Hij had met pensioen kunnen gaan, maar hij gaf er de voorkeur aan om een van de belangrijkste Europese horlogefabrikanten nieuw leven in te blazen. Hij had moeten rusten zoals zijn leeftijd betaamde, maar hij verkoos een project te starten dat vandaag de dag meer dan 1.300 mensen in zijn geboortestad werk biedt. Niets kan je nog verbazen in het leven van deze expert-horlogemaker die zijn jeugd doorbracht met spelen met een horlogebouwpakket. Ter gelegenheid van zijn 90e verjaardag geeft Walter Lange (Glashütte, 1924), medeoprichter van Lange & Söhne, een interview aan internationale media waarin hij vertelt over zijn opleidingsjaren in Duitsland, de onteigeningen na de Tweede Wereldoorlog, het revitaliseringsproces van het bedrijf na de val van de Berlijnse Muur en de absolute toewijding van het merk aan innovatie en kwaliteit. Een schriftelijke getuigenis over de fundamenten van verbetering en absolute liefde voor horloges.
"Tegenwoordig spelen kinderen met radiografisch bestuurbare auto's of computers. Toen ik jong was, had ik een horlogebouwpakket. Ik weet niet meer hoe oud ik was, maar ik maakte een horloge met de onderdelen," herinnert Lange zich. Afkomstig uit een horlogemakersfamilie, kon het niet anders in het hart van een huis waarvan de stukken werden gewaardeerd als de beste zakhorloges van die tijd. "De eigenaren van de historische Lange-horloges van over de hele wereld onderhouden nog steeds contact met ons," merkt hij trots op wanneer hij verwijst naar die historische exemplaren, ontworpen door zijn overgrootvader Ferdinand Adolph Lange.
Op slechts 16-jarige leeftijd en om de familietraditie voort te zetten, werd Lange naar Karlstein in Oostenrijk gestuurd om zich te bekwamen in horlogemakersexpertise. Een opleiding die werd onderbroken door zijn dienstplicht en die pas na de oorlog werd voortgezet, toen hij zich bij meester Alfred Helwig voegde aan de Horlogemakersschool in zijn geboorteplaats Glashütte. Tegen die tijd was Saksen al onderdeel van de Duitse Democratische Republiek (DDR), wat zou leiden tot de onteigening van de meeste fabrieken door de overheid. En het verhaal van Lange & Söhne kan niet worden begrepen zonder de sociale en politieke breuk die voortvloeide uit de Tweede Wereldoorlog. Lange - samen met andere firma's zoals IWC, Stowa, Laco en Wempe - zou de "B-Uhr" of observatiehorloges voor Duitse Luftwaffe-piloten vervaardigen, waardoor de fabriek in 1945 door geallieerde bombardementen werd verwoest. Zoals de horlogemaker zich herinnert: "toen de oorlog voorbij was, probeerden we door te werken en de gebombardeerde productiefabriek te herbouwen. We begonnen met de ontwikkeling van het kaliber 28 voor een polshorloge, maar voordat het in massaproductie ging, werd het bedrijf in april 1948 onteigend."
«Na de oorlog begonnen we met de ontwikkeling van het kaliber 28 voor een polshorloge, maar het bedrijf werd onteigend voordat de massaproductie begon»
Als onderdeel van het staatsbedrijf VEB Glashütter Uhrenbetriebe of GUB, stopte Lange & Söhne vanaf 1951 met het graveren van de merknaam op de wijzerplaten en werd de rol als referentiemerk gestopt. Het duurde bijna een kwart eeuw voordat de omstandigheden weer gunstig werden voor het merk.
Al met pensioen, keerde de kans om het familiebedrijf nieuw leven in te blazen terug met de val van de Berlijnse Muur in 1989. "Ik kon die kans niet laten liggen. 7 december 1990 was een van de beste dagen van mijn leven. Ik heb het merk opnieuw geregistreerd met het adres dat ik leende van een voormalige klasgenoot van de basisschool in Glashütte," zegt Lange, die vanaf nul begon met een personeelsbestand van slechts 15 mensen, maar met de zekerheid dat ze het internationale succes zouden herwinnen dat zijn voorouders met zakhorloges hadden behaald. "In eerste instantie wilden we onze nieuwe horloges in Duitsland en andere delen van Europa verkopen. Maar al snel ontvingen we verzoeken uit het buitenland," herinnert hij zich.
Momenteel omschrijft Walter Lange zichzelf als "niet betrokken bij de dagelijkse gang van zaken" van het merk van zijn voorouders. Zijn aanwezigheid, essentieel bij de evenementen van Lange & Söhne, herinnert aan het verlangen naar verbetering van een firma die, in zijn eigen woorden, is uitgegroeid tot een "referentiemerk" dankzij haar kwaliteit.
