Fransızca "tourbillon" terimi, 17. yüzyıl bilim insanları tarafından astronomide gezegen sistemi anlamında bir eşanlamlı olarak kullanılıyordu. Usta saatçi Louis Abraham Breguet'in bu terimi, 1795'te icat ettiği ve birkaç elemanın merkezi bir eksen etrafında döndüğü mekanizmaya olan benzerliği nedeniyle seçtiği tahmin ediliyor. Peki tourbillon nedir ve ne işe yarar?
Bunu doğru anlamak için bir yüzyıl geriye, Hollandalı fizikçi ve astronom Christiaan Huygens'in (birçok kişi tarafından modern saatçiliğin babası olarak kabul edilir) eşzamanlılık (izokronizm) olgusunu keşfedip uyguladığı ve spiral yay regülasyonuna sahip denge çarkını icat ederek saatlerin günlük ortalama zaman sapmasını 40 dakikadan sadece üç dakikaya indirdiği döneme gitmemiz gerekiyor. Yeni sistem, hız regülasyonu için birçok eşapman icadına yol açtı. Spiral çark-denge çarkı-eşapman düzeneği, bariz nedenlerle yaygın olarak "regülatör organ" olarak adlandırılır.
Bu icatla birlikte, zaten Breguet'in zamanında, saatçilik teknolojisi doğruluk ve güvenilirlik sorunlarının çoğunu çözmeyi başarmıştı ancak mekanik bir sistem olarak regülatör organ, sıcaklık, titreşimler ve yerçekimi gibi dış etkenlerin etkisine hâlâ açıktı.
İşte Breguet'in telafi etmeyi, hatta ortadan kaldırmayı hedeflediği son faktör buydu. O zamanlar (18. yüzyıl) tüm taşınabilir saatler cep saatiydi (bilek saatinin standartlaşması 20. yüzyılın ortalarını bulacaktı) ve bu saatler zamanlarının çoğunu kullanıcılarının yelek ceplerinde geçiriyordu; bu da, saati kontrol etmek için çıkarıldıkları anlar dışında her zaman aynı pozisyonda (dikey) oldukları anlamına geliyordu. Bu durum ideal olanın (yatay pozisyon) tam tersiydi.
Breguet, denge çarkının salınım frekansının konumuna göre değiştiğini ve bunun da doğruluğunu doğrudan etkilediğini fark etti. Çözüm – tarif etmesi uygulamasından sonsuz derecede daha kolay – tüm regülatör organı, saniye çarkına sabitlenmiş ve kendi ekseni etrafında dakikada bir kez dönen çelik bir kafese yerleştirmekti; böylece ilk yarım turdaki sapmalar ikinci yarım turdakilerle telafi ediliyordu. Yapımı o kadar karmaşık –ve pahalı– idi ki, Breguet'in kendisi icattan saatçinin ölümüne kadar geçen 18 yıl içinde tourbillonlu sadece 35 saat üretti ve bunlar neredeyse her zaman aralarında Bourbon ve Hannover hanedanlarının da bulunduğu varlıklı müşteriler içindi.
Belki de bu nedenle (ve Breguet'in kârlı olması gereken önemli bir saatçilik şirketi haline gelmiş olmasından dolayı), Louis-Abraham'ın ölümünden sonra tourbillon, yine onun keşfettiği spiral yaya uygulanan kendi adını taşıyan eğri veya eşapmana uygulanan çapa gibi diğer iyileştirmeler lehine kullanımdan kalktı ve patentinden 180 yıl sonra, 1980 yılına kadar ilk tourbillon bir bilek saatine monte edilmedi. Tourbillon'un "kullanışlı bir komplikasyon" olmaktan çıkıp onu yapan kişinin ustalığının bir göstergesi haline geldiği saat türü de işte bu bilek saatleridir; çünkü mevcut yeni teknolojilere rağmen, onu inşa etmek hâlâ çok az kişinin başarabileceği bir iştir.
Kuvars krizi (1970'ler) nedeniyle geçen birkaç "karanlık yılın" ardından Breguet, Swatch Group sayesinde küllerinden doğdu ve bugün saatçilikte hayranlıkla izlenebilecek en güzel tourbillonlardan bazılarını üretiyor.
