Wie Seiko kent, weet dat er geen merk is met een betere prijs-kwaliteitverhouding: van de bescheiden 5 Sports voor een paar euro tot de verfijnde Grand Seiko die weinig tot niets moet onderdoen voor grote Zwitserse namen. Tussen deze uitersten bevinden zich talloze tussenstations, variërend van fenomenale duikhorloges voor professioneel gebruik tot elegante 'daily wearers' die het nieuwste op het gebied van chronometrie combineren met eeuwenoude tradities zoals email of Urushi, een gelaagde lak- en polijsttechniek die volledig met de hand wordt uitgevoerd. Ik heb het over de Presage-familie, die grote onbekende voor veel vrienden van het merk en zeker voor een meerderheid van het grote publiek.
De Presage-serie, gelanceerd in 2016 ter viering van het 60-jarig jubileum van het eerste chronograafhorloge, debuteerde met twee horloges waarvan de wijzerplaten precies met die twee technieken waren gemaakt: één zwart in Urushi-lak en de andere wit in wit email. Omdat het een manufactuur met complicaties (chronograaf en datum) en met uitgewerkte wijzerplaten betrof, dacht het publiek dat het ofwel erg duur zou zijn, of een limited edition, die alleen in Japan zou worden verkocht... of dit alles tegelijkertijd. Helemaal het tegenovergestelde: het leek erop dat Seiko zijn plaats onder de groten opeiste door te laten zien dat het geweldige dingen kon doen tegen prijzen die, zo niet voordelig, dan toch relatief betaalbaar waren. En, nou ja, ook af en toe een gelimiteerde serie.
Het kenmerk is de toepassing van traditioneel vakmanschap op het meest zichtbare deel van het horloge: de wijzerplaat. In 2017 lag de nadruk op email met verschillende variaties van deze techniek, en aan het einde van het jaar werd de Blue Moon gepresenteerd met zijn diepblauwe geëmailleerde wijzerplaat en een gouden maan (Maki-e) die de fascinatie oproept die de Japanners voelen voor de nachtelijke hemel. Deze wijzerplaat was in handen van de meester-emailleur Mitsuru Yokozawa, ook verantwoordelijk voor de witte emails van andere edities, die de 1.500 blauwe wijzerplaten een voor een controleerde.
Bij deze gelegenheid presenteert Seiko de Seiko Presage Byakudan-nuri, een laktechniek die verder gaat dan die van Urushi en bestaat uit het aanbrengen van goud- of zilvervellen of -poeder tussen lagen transparante lak. Er worden drie technieken gecombineerd op deze wijzerplaat: Urushi voor de wijzerplaat, Byakudan-nuri voor de subwijzerplaten (waarvoor de lak rood wordt geverfd) en Maki-e voor de gangreserve-indicator en de kleine maan die als contragewicht voor de secondewijzer fungeert.
De Urushi-techniek vindt zijn oorsprong in China, meer dan 1.000 jaar geleden, en arriveerde in Japan door de immigratie van ambachtslieden die de voortdurende oorlogen op het continent ontvluchtten. Urushi of lak is een natuurlijk polymeer dat wordt gewonnen uit een struik (rhu verniciflua) door middel van incisies in de schors. Dit extract wordt gemengd met verschillende pigmenten, alcohol en water, en wordt in opeenvolgende lagen aangebracht die soms dagenlang worden gedroogd. Als afwerking wordt het gelakte oppervlak gepolijst met houtskool - soms zelfs tussen de lagen door -, wat dit werk verlengt en duurder maakt.
Met een nieuwe laag transparante lak als bindmiddel worden kleine metaaldeeltjes op de subwijzerplaten aangebracht en wordt het proces herhaald – nu met lak subtiel getint in rood – om ze diepte te geven. Tot slot Maki-e: de gangreserve-aanduiding en de kleine maan op de secondewijzer krijgen een royale laag lak die volledig wordt bedekt met goudpoeder dat de vakman met deskundige toetsen verdeelt om de gewenste diepte en lichtsterkte te geven. Ook nu wordt het resultaat gepolijst.
