Come la maggior parte dei marchi secolari, lastoria (e le storie) di Girard-Perregauxsono ricche di aneddoti, eventi e traguardi storici, scusate la ridondanza. Il nome che il marchio porta oggi risale al 1856, due anni dopo che Constant Girard, un affermato orologiaio con un proprio marchio, sposò Marie Perregaux, figlia di un famoso costruttore di cronometri di Le Locle. E fu loro figlio, Constant Girard-Gallet, che nel 1906 acquistò l'azienda fondata - ora - nel 1791 da Jean-François Bautte, un artigiano multidisciplinare con competenze sia nel campo della gioielleria che dell'orologeria, ma anche dotato di uno straordinario senso commerciale e imprenditoriale che lo portò ad espandere la sua attività in tutta Europa e a commerciare regolarmente con Cina e India.
Era proprio la necessità dei produttori svizzeri di orologi di far conoscere (e vendere) i loro prodotti oltre i propri confini. E curiosamente, una delle sue prime reti commerciali si basava su una che già esportava... merletti a tombolo, un artigianato che già nel XVII secolo e nel cantone di Neuchâtel impiegava tra cinque e sei volte più persone del settore orologiero. Vicino a Neuchâtel, a La Chaux de Fonds, si trova la sede di Girard Perregaux. Come aneddoto, direi che questo cantone è svizzero solo dal 1848, subito dopo essere stato prussiano, francese e, dopo la sconfitta di Napoleone, di nuovo prussiano.
L'espansione di Girard Perregaux era iniziata qualche anno prima negli Stati Uniti, dove Constant Girard, dalla sua azienda "Girard et Cie", esportava già orologi con il nome "Girard London", perché non dobbiamo dimenticare che all'epoca il centro mondiale dell'orologeria era l'Inghilterra, patria dei cronometri marini. Il prestigio della Svizzera sarebbe arrivato più tardi. Una volta sposato con Marie Perregaux, e poiché tutto rimaneva in famiglia, Constant Girard concesse ai suoi cognati Henri e Jules di rappresentare il marchio sia in Nord che in Sud America.
C'era ancora un quarto fratello Perregaux, François, che, dopo sei anni trascorsi come rappresentante a New York dell'azienda di famiglia (Perregaux & Co.), nel 1859 partì per l'Estremo Oriente come nuovo delegato di Girard-Perregaux e dell'Unione degli Orologiai Svizzeri, che volevano aprire un ufficio commerciale in Asia. Dopo un viaggio che lo portò attraverso l'Istmo di Suez (il canale non era ancora stato aperto, i cui lavori iniziarono proprio quell'anno), il Mar Rosso, l'Oceano Indiano, toccando Bombay e Ceylon, dopo un mese arrivò a Singapore, il centro nevralgico dell'Impero Britannico e quindi un polo commerciale della zona. Il salto in Giappone fu complicato perché questo paese aveva appena concluso l'era Edo (con il relativo isolamento dal resto del mondo) "invitato" dal Commodoro Matthew Perry, che nel 1853 era apparso con un'armata nel porto di Tokyo e aveva bombardato la città.
Tuttavia, questo non sarebbe stato il suo problema più grande. Dopo essersi assicurato il sostegno del console francese a Yokohama (la Svizzera non aveva accordi con il Giappone), François Perregaux scoprì che i giapponesi misuravano il tempo in un modo completamente diverso da quello europeo. In realtà in due modi: il cosiddetto tempo equinoziale, usato dagli astronomi, e il tempo civile, che veniva usato nella vita quotidiana dei giapponesi. Questo era diviso in giorno e notte, e ciascuno di questi due periodi in sei parti... esattamente uguali, il che costringeva a modificare gli orologi ogni quindici giorni per adattarli alle variazioni stagionali.
Ciò costrinse anche gli orologiai giapponesi a costruire orologi (Wadokei) che potessero essere regolati da pesi posizionati più o meno separati in uno o due foliot o bracci (uno per periodo: giorno-notte). Per complicare ulteriormente le cose, le ore venivano lette dal più alto al più basso da 9 a 4 (le 9 erano mezzogiorno o mezzanotte), e ciascuna portava il nome di un animale. La vita dei giapponesi si adattava a questo sistema al millimetro: si alzavano con il sole e andavano a letto quando tramontava, i negozi, così come lo stesso Palazzo Imperiale e gli uffici ufficiali, aprivano all'alba e chiudevano al calare della notte. Allo stesso modo, gli orari dei pasti e altre attività sociali erano adattati ad esso.
