Intimement lié à l'ambition humaine de maîtriser le temps, parmi toutes les complications horlogères, le chronographe est l'un des plus appréciés des amateurs de Haute Horlogerie en raison de ses exigences mécaniques élevées. De manière générale, le chronographe pourrait être défini comme une montre qui non seulement indique l'heure, mais intègre également une fonctionnalité spécifique servant à enregistrer graphiquement le temps écoulé pendant un intervalle donné. Parmi les moins initiés, il est très courant de confondre chronographe et chronomètre, il est donc nécessaire de définir ces deux concepts pour éviter de commettre l'une des premières erreurs de ceux qui débutent dans le monde fascinant des machines à mesurer le temps. Comme nous l'avons dit au début, le terme chronographe identifie une montre équipée d'un mécanisme qui permet de reporter sur son cadran les indications correspondant à la mesure du temps. Le terme chronomètre, en revanche, est un terme de précision. Un chronomètre est une montre qui certifie qu'elle répond à des normes concernant les écarts. Comme le savent les passionnés de montres, la norme de précision la plus reconnue au monde est le certificat décerné en Suisse depuis 1973 par le COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres).
Origines du chronographe
Avec l'évolution des sociétés et le développement progressif de la technologie, la conception dimensionnelle de la vitesse et du temps a considérablement changé. Ce que l'homme ancien mesurait en saisons, mois, semaines et jours, a dû s'adapter et évoluer pour obtenir des informations en heures, secondes, centièmes et même millièmes de secondes. Ainsi, l'évolution de la mesure du temps et la manière dont nous la concevons se sont transformées pour répondre aux besoins de la vie moderne.
C'est ainsi que, dans les ateliers d'horlogerie suisses de la fin du XVIIIe siècle, est née l'idée de développer un système capable de prendre des relevés de temps jusqu'au centième de seconde, un grand défi si l'on tient compte du contexte du développement de l'industrie horlogère à ses débuts. La recherche de cette fonctionnalité mécanique est devenue une priorité et ce nouveau besoin a provoqué une avalanche d'idées lucides et brillantes qui ont permis au projet de se concrétiser en un calibre mécanique. Bien que beaucoup considèrent que la « montre chronomètre » présentée par l'horloger belge Hubert Sarton à la Société d'Émulation de Liège pourrait être un prédécesseur du chronographe moderne, c'est le « Compteur de Tiers » de Louis Moinet qui a été reconnu comme le premier chronographe de l'histoire.
Il s'agissait d'un instrument d'observation astronomique que Moinet a développé vers 1815 et qui est actuellement conservé à l'Observatoire de Neuchâtel. Il possédait une aiguille centrale ainsi que trois compteurs pour les minutes, les heures et les 24 heures, qui effectuaient une rotation complète en une seconde et pouvaient être démarrés, arrêtés et remis à zéro à l'aide d'un poussoir.
Les origines anciennes mises à part, le concept de « chronographe » n'a été introduit dans le domaine de l'horlogerie que plus tard, en 1821, lorsque l'horloger parisien Nicolas-Mathieu Rieussec a inventé un système pour mesurer des temps courts à l'aide d'un cadran rotatif et d'une aiguille fixe munie d'un petit réservoir d'encre. La marque d'encre laissée sur le cadran permettait de déterminer l'intervalle de temps à mesurer.
Peu à peu, d'autres horlogers renommés ont apporté leurs contributions. L'un des plus notables fut Louis-Frédéric Perrelet qui, en 1827, conçut une montre avec deux aiguilles des secondes, dont l'une pouvait être arrêtée à tout moment et, en appuyant à nouveau sur le poussoir, elle avançait jusqu'à l'endroit où elle serait parvenue si elle n'avait pas été arrêtée. C'était, comme certains l'auront deviné, le prédécesseur des systèmes modernes à rattrapante.
Vers 1836, Joseph Thaddeus Winnerl inventa le cœur du chronographe : une came en forme de cœur qui facilite la remise à zéro de l'aiguille des secondes. Enfin, en 1861, Henri-Ferréol Piguet, travaillant pour la Maison Nicole & Capt à Londres, fabriqua le premier chronographe moderne. Celui-ci possédait une aiguille des secondes supplémentaire, activée par un seul bouton, qui servait à la démarrer, l'arrêter et la redémarrer.
