Intiem verbonden met de menselijke ambitie om de tijd te beheersen, is de chronograaf een van de meest gewaardeerde horologische complicaties onder liefhebbers van fijne horlogemakerij vanwege de hoge mechanische eisen. In grote lijnen kan de chronograaf worden gedefinieerd als een horloge dat niet alleen de tijd aangeeft, maar ook een specifieke functionaliteit bevat die dient om de verstreken tijd gedurende een bepaald interval grafisch weer te geven. Onder de minder ingewijden is het heel gebruikelijk om chronograaf en chronometer te verwarren, dus het is noodzakelijk om beide concepten te definiëren om te voorkomen dat men een van de eerste fouten maakt van degenen die beginnen in de fascinerende wereld van tijdmachines. Zoals we in het begin al zeiden, identificeert de term chronograaf een horloge dat is uitgerust met een mechanisme waarmee de aanwijzingen die overeenkomen met de tijdmeting naar de wijzerplaat kunnen worden overgebracht. De term chronometer daarentegen is een term van precisie. Een chronometer is een horloge dat certificeert dat het voldoet aan normen met betrekking tot afwijkingen. Zoals horlogeliefhebbers weten, is de meest erkende precisienorm wereldwijd het certificaat dat sinds 1973 in Zwitserland wordt toegekend door de COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres).
Oorsprong van de chronograaf
Naarmate samenlevingen evolueren, met de geleidelijke ontwikkeling van technologie, is de dimensionale opvatting van snelheid en tijd aanzienlijk veranderd. Wat de oude mens mat in seizoenen, maanden, weken en dagen, moet zich aanpassen en veranderen om informatie te verkrijgen in uren, seconden, honderdsten en zelfs duizendsten van seconden. Zo is de evolutie van tijdmeting en de manier waarop we die opvatten, getransformeerd om te voldoen aan de behoeften van het moderne leven.
Op deze manier ontstond in de Zwitserse horlogewerkplaatsen van de late 18e eeuw het idee om een systeem te ontwikkelen dat in staat was om tijdmetingen tot op honderdsten van een seconde uit te voeren, een grote uitdaging als men rekening houdt met de context van de ontwikkeling van de horloge-industrie in de beginjaren. De zoektocht naar deze mechanische functionaliteit werd een prioriteit en deze nieuwe behoefte veroorzaakte een lawine van lucide en briljante ideeën die het project mogelijk maakten om te kristalliseren in een mechanisch kaliber. Hoewel velen van mening zijn dat het "chronometerhorloge" dat door de Belgische horlogemaker Hubert Sarton aan de Société d'Émulation de Liège werd gepresenteerd, een voorloper zou kunnen zijn van de moderne chronograaf, is het de "Third Party Counter" van Louis Moinet die wordt erkend als de eerste chronograaf in de geschiedenis.
Het was een astronomisch observatie-instrument dat Moinet rond 1815 ontwikkelde en dat momenteel wordt bewaard in het Observatorium van Neuchâtel. Het had een centrale wijzer en drie tellers voor de minuten, uren en 24 uur, die in één seconde een volledige rotatie maakten en konden worden gestart, gestopt en gereset met behulp van een drukknop.
Afgezien van de vroege oorsprong, werd het concept "chronograaf" pas later in het vakgebied van de horlogemakerij geïntroduceerd, in 1821, toen de in Parijs gevestigde horlogemaker Nicolas-Mathieu Rieussec een systeem uitvond voor het meten van korte tijden met behulp van een roterende wijzerplaat en een vaste wijzer voorzien van een kleine inktreservoir. De inktvlek die op de wijzerplaat achterbleef, maakte het mogelijk om het te meten tijdsinterval te bepalen.
Langzamerhand leverden andere gerenommeerde horlogemakers bijdragen. Een van de meest opmerkelijke was Louis-Frédéric Perrelet die in 1827 een horloge ontwierp met twee secondewijzers, waarvan er één op elk moment kon worden gestopt en, door nogmaals op de drukknop te drukken, naar de plaats ging die het zou hebben bereikt als het niet was gestopt. Het was, zoals sommigen misschien al hadden geraden, de voorloper van moderne systemen met rattrapante.