In questo contesto, si può immaginare che il (europeo) commercio di orologi avesse poche possibilità... a meno che non si fosse un pioniere in cerca di opportunità (o si aspettasse il proprio colpo di fortuna): nel 1872, il Giappone, già in epoca Meiji (imperiale), creò la propria rete ferroviaria, adattata ai calendari e all'ora europei. Improvvisamente tutti gli orologi giapponesi diventano obsoleti. Le importazioni possono iniziare... cosa che richiederà anni per penetrare la popolazione civile perché non usano orologi portatili. Forse fu per questo che François fondò anche un'azienda per produrre "le uniche bevande gassate in tutto il Giappone". Non tornò mai in Europa.
E in Europa? Qui le esposizioni internazionali stavano prendendo piede. I Paesi non solo esponevano il proprio potenziale artistico e industriale-economico, ma volevano anche vedere quello dei loro vicini, vicini o lontani. È in questo contesto, all'Esposizione Universale di Parigi del 1867, che Constant Girard-Perregaux decise di presentare l'embrione di quella che negli anni sarebbe diventata un'icona della Maison: un tourbillon sotto tre ponti (brevettato negli Stati Uniti nel 1884 perché all'epoca in Svizzera non esisteva un ufficio brevetti).
Il modello con i ponti in oro e chiamato "La Esmeralda" non sarebbe stato presentato fino alla successiva esposizione di Parigi, nel 1889 e in collaborazione con suo figlio, Louis-Constant Girard-Gallet. Gli eccellenti risultati di cronometria finirono per far uscire i loro orologi dalla competizione (vinsero tutti i premi!) mentre i loro autori furono ricompensati con l'ammissione alla giuria di qualificazione.
Qualche anno prima, nel 1880, Constant Girard consegnò all'esercito imperiale prussiano un ordine di 1.000 orologi "indossabili" attaccati a un bracciale e il cui vetro era protetto da una griglia. Ricordiamo qui che il cantone di Neuchâtel aveva da poco cessato di essere sotto l'impero del Kaiser Guglielmo. Questi 1.000 orologi erano destinati agli ufficiali e in qualche modo confermano il percorso innovativo dell'industria applicata al settore militare.
Alla morte del padre nel 1903, Louis-Constant Girard segnò le due tappe più importanti nella storia della casa orologiera fino ad allora: da un lato la ingrandì acquisendo l'enorme eredità Bautte nel 1906 (vedi primo paragrafo), ma dall'altro fu costretto a vendere tutto nel 1928 a causa del crollo delle borse mondiali in quella che in seguito fu chiamata la Grande Depressione. L'acquirente fu un altro orologiaio di nome Otto Graef, che all'epoca possedeva un marchio chiamato Manufacture Internationale de Montres en Or, ovvero MIMO (niente a che vedere con Mido) e che, grazie al suo particolare modo di commercializzazione e distribuzione, se l'era cavata molto meglio di GP.
Ciò che interessava a Graef era il mercato americano, dove GP aveva avuto un enorme successo, nonostante in quel momento – all'inizio degli anni '30 – fosse in bancarotta. Ma non si limitarono a utilizzare la rete di distribuzione di Girard Perregaux: i Graef erano orologiai esperti e registrarono un rispettabile elenco di brevetti nel corso della loro storia, tra cui un sistema di bracciali intercambiabili (1933), un regolo calcolatore (1942), un'indicazione dei diversi fusi orari (1946) o una sveglia con amplificatore del suono nella cassa (1949), tutti per orologi da polso.
Con questi precedenti, non sorprende che nel 1953 sia stato creato un intero dipartimento di R&S, da cui nacque il Gyromatic, un calibro automatico extra-piatto, seguito nel 1965 dal Gyromatic HF, che batteva a 36.000 oscillazioni all'ora, consentendo di inviare orologi di serie rigorosi alle competizioni di cronometria invece di "macchine da competizione" create e preparate appositamente. Questa innovazione valse a Girard Perregaux il Premio del Centenario dell'Osservatorio di Neuchâtel nel 1966. Non sorprende quindi che una delle collezioni emblematiche di Girard-Perregaux si chiami proprio1966
Tempi bui si avvicinavano per l'orologeria svizzera e i produttori cercarono di affrontarli con il "Center Electronic Horloger" per studiare il quarzo, ma GP scelse di seguire la propria strada e presentò il primo orologio al quarzo prodotto industrialmente in Svizzera alla fiera di Basilea nel 1971. Fu il primo al mondo ad essere dotato di un movimento al quarzo che batteva a 32.768 hertz, la frequenza ora universalmente utilizzata da tutti i produttori.
