4 mars 2025, 6 h 21 | Temps de lecture : 6 minutes
Dans la région d'Abkhazie, séparée de la Géorgie, se trouve la grotte Veryovkina, la plus profonde du monde. La descente dans ce monde incroyable prend quatre jours et est si dangereuse que son point le plus profond n'a été découvert qu'en 2018 lors d'une expédition. Celle-ci a failli se terminer par une catastrophe pour les chercheurs. D'autres explorateurs ont payé la descente de leur vie.
Sur la côte est de la mer Noire, dans la région d'Abkhazie, séparée de la Géorgie, au cœur de la chaîne montagneuse inaccessible d'Arabika, se trouve un lieu pour lequel on peut, dans le pire des cas, payer de sa vie pour y entrer. Cependant, seules très peu de personnes auraient l'expérience et la capacité physique pour le faire, car nous parlons de la grotte Verjovkina, la plus profonde du monde. Documentée pour la première fois en 1968, il a fallu 50 ans aux chercheurs pour atteindre son point le plus bas. L'expédition a failli se terminer par un désastre pour l'équipe, qui a échappé de justesse à un raz-de-marée souterrain. D'autres n'ont pas eu cette chance.
Les simples chiffres autour de la grotte Verjovkina donnent la chair de poule. Elle est profonde de 2 212 mètres et, par endroits, si étroite qu'une personne peut à peine s'y faufiler. La descente jusqu'au fond est incroyablement éprouvante et dure quatre jours au total. Le chercheur Robbie Shone, qui a échappé de justesse à la mort lors de l'expédition de 2018, la compare, dans le magazine spécialisé « Base Mag », à l'ascension d'une montagne de 8 000 mètres. « Mais au lieu de grimper, on descend », explique l'aventurier. Et comme pour l'ascension d'un sommet, il y a des camps dans la grotte pour faire halte. Dans la Veryovkina, ils se situent à des profondeurs de 600, 1 350 et 2 100 mètres.
La découverte a failli lui coûter la vie
L'entrée de la grotte Verjowkina ne mesure que trois mètres sur quatre et se fait par un puits de 32 mètres de long. En 1968, une équipe de spéléologues russes (explorateurs de grottes) s'est aventurée pour la première fois dans cet abîme impressionnant. Ils ont à peine atteint une profondeur de 115 mètres, ont marqué l'emplacement sur leur carte et l'ont nommé S-115. Lors d'une autre expédition près de 20 ans plus tard, une équipe de Moscou a pénétré jusqu'à 440 mètres de profondeur. Ils ont nommé la grotte d'après leur défunt collègue Alexander Veryovkin, qui a perdu la vie lors d'une escalade dans une autre cavité voisine au cours de cette aventure qui a duré plus de trois ans (de 1983 à 1986).
En 2018, le Perovo Speleo Caving Team, un consortium international d'experts, a réalisé pour la première fois la descente complète. En quatre jours, ils se sont frayé un chemin jusqu'à 2 212 mètres de profondeur, établissant un record du monde. Jamais auparavant des humains n'étaient descendus aussi profondément dans les entrailles de la Terre que dans la grotte Verjovkina. L'année précédente, une profondeur de 2 204 mètres avait déjà été atteinte et plus de 13 kilomètres du réseau de grottes avaient été explorés. Mais ces courageuses femmes et hommes ont failli payer leur exploit incroyable de leur vie. Robbie Shone n'a raconté cette histoire de sauvetage à faire dresser les cheveux sur la tête que dans « Base Mag » en 2021.
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Un raz-de-marée comme un train de marchandises
« L'expédition se déroulait sans encombre jusque-là, et soudain nous avons été catapultés en mode survie », a déclaré le photographe. C'était le septième jour d'une expédition de 14 jours lorsque la grotte Veryovkina a failli devenir un piège mortel pour le groupe. Alors qu'ils prenaient leur petit-déjeuner à 2 100 mètres de profondeur, Shone et ses collègues ont reçu un message radio de membres de l'équipe déjà plus haut. L'avertissement : un raz-de-marée arrive du dessus. Sous-estimant d'abord le danger, nous avons même fini notre petit-déjeuner tranquillement. Jusqu'à ce que l'eau frappe le camp comme une plaie biblique.
« Je n'oublierai jamais ce bruit. C'était un rugissement assourdissant, comme si un train de marchandises tonnait à travers notre camp. » Immédiatement après, un énorme raz-de-marée de 15 mètres de haut a submergé les chercheurs, mais a d'abord disparu dans les régions encore plus profondes de la grotte Verjovkina. Cependant, les chercheurs ont sous-estimé la vitesse à laquelle l'eau allait monter. Et une lutte à mort a commencé. L'équipe a dû grimper aussi vite que possible vers des zones plus hautes et plus sûres. Dans leur hâte, ils ont dû abandonner une grande partie de leur équipement, qu'ils avaient auparavant transporté dans des sacs à dos pesant jusqu'à 30 kilos.
« Je pensais que tout le monde était mort »
Alors que l'eau dans la grotte Verjovkina montait continuellement sous les chercheurs, elle se déversait du dessus sur leurs têtes. « La seule façon de respirer était de rentrer le menton fermement contre la poitrine, créant une minuscule cavité sous le casque. J'étais absolument terrifié et paniqué », a déclaré Shone. Cette peur s'est accrue lorsqu'il a temporairement perdu de vue des collègues qui grimpaient derrière lui. « Pendant de longues minutes, j'ai cru que tous ceux derrière moi dans la grotte étaient morts. » À 1 900 mètres de profondeur, le groupe a finalement dû faire une pause de 16 heures car une cascade venant du dessus rendait toute progression impossible. Toujours inquiets que les flots continuent de monter par le bas.
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Finalement, cependant, l'eau dans la grotte Verjovkina a baissé. Certains membres de l'équipe ont même osé récupérer du matériel laissé à plus grande profondeur. Un chercheur s'était blessé au genou, mais miraculeusement, tout le monde avait survécu. Robbie Shone souligne à la fin de son rapport que cela n'a été possible que parce que tous les membres de l'expédition étaient extrêmement expérimentés et entraînés physiquement. Après avoir survécu à cette expérience de mort imminente, il a des mots d'éloge pour son équipe : « Pour moi, ces personnes ne sont pas seulement dans la même ligue que les plus grands explorateurs de notre monde moderne, mais de tous les temps. »
D'autres n'ont pas eu cette chance, comme le rapporte le site d'information australien News. Ainsi, l'aventurier russe Sergei Kozeev a perdu la vie dans la grotte Verjovkina. Il y a disparu en novembre 2020. Son corps n'a été retrouvé qu'en août de l'année suivante, à plus de 900 mètres de profondeur, suspendu à une corde d'escalade. Il est mort d'hypothermie à cause du froid extrême sous terre. Selon les autorités, l'homme était probablement un touriste qui n'était pas optimalement préparé pour les exigences. Un avertissement clair qu'une aventure comme pénétrer dans la grotte la plus profonde du monde devrait être laissée aux experts. Parce que même eux n'ont parfois que la chance de s'en sortir vivants.
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