Rond 1836 vond Joseph Thaddeus Winnerl het chronograafhart uit: een hartvormige nok die het resetten van de secondewijzer vergemakkelijkt. Ten slotte maakte Henri-Ferréol Piguet, werkend voor Maison Nicole & Capt in Londen, in 1861 de eerste moderne chronograaf. Deze had een extra secondewijzer, geactiveerd door een enkele knop, die werd gebruikt om hem te starten, stoppen en opnieuw te starten.
Basiswerking van de chronograaf
In principe heeft een chronograaf start-, stop- en resetknoppen, hoewel het andere functies kan bevatten die we later zullen analyseren, zoals flyback, gedeeltelijke telling en vele andere, afhankelijk van de moeilijkheidsgraad van de complicatie.
De werking bestaat uit het starten van de telling vanaf nul, door op dezelfde knop te drukken die hem stopt. Bovendien kunnen er meestal meerdere tijden worden gemeten met hetzelfde begin en een verschillend einde. Dit is het geval bij rattrapante: de opeenvolgende tijden worden bevroren met een derde knop terwijl de telling op de achtergrond doorgaat totdat op de startknop wordt gedrukt (die op zijn beurt de stopknop is). Om de tweede tijd of de geaccumuleerde tijd weer te geven, drukt u op de knop die bekend staat als reset of herstart.
Soorten chronografen
De Rattrapante-chronograaf
De rattrapante-chronograaf, ook wel "split-secondwijzer" genoemd, gaat iets verder dan de eenvoudige chronograafcomplicatie. Het heeft twee secondewijzers om de tijden van twee gebeurtenissen van verschillende duur te meten die op hetzelfde moment beginnen. Zo is het met deze vooruitgang mogelijk om de telling te stoppen om een tussentijd aan te geven.
De Flyback-chronograaf
Een van de meest fascinerende versies van deze complicatie is de flyback-chronograaf. De flyback-chronografen bevatten een drukknop waarmee de telling automatisch opnieuw kan worden gestart, zonder dat het nodig is om de chronograaf te stoppen, op nul te zetten en opnieuw te starten.
Bij conventionele chronografen was vóór het starten van een nieuwe telling een eerste druk nodig om de vorige telling te stoppen, een tweede om de teller op nul te zetten en de derde om de nieuwe chronometrie te starten. Met de flyback-functie is een enkele druk voldoende om de naald terug te laten keren naar het begin en de nieuwe telling te starten.
Bekend in het Frans als 'retour-en-vol', verscheen de flyback-chronograaffunctie voor het eerst in 1923 bij het manufactuur Breitling. Het doel was om de chronometrie van opeenvolgende tijdreeksen te vergemakkelijken. Naast het mogelijk maken van het meten van opeenvolgende perioden, maakt het flyback-mechanisme een onmiddellijke correctie mogelijk als er een fout is gemaakt bij het begin van de meting. Over het algemeen wordt deze functie geactiveerd op de drukknop op vier uur, degene die gewoonlijk wordt gebruikt, bij conventionele chronografen, voor resetten.
Deze speciale eigenschap maakte de flyback tot een complicatie die zeer gewaardeerd werd door piloten vanwege de tijdswinst die het met zich meebrengt, en traditioneel is het aangepast voor de luchtvaart en navigatie, maar het is ook nuttig voor duiken, evenals voor sporten die korte tijdmeting vereisen, zoals motorrijden, autoracen, paardrijden of atletiek.
Evolutie van de chronograaf
Na de eerste jaren van de ontwikkeling van de chronograaf, begonnen de meest prominente merken een technologische strijd om de eerste automatische chronografen te ontwikkelen. Prestigieuze horlogehuizen zoals Zenith, Movado, Heuer-Buren, Breitling en Dubois-Depraz gingen deze uitdaging aan en zo kwam in 1969 de eerste automatische chronograaf op de markt, waarbij drie fabrikanten de eer opeisten: Heuer – Buren aan de ene kant, de Japanse Seiko aan de andere kant, en de Zwitserse Zenith.
Heuer, opgericht in 1860, is altijd verbonden geweest met de creatie van chronografische horloges. Aan het einde van de jaren vijftig begon het idee om een automatische chronograaf te maken te ontkiemen in het bedrijf, maar omdat het paradoxaal genoeg rond dezelfde tijd had besloten om zijn lijn van automatische uurwerken stop te zetten, moest het een bondgenoot zoeken om het basisuurwerk te leveren. Buren was in de lijn van het bereiken van een zo dun mogelijk automatisch kaliber met behulp van een microrotor ver van het midden van het horloge, wat het begin jaren zestig bereikte met de 1280, een kaliber dat bijna een millimeter kleiner is dan de toen geproduceerde.