Di questo periodo (1975) è il primo Laureato, un orologio sportivo in acciaio che montava proprio un movimento al quarzo con standard cronometrici. Ma gli anni bui con un'aria giapponese finirono per raggiungere la Svizzera e misero fine a gran parte dell'industria: in soli dieci anni si passò dai 150.000 orologiai che c'erano alla fine degli anni '60 a soli 30.000. Ancora una volta, Girard Perregaux riesce a farsi strada grazie al genio del suo ormai lontano fondatore: nel 1981 fu presentato il primo di una serie di 20 riedizioni del capolavoro di Constant Girard-Perregaux, totalmente identico all'originale del 1889. Ciò fu ottenuto prendendo un orologio del XIX secolo, riprogettando tutti i suoi componenti per poterli produrre su macchinari moderni e prestando attenzione alla finitura a mano: non furono necessarie meno di 1.500 ore di lavoro per produrre un singolo pezzo.
Ma chi aveva bisogno di un orologio da tasca alla fine del XX secolo? In vista del bicentenario, il marchio intende riproporre i tre ponti d'oro in un orologio da polso. Così, nell'aprile 1991, alla fiera annuale di Basilea, fu presentato il primo Tourbillon con Tre Ponti d'Oro. Il lancio fu anche un grande successo commerciale, con oltre 100 ordini effettuati in fiera.
Sotto la spinta di Luigi Macaluso, proprietario dell'azienda dal 1992, il calibro meccanico fu privilegiato rispetto a quello al quarzo e il reparto di ricerca iniziò a lavorare su due nuovi movimenti automatici destinati a equipaggiare la maggior parte della collezione Girard-Perregaux. Presentati nel 1994 e chiamati rispettivamente GP 3000 e GP 3100, dovevano servire come base per una serie di progressi i cui effetti sono visibili ancora oggi. Nello stesso anno iniziò un'associazione con la casa automobilistica Ferrari che sarebbe durata dieci anni.
Nel 1999, il Tourbillon sotto tre ponti d'oro è stato dotato di un micro rotore “invisibile” che lo rendeva automatico salvaguardandone la sua impressionante architettura. Quello stesso anno, il processo di miniaturizzazione applicato ai nuovi movimenti ha permesso alla Manifattura di presentare un calibro cronometro all'interno di un orologio da donna. Per la prima volta, questi nuovi modelli non sono stati presentati a Basilea ma a Ginevra, al Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH).
Entro il 2008 era stata introdotta una gamma completa di movimenti al quarzo, oltre a due movimenti automatici, uno per donna e uno con diametro maggiore. Nel 2008, Girard-Perregaux ha presentato il rivoluzionario movimento Constant Escapement, che presentava numerosi elementi in silicio. Nel 2013, questo gli è valso il premio Aiguille d'Or, il più prestigioso del Grand Prix d'Horlogerie de Genève.
Dopo l'improvvisa morte di Luigi Macaluso nel 2010 (aveva 62 anni), il gruppo SoWind, società madre di Girard Perregaux, è passato – nel 2014 – nell'orbita dell'ormai gruppo di lusso Kering, proprietario di Ulysse Nardin. Dal 2015, Antonio Calce è a capo del marchio, un professionista con una lunga carriera nel settore con esperienza in Panerai e Corum. Oggi, a metà 2018, il marchio si riafferma sulla linea avviata da Macaluso: Alta Orologeria (circa 200 pezzi all'anno) e orologeria di lusso (circa 10.000 pezzi all'anno). Stanno riducendo i loro punti vendita (erano circa 400, l'obiettivo è arrivare a 260) e vogliono curare il valore dei loro orologi: monitorano attentamente il mercato grigio (mercato parallelo con forti sconti) e nel 2015 è stato effettuato un riacquisto proprio per fermarlo. Non solo: sono disposti a regolare la produzione in base alla domanda (sellout), che per me è ancora una -piacevole- novità data la follia in cui sono immersi alcuni gruppi orologieri.
E Jean Richard, la sorella minore? Secondo Calce, continuerà a dormire finché non sarà raggiunto l'obiettivo di posizionare Girard Perregaux dove lui si è prefissato. E, a mio parere, un Laureato Crono con calibro di manifattura a 14.000 franchi svizzeri sembra un buon inizio.
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