Det franske udtryk "tourbillon" blev i det 17. århundrede brugt af astronomer som et synonym for planetsystem. Formodentlig valgte urmageren Louis Abraham Breguet det på grund af ligheden med den mekanisme, han opfandt i 1795, hvor flere elementer roterer omkring en central akse. Men hvad er en tourbillon, og hvad bruges den til?
For at forstå det korrekt, skal vi tilbage et århundrede før, da den hollandske fysiker og astronom Christiaan Huygens (af mange betragtet som den moderne urmakerkunsts fader) opdagede og anvendte fænomenet isokronisme ved at opfinde balancehjulet med spiralfjederregulering, som korrigerede urenes gennemsnitlige tidsafvigelse fra 40 minutter om dagen til blot tre. Det nye system gav anledning til mange opfindelser af udløsninger til hastighedsregulering. Spiralfjeder-balancehjul-udløsningsenheden kaldes almindeligvis "reguleringsorgan" af indlysende årsager.
Med denne opfindelse, og allerede i Breguets tid, havde urmagerteknologien formået at løse de fleste problemer med nøjagtighed og pålidelighed, men som et mekanisk system var reguleringsorganet stadig underlagt påvirkning fra eksterne faktorer som temperatur, vibrationer og tyngdekraft.
Og det er denne sidste, som Breguet satte sig for at kompensere for, om ikke at ophæve. På det tidspunkt (1700-tallet) var alle bærbare ure lommeure (standardiseringen af armbåndsuret kom først langt ind i det 20. århundrede), og disse ure tilbragte det meste af tiden placeret i ejerens vestelommer, hvilket betød, at de altid var i samme position – lodret – undtagen når de blev taget op derfra for at tjekke tiden. Præcis det modsatte af det ideelle (vandret position).
Breguet indså, at balancehjulets svingningsfrekvens varierede afhængigt af dets position, hvilket direkte påvirkede dets præcision. Løsningen – uendeligt meget lettere at beskrive end at udføre – var at placere hele reguleringsorganet i et stålbur, der fastgjort på sekundhjulet ville rotere om sin egen akse én gang i minuttet og dermed kompensere for afvigelserne fra den første halvdel af omdrejningen med dem fra den anden. Så kompleks – og dyr – var dens konstruktion, at Breguet selv kun byggede 35 ure med tourbillon i de 18 år, der gik fra opfindelsen til urmagerens død, og næsten altid til velhavende kunder, heriblandt familierne Bourbon og Hannover.
Måske af denne grund (og fordi Breguet allerede var en vigtig urmagerivirksomhed, der skulle være rentabel) faldt tourbillonen efter Louis-Abrahams død i unåde til fordel for andre forbedringer, også opdaget af ham, såsom kurven, der bærer hans navn anvendt på spiralfjederen eller ankeret anvendt på udløsningen, og det var først i 1980 (180 år efter patentet), at den første tourbillon blev monteret på et armbåndsur. Og det er i denne type ure – armbåndsure – at tourbillonen holder op med at være en "nyttig komplikation" og bliver en demonstration af den virtuositet, som den person, der fremstiller den, besidder, da det på trods af de nye tilgængelige teknologier stadig er en opgave, der kun er inden for rækkevidde for meget få.
Efter nogle "mørke år" på grund af kvartskrisen (1970'erne) rejste Breguet sig fra asken takket være Swatch Group og producerer i dag nogle af de smukkeste tourbilloner, der kan beundres i urmagerkunsten i dag.