Dit alles gebeurt onder het deskundige toezicht van de werkplaats van meester Isshu Tamura in de regio Hokoriku op Honshu, het grootste eiland van Japan, waar elk van de wijzerplaten met de hand wordt afgewerkt. Tamura is verantwoordelijk voor alle Urushi-wijzerplaten in de Presage-collectie van Seiko, maar vanwege de complexiteit en de tijd die nodig is voor de Byakudan-nuri kan worden gezegd dat het de collectie naar een nieuw niveau heeft getild.
Een ander interessant detail is het aanbrengen van de indices, zowel de Romeinse voor de uren als de minutenomtrek en die voor de subwijzerplaten: in sommige gevallen worden maar liefst tien lagen verf aangebracht om het reliëfeffect te bereiken. Naast de Romeinse nummering van de uuraanduidingen, proberen de klassieke typografie van de cijfers en letters op zowel de omtrek als de subwijzerplaten het klassieke karakter te benadrukken dat we aan het horloge (en aan de hele Presage-collectie) wilden geven. Omdat het een zogenaamd 'dress'-horloge is, bevat het op geen enkel punt lichtgevend materiaal.
Wat het kaliber betreft, vinden we het automatische 6R21-uurwerk, met gangreserve-indicatie (op negen uur), dag van de week (op drie uur) en dag van de maand (op zes uur) naast de basisuren, minuten en seconden. Het heeft ook een stop-secondewijzer in de kroonpositie voor het instellen van de tijd. Gepresenteerd in 2009 en gebaseerd op de 6R20 (weinig mysterie hier met de nomenclatuur), heeft het al voldoende weg afgelegd om zijn betrouwbaarheid te bevestigen. Hoewel het automatisch is, is handmatig opwinden via de kroon ook mogelijk en heeft het een glijmechanisme in het opwindtrommel dat schade aan de drijfveer door overbelasting voorkomt. 28.800 trillingen per uur, meer dan 45 uur gangreserve, 29 juwelen en een tolerantie van +25/-15 seconden per dag.
Het is hier de moeite waard om te onthouden dat Seiko dankzij verticale integratie een echte manufactuur is, die in staat is om alle componenten van zijn kalibers te vervaardigen. Dit omvat een sleutelelement zoals de spiraalveer, gemaakt van een legering genaamd SPRON en gepatenteerd door Seiko meer dan vijftig jaar geleden!
De kast met een diameter van 40,2 mm (en een hoogte van 12,8 mm) is gemaakt van spiegelgepolijst staal, behalve het bovenste gedeelte van de kastpoten (dat wat de gebruiker ziet), dat zacht geborsteld is om een elegant contrast met het geheel te geven. Overigens zijn de kastpoten ongewoon lang en zouden ze zelfs onevenredig genoemd worden, ware het niet dat ze snel naar de pols buigen om de Seiko Presage Byakudan-nuri een zeer comfortabel stuk om te dragen, ondanks de lange centimeter hoogte die het heeft en die onder een manchet moet passen. De kroon is proportioneel, ik zou zeggen dat hij aan de grote kant is maar zonder te overdrijven. In ieder geval met voldoende groeven om hem te kunnen bedienen tijdens het opwinden, het instellen van de tijd of de datum. Het saffierglas is dubbel gewelfd en voorzien van een antireflectielaag.
De geschroefde achterdeksel maakt het mogelijk om het eerder genoemde kaliber 6R21 te zien dankzij het saffierglas dat het aanvult, terwijl de ring die overblijft verschillende gegevens heeft die met laser zijn gegraveerd, zoals het kastmateriaal - roestvrij staal -, het kaliber en de waterbestendigheid van 10 atmosfeer. Genoeg om een douche te weerstaan, hoewel ik het niet aanraad vanwege de prachtige alligatorband die erbij hoort, een band die wordt aangevuld met een vouwsluiting met een geborstelde afwerking zoals de kastpoten. Vanuit mijn oogpunt is dit detail (de transparante achterdeksel) onnodig omdat de afwerking van het kaliber, met nauwelijks versiering, dit niet rechtvaardigt. Misschien een Presage-logo medaillon?
En de nummering, aangezien deze Seiko Presage Byakudan-nuri een serie vormt die beperkt is tot 2.000 stuks en vanaf begin december 2018 zal worden verkocht bij geselecteerde dealers, waaronder uiteraard de boetieks van het merk. De prijs zal rond de € 2.500 liggen (te bevestigen door Geresa, de distributeur in Spanje).
www.seiko.es/presage/byakudan