Fonctionnement de base du chronographe
Fondamentalement, un chronographe possède des boutons de démarrage, d'arrêt et de remise à zéro, bien qu'il puisse intégrer d'autres fonctions que nous analyserons plus tard, comme le flyback, le comptage partiel et bien d'autres selon la difficulté de la complication.
Son fonctionnement consiste à démarrer le comptage à partir de zéro, en appuyant sur le même bouton qui l'arrête. De plus, plusieurs temps peuvent généralement être mesurés avec le même début et des fins différentes. C'est le cas de la rattrapante : les temps successifs sont figés avec un troisième bouton pendant que le comptage continue en arrière-plan jusqu'à ce que le bouton de démarrage soit enfoncé (qui est à son tour le bouton d'arrêt). Pour afficher le deuxième temps ou le temps cumulé, appuyez sur le bouton connu sous le nom de remise à zéro ou redémarrage.
Types de chronographes
Le Chronographe Rattrapante
Le chronographe rattrapante, également appelé « aiguille des secondes fractionnées », va un peu plus loin que la simple complication du chronographe. Il possède deux aiguilles de comptage des secondes pour mesurer les temps de deux événements de durée différente qui commencent au même moment. Ainsi, avec cette avancée, il est possible d'arrêter le comptage pour indiquer un temps intermédiaire.
Le Chronographe Flyback
L'une des versions les plus fascinantes de cette complication est le chronographe flyback. Les chronographes flyback intègrent un poussoir qui permet de redémarrer automatiquement le comptage, sans qu'il soit nécessaire d'arrêter le chronographe, de le remettre à zéro et de le redémarrer.
Dans les chronographes conventionnels, avant de commencer un nouveau comptage, une première pression était nécessaire pour arrêter le comptage précédent, une seconde pour remettre le compteur à zéro et la troisième pour démarrer la nouvelle chronométrie. Avec la fonction flyback, une seule pression suffit pour que l'aiguille revienne au début et commence le nouveau comptage.
Connue en français sous le nom de « retour-en-vol », la fonction chronographe flyback est apparue pour la première fois en 1923 chez la manufacture Breitling. Son but était de faciliter la chronométrie de séries consécutives de temps. En plus de permettre la mesure de périodes successives, le mécanisme flyback permet une correction immédiate s'il y a eu une erreur au début de la mesure. Généralement, cette fonction est activée sur le poussoir situé à quatre heures, celui habituellement utilisé, dans les chronographes conventionnels, pour la remise à zéro.
Cette particularité a fait du flyback une complication très appréciée des pilotes pour le gain de temps qu'elle implique et, traditionnellement, elle a été adaptée à l'aviation et à la navigation, mais elle est également utile pour la plongée sous-marine, ainsi que pour les sports nécessitant une mesure de temps court, comme la moto, les courses automobiles, l'équitation ou l'athlétisme.
Évolution du chronographe
Après les premières années de développement du chronographe, les marques les plus en vue se sont engagées dans une bataille technologique pour développer les premiers chronographes automatiques. Des maisons horlogères prestigieuses telles que Zenith, Movado, Heuer-Buren, Breitling et Dubois-Depraz se sont fixé cet objectif et ainsi le premier chronographe automatique est arrivé sur le marché en 1969, trois fabricants s'en attribuant le mérite : Heuer – Buren d'une part, le japonais Seiko d'autre part, et le suisse Zenith.
Fondée en 1860, Heuer a toujours été liée à la création de montres chronographes. À la fin des années 1950, l'idée de fabriquer un chronographe automatique a commencé à germer dans l'entreprise, mais comme, paradoxalement, à peu près à la même époque, elle avait décidé de suspendre sa ligne de mouvements automatiques, elle avait besoin de chercher un allié pour lui fournir le mouvement de base. Buren était sur la voie de la réalisation d'un calibre automatique aussi fin que possible en utilisant un microrotor éloigné du centre de la montre, ce qu'il a réalisé au début des années soixante avec le 1280, un calibre presque d'un millimètre plus petit que ceux produits à l'époque.
