2025年3月4日 午前6時21分 | 読了時間：6分
ジョージアから分離したアブハジア地域にあるヴェリョフキナ洞窟は、世界で最も深い洞窟です。この驚異の世界への降下は4日間かかり、非常に危険なため、最深部が発見されたのは2018年の探検隊によるものでした。その探検は研究者たちにとってほぼ大惨事になるところでした。他の探検家たちは命を落としてこの降下を体験しました。
黒海東岸のジョージアから分離したアブハジア地域、人跡未踏のアラビカ山脈の中腹に、最悪の場合、命を代償に入らなければならない場所があります。しかし、その経験と身体能力を持つのはごくわずかしかいません。なぜなら、そこは世界で最も深い洞窟、ヴェリョフキナ洞窟だからです。1968年に初めて記録されて以来、研究者たちがその最深部に到達するまでに50年を要しました。その探検はチームにとってほぼ大惨事となり、彼らは地下の大津波から辛うじて逃れました。他の者たちはそれほど幸運ではありませんでした。
ヴェリョフキナ洞窟を取り巻く単なる数字を見ても、鳥肌が立つ思いです。深さは2,212メートル、場所によっては人がすれ違えるほど狭くなっています。底までの降下は信じられないほど過酷で、合計4日間かかります。2018年の探検で辛うじて命からがら逃げ延びた研究者ロビー・ショーンは、専門誌「ベース・マグ」で、これを標高8,000メートルの山に登るのに例えています。「しかし、登る代わりに、降りていくのです」と冒険家は言います。また、山頂に登る時と同様に、洞窟内には中継地点としてキャンプがあります。ヴェリョフキナ洞窟では、深度600メートル、1,350メートル、2,100メートルの地点にあります。
発見は命を奪うところだった
ヴェリョフキナ洞窟の入口は幅わずか3メートル×4メートルで、32メートルの縦穴を通ってアクセスします。1968年、ロシアの洞窟学者（洞穴探検家）のチームが初めてこの畏敬の念を抱かせる深淵に足を踏み入れました。彼らは辛うじて深度115メートルまで到達し、その場所を地図に記して「S-115」と名付けました。それから約20年後の別の探検で、モスクワのチームが深度440メートルまで到達しました。彼らはこの洞窟を、1983年から1986年までの3年以上にわたる遠征中に、近くの別の洞窟で登山中に命を落とした故同僚、アレクサンドル・ヴェリョフキンにちなんで命名しました。
2018年、国際的な専門家コンソーシアムであるペロヴォ・スペレオ・ケービング・チームが初めて全降下を成功させました。4日間かけて2,212メートルの深さまで進み、世界記録を樹立しました。これまでに人がヴェリョフキナ洞窟よりも深く地球内部に降りたことはありませんでした。前年にはすでに2,204メートルの深さに達しており、洞窟系の13キロメートル以上が探検されていました。しかし、勇敢な男女はその驚くべき成果と引き換えに命を落とすところでした。ロビー・ショーンは2021年に「ベース・マグ」でその血の凍るような救出劇についてようやく語りました。
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貨物列車のような大津波
「それまでの探検は順調でしたが、突然サバイバルモードに突入しました」と写真家は語ります。グループにとってヴェリョフキナ洞窟がほぼ死の罠となったのは、14日間の探検の7日目のことでした。深度2,100メートルで朝食をとっていた時、ショーンと同僚たちは、より上部にいるチームメンバーから無線メッセージを受け取りました。警告は「上から大津波が来る」というものでした。危険性を最初は過小評価し、私たちは朝食をゆっくりと食べ終えました。水が聖書の災いのようにキャンプを襲うまでは。
「あの音は決して忘れません。まるで貨物列車がキャンプを轟音とともに駆け抜けるような、耳をつんざくような轟音でした。」その後すぐに、15メートルの高さからの巨大な大津波が研究者たちを襲いましたが、最初はヴェリョフキナ洞窟のさらに深い地域へと消えていきました。しかし、研究者たちは水位がどれほど速く上昇するかを過小評価していました。そして今、死闘が始まりました。チームは可能な限り迅速により高く安全な地域へ登り始めなければなりませんでした。急ぐあまり、それまで最大30キロのバックパックで運んできた装備の多くを置き去りにせざるを得ませんでした。
「全員死んだと思った」
ヴェリョフキナ洞窟内で研究者たちの下から水が絶えず上昇する一方、上からは彼らの頭上に水が流れ落ちていました。「息をする唯一の方法は、あごを胸にしっかりと押し付けて、ヘルメットの下に小さな空洞を作ることでした。私は完全に恐怖とパニックに陥っていました」とショーンは語ります。後ろから登ってくる同僚の姿を一時的に見失った時、恐怖はさらに増しました。「数分間、後ろの洞窟にいる全員が死んだと思いました。」深度1,900メートルで、グループはついに16時間の休憩を取らざるを得なくなりました。上から来る滝のせいでそれ以上の上昇が不可能になったからです。下から洪水がさらに上昇し続けるのではないかと常に心配しながら。
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しかし、結局ヴェリョフキナ洞窟の水は引き始めました。チームメンバーの何人かは、より深い場所に残された装備を回収しようとさえしました。一人の研究者は膝を負傷しましたが、奇跡的に全員が生存しました。ロビー・ショーンは報告の最後に、これが可能だったのは探検隊の全メンバーが非常に経験豊富で身体的に訓練されていたからだと指摘しています。死を目前にした体験を生き延びた後、彼はチームを称賛します。「私にとって、これらの人々は現代世界の偉大な探検家だけでなく、あらゆる時代の偉大な探検家と同じ地位にいます。」
オーストラリアのニュースサイト「ニュース」が報じたところによると、他の者たちはそれほど幸運ではありませんでした。ロシアの冒険家セルゲイ・コゼーエフはヴェリョフキナ洞窟で命を落としました。彼は2020年11月に洞窟で行方不明になりました。遺体は翌年8月にようやく、深度900メートル以上の地点で、登山ロープにぶら下がった状態で発見されました。地下の極度の寒さによる低体温症で死亡したのです。当局によれば、この人物はおそらく観光客で、要件に対して最適な準備をしていなかったとのことです。世界で最も深い洞窟への侵入のような冒険は専門家に任せるべきだという明確な警告です。なぜなら、彼らでさえ生還できるのは運が良かっただけのこともあるからです。
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