De Franse term "tourbillon" werd in de 17e eeuw door astronomen gebruikt als synoniem voor planetenstelsel. Vermoedelijk koos de meester-uurwerkmaker Louis Abraham Breguet het vanwege de gelijkenis met het mechanisme dat hij in 1795 uitvond, waarbij meerdere elementen rond een centrale as draaien. Maar wat is een tourbillon en waar dient het voor?
Om het goed te begrijpen, moeten we een eeuw teruggaan, naar de tijd dat de Nederlandse natuurkundige en astronoom Christiaan Huygens (door velen beschouwd als de vader van de moderne horlogerie) het fenomeen van isochronisme ontdekte en toepaste door het uitvinden van het balanswiel met spiraalveerregulering. Dit corrigeerde de gemiddelde afwijking van klokken van 40 minuten per dag naar slechts drie. Het nieuwe systeem leidde tot vele uitvindingen van echappementen voor snelheidsregeling. De combinatie van spiraal, vliegwiel en echappement wordt om voor de hand liggende redenen gewoonlijk het "regelorgaan" genoemd.
Met deze uitvinding, en al in Breguets tijd, had de horlogetechnologie de meeste problemen met nauwkeurigheid en betrouwbaarheid opgelost, maar als mechanisch systeem was het regelorgaan nog steeds onderhevig aan invloeden van externe factoren zoals temperatuur, trillingen en zwaartekracht.
En het is deze laatste factor die Breguet probeerde te compenseren, zo niet op te heffen. In die tijd (18e eeuw) waren alle draagbare horloges zakhorloges (de standaardisatie van het polshorloge zou pas ver in de 20e eeuw komen), en deze horloges brachten het grootste deel van de tijd door in de vestzakken van hun dragers, wat betekende dat ze altijd in dezelfde positie – verticaal – verkeerden, behalve wanneer ze eruit werden gehaald om de tijd te controleren. Precies het tegenovergestelde van de ideale (horizontale) positie.
Breguet realiseerde zich dat de oscillatiefrequentie van het balanswiel varieerde afhankelijk van zijn positie, wat direct invloed had op de precisie. De oplossing – oneindig veel gemakkelijker te beschrijven dan uit te voeren – was om het gehele regelorgaan in een stalen kooi te plaatsen die, bevestigd op het secondenwiel, eenmaal per minuut om zijn eigen as zou draaien, waardoor de afwijkingen van de eerste helft van de omwenteling werden gecompenseerd door die van de tweede helft. Zo complex – en duur – was de constructie, dat Breguet zelf in de 18 jaar tussen de uitvinding en zijn dood slechts 35 horloges met tourbillon bouwde, en bijna altijd voor rijke klanten, waaronder de families Bourbon en Hannover.
Misschien om deze reden (en omdat Breguet al een belangrijk horlogebedrijf was dat winstgevend moest zijn) raakte de tourbillon na de dood van Louis-Abraham in onbruik ten gunste van andere door hem ontdekte verbeteringen, zoals de curve die zijn naam draagt, toegepast op de spiraalveer, of het anker toegepast op het echappement. Het duurde tot 1980 (180 jaar na het patent) voordat de eerste tourbillon in een polshorloge werd gemonteerd. En het is bij dit type horloges – polshorloges – dat de tourbillon ophoudt een "nuttige complicatie" te zijn en een demonstratie wordt van het vakmanschap van de maker, want ondanks de beschikbare nieuwe technologieën blijft het bouwen ervan een taak die slechts voor weinigen is weggelegd.
Na een paar "donkere jaren" als gevolg van de kwartscrisis (jaren 70), herrees Breguet uit de as dankzij de Swatch Group en produceert het vandaag de dag enkele van de mooiste tourbillons die in de hedendaagse horlogerie te bewonderen zijn.
