Le terme français « tourbillon » était utilisé en astronomie par les savants du XVIIe siècle comme synonyme de système planétaire. On suppose que le maître horloger Louis Abraham Breguet l'a choisi pour sa similitude avec le mécanisme qu'il a inventé en 1795, dans lequel plusieurs éléments tournent autour d'un axe central. Mais qu'est-ce qu'un tourbillon et à quoi sert-il ?
Pour bien le comprendre, il faut remonter un siècle plus tôt, lorsque le physicien et astronome néerlandais Christiaan Huygens (considéré par beaucoup comme le père de l'horlogerie moderne) a découvert et appliqué le phénomène d'isochronisme en inventant le balancier à régulation par spiral, qui corrige l'écart moyen des horloges par rapport à l'heure, passant de 40 minutes par jour à seulement trois. Ce nouveau système a donné naissance à de nombreuses inventions d'échappements pour la régulation de la vitesse. L'ensemble spiral-balancier-échappement est communément appelé « organe régulateur » pour des raisons évidentes.
Avec cette invention, et déjà à l'époque de Breguet, la technologie horlogère avait réussi à résoudre la plupart des problèmes de précision et de fiabilité, mais, en tant que système mécanique, l'organe régulateur restait soumis à l'influence de facteurs externes tels que la température, les vibrations et la gravité.
Et c'est ce dernier point que Breguet entreprit de compenser, voire d'annuler. À l'époque (XVIIIe siècle), toutes les montres portables étaient des montres de poche (la standardisation de la montre-bracelet n'arriverait qu'au XXe siècle), et ces montres passaient la plupart du temps placées dans les poches des gilets de leurs porteurs, ce qui signifiait qu'elles étaient toujours dans la même position – verticale – sauf lorsqu'on les sortait pour consulter l'heure. Exactement le contraire de l'idéal (position horizontale).
Breguet se dio cuenta de que la frecuencia de oscilación del volante variaba en función de su posición, lo que influía directamente en su precisión. La solución –infinitamente más fácil de describir que de ejecutar- era colocar todo el órgano regulador en una jaula de acero que fijada sobre la rueda de segundos giraría sobre su propio eje una vez por minuto, compensando así las desviaciones de la primera mitad de vuelta con las de la segunda. Tan compleja –y cara- era su construcción, que el propio Breguet sólo construyó 35 relojes con tourbillon en los 18 años que transcurrieron desde la invención hasta la muerte del relojero, y casi siempre para clientes adinerados entre los que se cuentan las familias Borbon y Hannover.
Peut-être pour cette raison (et parce que Breguet était déjà une importante entreprise horlogère qui devait être rentable), après la mort de Louis-Abraham, le tourbillon est tombé en désuétude au profit d'autres améliorations également découvertes par lui, comme la courbe qui porte son nom appliquée au spiral ou l'ancre appliquée à l'échappement, et ce n'est qu'en 1980 (180 ans après son brevet) que le premier tourbillon a été monté sur une montre-bracelet. Et c'est dans ce type de montres – les montres-bracelets – que le tourbillon cesse d'être une « complication utile » pour devenir une démonstration de la virtuosité de celui qui le fabrique, car, malgré les nouvelles technologies disponibles, sa construction reste une tâche à la portée de très peu.
Après quelques « années sombres » dues à la crise du quartz (années 1970), Breguet est rené de ses cendres grâce au Swatch Group et produit aujourd'hui certains des plus beaux tourbillons que l'on puisse admirer dans l'horlogerie contemporaine.