Aan de andere kant gaf Heuer Dubois-Dépraz, een in 1901 opgericht bedrijf en specialist in het maken van complicaties, de opdracht om een zo dun mogelijk chronografisch module te creëren. Het idee begint vorm te krijgen, maar alle betrokken bedrijven zijn bescheiden en hebben niet het benodigde kapitaal om het project uit te voeren. Op dat moment nodigen ze Breitling uit om er deel van uit te maken. Het was, zoals het niet anders kon, een interessant project dat een horologische mijlpaal zou kunnen markeren, dus het werd geheim gehouden en om geen verwijzing te maken naar de woorden chronograaf en automatisch, werd het "Project 99" genoemd.
Ten slotte werd, om het conglomeraat van merken die deelnamen aan de eerste evolutie van de chronograaf compleet te maken, Hamilton toegevoegd, die in 1966 het bedrijf Buren kocht. Als gevolg hiervan verscheen het kaliber 11, ook bekend als Chrono-Matic.
Aan de andere kant begon Seiko halverwege de jaren zestig met zijn eigen concurrentie met de Zwitserse horlogemakerij, door deel te nemen aan chronometrietests en ook aan de productie van chronografen. Het ontwikkelt rustig het kaliber 6139A, zijn eerste automatische chronograafkaliber.
Ten slotte verwierf Zenith in 1960 het bedrijf Martel, dat chronografen en andere complicaties produceerde, wat het extra capaciteit en kennis gaf in de productie van dit soort kalibers. In 1962 begon het met zijn specifieke project om een automatische chronograaf te bouwen, die het in 1965 klaar wilde hebben om het eeuwfeest van het bedrijf te vieren. In 1969 fuseerde het met Movado, een relatie die zou duren tot 1984. Het resultaat was het PHC 3019 kaliber, ook wel "El Primero" gedoopt, een naam die niet toevallig is om redenen die we later zullen analyseren.
Controverse over het auteurschap van de eerste automatische chronograaf
En nu moeten we ons afvragen: welke was de eerste: het kaliber 11, het kaliber 6139 of het kaliber PHC 3019? Nou, het hangt ervan af hoe je het bekijkt:
De controverse brak uit op 10 januari 1969, toen Zenith-Movado een kleine persconferentie belegde voor de Zwitserse media waarin ze de prototypes van hun werk presenteerden, die pas in oktober 1969 op de markt konden worden gebracht. Eerst was het de bedoeling van het bedrijf om zijn project openbaar te maken tijdens de Basel-beurs in april, maar geruchten dat de concurrentie op de hielen zat, dwongen het tot zijn proclamatie en het was niet voor niets dat het "The First" werd genoemd om de prestatie nog meer te benadrukken.
De bedrijven van "Project 99", die eind 1968 een serie van 100 prototypes hadden, werden verrast door de aankondiging van Zenith-Movado. Hun antwoord vond plaats op 3 maart toen ze presenteerden op een massale en internationale persconferentie die gelijktijdig plaatsvond in het International Hotel in Genève en in het PanAm-gebouw in New York.
Tijdens de Basel-beurs toonden beide groepen hun creaties, maar terwijl Heuer-Buren/Hamilton-Breitling meerdere modellen toonden uitgerust met het kaliber 11; kon Zenith slechts twee of drie exemplaren van zijn automatische chronograaf tonen.
Ten slotte, Seiko, dat afzag van de reclamecampagne van de rest en beweert het eerste merk te zijn dat een automatische chronograaf met opwindmechanisme realiseerde, lanceerde zijn eerste automatische chronograaf met referentie 6139 in mei 1969. Het horloge was gericht op de Japanse markt, hoewel, op basis van de serienummers, de eerste referenties van dit kaliber dateren van maart van hetzelfde jaar.
Het is deze dans van data, markten en reclame strategieën die ervoor zorgt dat, momenteel, de toewijzing van wie de eerste plaats inneemt in de productie van automatische chronografen nog niet is opgehelderd. Hoewel dit nuances zijn, staat één ding vast en dat is dat deze felle concurrentie alleen maar de technologische ontwikkeling heeft aangewakkerd die heeft bijgedragen aan het verrijken van de fijne horlogemakerij en de vooruitgang van deze buitengewone complicatie.
