27 février 2025, 10 h 52 | Temps de lecture : 4 minutes
Dans la ville anglaise de Woodingdean, dans le sud du pays, se trouve une chose véritablement bizarre : le puits le plus profond jamais creusé à la main au monde. Sa construction était à l'époque une expérience insensée, et elle a duré aussi longtemps que la source a ensuite été utilisée. Les dimensions du puits, appelé Woodingdean Well, sont encore aujourd'hui absolument stupéfiantes.
L'un des jeux les plus populaires parmi nous, enfants, était de creuser un trou, juste pour voir jusqu'où on pouvait aller. Mais à Woodingdean, un quartier de la ville de Brighton & Hove, près de la côte sud de l'Angleterre, se trouve un lieu qui détient le record du monde incontesté en la matière. Ce superlatif se trouve assez discrètement devant les portes de l'hôpital local. Il s'agit d'un puits appelé Woodingdean Well, et il n'est rien de moins que le plus profond de son genre jamais creusé à la main. Et ses dimensions sont encore aujourd'hui absolument stupéfiantes, près de 170 ans après son achèvement.
Plus profond que l'Empire State Building n'est haut
Travailler nu à cause de la chaleur
Un accès toujours visible aujourd'hui
Plus profond que l'Empire State Building n'est haut
Le Woodingdean Well est incroyablement profond de 390 mètres – neuf mètres de plus que la hauteur du légendaire Empire State Building à New York. Et ce, avec un diamètre d'un peu plus de 1,20 mètre, rapporte le site local « My Brighton and Hove ». Creusé uniquement avec la force musculaire, des pelles et une endurance qui frisait l'entêtement. La construction du puits le plus profond jamais creusé à la main a donc commencé en 1858. À l'époque, personne ne prévoyait bien sûr d'établir un record aussi bizarre. Il s'agissait plutôt d'approvisionner en eau potable une école professionnelle pour adolescents qui était également en construction. L'approvisionnement via le réseau d'eau local semblait trop coûteux aux constructeurs, ils ont donc décidé de chercher leur propre source.
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Cependant, après deux années de travail continu d'équipes d'hommes 24 heures sur 24, aucune nappe phréatique n'avait été trouvée dans le puits de Woodingdean Well. À ce moment-là, le puits était déjà impressionnant de 133 mètres de profondeur, ce qui rendait le travail considérablement plus difficile. La terre excavée devait d'abord être remontée à la surface à l'aide d'échelles. Ensuite, des briques étaient descendues dans l'autre sens pour compacter les mètres conquis et éviter ainsi un effondrement. Un effet secondaire indésirable qui n'avait probablement pas été envisagé avant : plus on creusait profond, plus il faisait chaud sous terre.
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Travailler nu à cause de la chaleur
En conséquence, les ouvriers de Woodingdean Well travaillaient souvent nus à cause de la chaleur. Toujours pas d'eau trouvée. L'expérience de l'approcher par des bras latéraux partant du puits principal échoua également. Des machines à vapeur devaient constamment pomper de l'air au fond du trou pour que les ouvriers puissent respirer à de si grandes profondeurs. Lorsque leur quart de travail était terminé, le retour à la lumière du jour prenait jusqu'à 45 minutes. Pendant ce temps, il y avait un mécontentement initial dans la communauté car la construction de la fontaine record coûtait au contribuable la somme alors exorbitante de 90 livres chaque semaine. Converti à notre époque, cela serait bien plus élevé.
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Un accès toujours visible aujourd'hui
Mais le 12 mars 1862, le moment était enfin venu. Les ouvriers rencontrèrent de l'eau souterraine à une profondeur de 1 285 pieds, soit plus de 391 mètres. Cela inonda alors le Woodingdean Well, et après plus de quatre ans de construction, les travaux furent enfin terminés. Près de 260 mètres du puits le plus profond du monde creusé à la main se trouve sous le niveau de la mer. Il est d'autant plus surprenant que, selon « Amusing Planet », ce chef-d'œuvre épique ait été définitivement arrêté seulement quatre ans après sa mise en service. On peut encore voir le puits aujourd'hui devant le Woodingdean Hospital. Il est bien sûr recouvert pour éviter les accidents.
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