D'autre part, Heuer a chargé Dubois-Dépraz, une firme fondée en 1901 et spécialisée dans la fabrication de complications, de créer un module chronographique aussi fin que possible. L'idée commence à prendre forme, mais toutes les entreprises engagées sont modestes et ne disposent pas du capital nécessaire pour mener à bien le projet. C'est à ce moment qu'ils invitent Breitling à en faire partie. Comme il se doit, c'était un projet intéressant qui pourrait marquer une étape horlogère, il a donc été gardé secret et pour éviter toute référence aux mots chronographe et automatique, il a été appelé : « Projet 99 ».
Enfin, pour compléter le conglomérat de marques qui ont participé à la première évolution du chronographe, Hamilton s'est ajouté, qui a racheté la société Buren en 1966. En conséquence, le calibre 11, également connu sous le nom de Chrono-Matic, est apparu.
D'autre part, Seiko a commencé sa compétition particulière avec l'horlogerie suisse au milieu des années soixante, en participant à des tests de chronométrie et également à la production de chronographes. Il développe tranquillement le calibre 6139A, son premier calibre de chronographe à remontage automatique.
Enfin, en 1960, Zenith a acquis la société de production de chronographes et autres complications Martel, ce qui lui a donné une capacité et des connaissances supplémentaires dans la production de ce type de calibres. En 1962, il a commencé son projet particulier de construction d'un chronographe automatique, qu'il souhaitait avoir prêt en 1965 pour célébrer le centenaire de l'entreprise. En 1969, il a fusionné avec Movado, une relation qui a duré jusqu'en 1984. Le résultat fut le calibre PHC 3019, également baptisé « El Primero », un nom qui n'est pas une coïncidence pour des raisons que nous analyserons plus tard.
Controverse sur la paternité du premier chronographe automatique
Et maintenant, nous devons nous demander : quel a été le premier : le calibre 11, le calibre 6139 ou le calibre PHC 3019 ? Eh bien, selon la façon dont on voit les choses :
La controverse a éclaté le 10 janvier 1969, moment où Zenith-Movado a convoqué une petite conférence de presse pour les médias suisses au cours de laquelle ils ont présenté les prototypes de leur travail, qui n'ont pu être commercialisés qu'en octobre 1969. D'abord, la firme avait l'intention de rendre son projet public lors de la foire de Bâle en avril, mais les rumeurs selon lesquelles la concurrence était à ses trousses l'ont obligée à faire sa proclamation et ce n'est pas en vain qu'elle a été appelée « The First » pour souligner davantage l'exploit.
Les entreprises du « Projet 99 », qui disposaient d'une série de 100 prototypes à la fin de 1968, ont été prises par surprise par l'annonce de Zenith-Movado. Leur réponse a eu lieu le 3 mars lorsqu'ils ont présenté lors d'une conférence de presse massive et internationale qui s'est déroulée simultanément à l'Hôtel International de Genève et au bâtiment PanAm à New York.
Lors de la foire de Bâle, les deux groupes ont montré leurs créations mais, alors que Heuer-Buren/Hamilton-Breitling montraient de multiples modèles équipés du calibre 11 ; Zenith n'a pu montrer que deux ou trois exemplaires de son chronographe automatique.
Enfin, Seiko, qui s'est passé de la campagne publicitaire des autres et prétend être la première marque à avoir réalisé un chronographe à remontage automatique, a lancé son premier chronographe automatique avec la référence 6139 en mai 1969. La montre était destinée au marché japonais, bien que, d'après les numéros de série, les premières références de ce calibre remontent à mars de la même année.
C'est cette danse de dates, de marchés et de stratégies publicitaires qui est responsable du fait que, actuellement, l'attribution de qui occupe la première place dans la production de chronographes automatiques n'a pas encore été élucidée. Bien qu'il s'agisse de nuances, une chose est certaine : cette concurrence féroce n'a fait qu'alimenter le développement technologique qui a contribué à enrichir la haute horlogerie et les progrès de cette complication extraordinaire.
