Een alarmerende video van een illegale paardenrace op Sicilië, waarbij toeschouwers pistolen in de lucht afschieten en Kalasjnikov-geweren zwaaien, heeft een groot politieonderzoek op gang gebracht. De clip, naar verluidt afgelopen vrijdag gefilmd, toont twee jockeys die met paardenkarren met halsbrekende snelheid over plattelandswegen in de stad Palagonia, bij Catania in het oosten van Sicilië, racen. Achter hen volgen tientallen mensen op scooters die schoten in de lucht lossen, wat een chaotische en gevaarlijke scène oplevert.
Het beeldmateriaal werd op sociale media geplaatst door dierenrechtenactivist Enrico Rizzi, die dergelijke gebeurtenissen documenteert. De politie reageerde snel en zei: "Naar aanleiding van meldingen van een ongeautoriseerde paardenrace, vergezeld door tientallen mensen die het evenement filmden en geweerschoten in de lucht losten, heeft de politie onderzoeken uitgevoerd in de wijk San Cristoforo in Catania, wat ertoe leidde dat twee mannen van 40 en 45 jaar bij de officier van justitie zijn gemeld." Agenten begonnen, samen met dierenartsen van de regionale gezondheidsdienst, met intensieve inspecties van verschillende stallen om de gebruikte paarden te identificeren en in veiligheid te brengen.
Inbeslagnames en lopend onderzoek
Volgens de krant La Sicilia zijn de paarden in beslag genomen en zijn de stallen gesloten. Verschillende personen zijn naar het politiebureau gebracht voor verhoor en het onderzoek wordt voortgezet. Dit incident staat niet op zichzelf – illegale paardenraces blijven wijdverbreid op Sicilië, maar ook in Calabrië en Campanië.
Eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat dergelijke races vaak worden georganiseerd door maffiafamilies die banden hebben met de Cosa Nostra, de Camorra en de 'Ndrangheta. Deze evenementen genereren grote sommen zwart geld, waarbij weddenschappen voor een enkele race vaak duizenden euro's bedragen. Steden waar het fenomeen het meest geworteld is, zijn Catania, Messina en Palermo, waar herhaalde politie-invallen hebben geleid tot arrestaties en de inbeslagname van illegale stallen.
Dierenwelzijn en maffiacontrole
De Italiaanse dierenwelzijnsorganisatie LAV schreef in haar jaarverslag: "Illegale paardenraces zijn, naast een bron van illegale winsten uit gokken, een van de meest opvallende uitingen van crimineel prestige en maffiacontrole over het grondgebied." Het rapport benadrukt hoe deze evenementen criminele groepen in staat stellen dominantie te tonen door openbare wegen te bezetten en mannen en voertuigen in te zetten.
De betrokken paarden lijden ernstig misbruik. Volgens LAV worden ze onderworpen aan zweepslagen, in onhygiënische omstandigheden gehouden en krijgen ze verboden medicijnen toegediend. Velen komen uit de gereguleerde race-industrie en worden frauduleus hergebruikt in straatraces. Alleen al in 2024 werden zeven illegale paardenraces gestopt, wat leidde tot 70 aangiftes en de inbeslagname van 29 paarden en een pony.
Statistieken over illegale races
Tussen 1998 en 2024 werden in totaal 4.324 personen gemeld, 1.430 paarden in beslag genomen en 165 clandestiene races verstoord. De paarden krijgen vaak namen geïnspireerd op beruchte figuren, variërend van maffiabazen zoals Salvatore Riina en Bernardo Provenzano tot de maffia-verklikker Carmine Schiavone en zelfs Osama bin Laden. Napolitaanse ballades (neomelodische muziek) die deze evenementen vieren, verankeren de cultuur van wetteloosheid verder.
Bredere context en gevaren
Deze gevaarlijke mix van illegaal gokken, dierenmishandeling en georganiseerde misdaad vormt een aanzienlijk risico voor de openbare veiligheid. Het gebruik van vuurwapens in drukke gebieden, zoals te zien in de video uit Palagonia, kan gemakkelijk leiden tot tragische ongelukken. De Italiaanse autoriteiten blijven hard optreden, maar de diepgewortelde aard van deze races in Zuid-Italië maakt uitroeiing een uitdaging.
Ter context: soortgelijke illegale paardenraces zijn gedocumenteerd in andere delen van Europa en Amerika, vaak verbonden aan plattelandstradities en criminele netwerken. De betrokkenheid van maffiagerelateerd wedden en wapens maakt de situatie op Sicilië echter bijzonder explosief.
FAQ-sectie
Waarom worden Kalasjnikov-geweren gebruikt bij deze illegale paardenraces?
Het zwaaien met Kalasjnikov-geweren en andere vuurwapens is een machtsvertoon en intimidatie, vaak gelinkt aan maffiagroepen zoals de Cosa Nostra. Het dient om territoriale controle te laten gelden en inmenging van rivalen of de politie te ontmoedigen.
Wat gebeurt er met de paarden die tijdens deze invallen in beslag worden genomen?
In beslag genomen paarden worden onder de hoede geplaatst van veterinaire diensten en dierenwelzijnsorganisaties zoals LAV. Ze worden vaak gerehabiliteerd, hoewel velen lijden aan langdurige verwondingen en drugsmisbruik. Sommigen worden herplaatst, maar het proces verloopt traag vanwege de grote aantallen.
Hoe vaak komen illegale paardenraces voor in Italië?
Illegale paardenraces komen het meest voor in zuidelijke regio's zoals Sicilië, Calabrië en Campanië. Autoriteiten melden tientallen races per jaar, met honderden arrestaties en inbeslagnames. Ondanks harde optreden blijft de traditie bestaan vanwege de sterke banden met de georganiseerde misdaad en de lokale cultuur.
