Intimamente legata all'ambizione umana di controllare il tempo, tra tutte lecomplicazioni orologiere, il cronografo è uno dei più apprezzati dagli appassionati di Alta Orologeria per le sue elevate esigenze meccaniche. In termini generali, il cronografo potrebbe essere definito come un orologio che non solo indica l'ora, ma include anche una funzionalità specifica che serve a registrare graficamente il tempo trascorso durante un determinato intervallo. Tra i meno esperti, è molto comune confondere cronografo e cronometro, quindi è necessario definire entrambi i concetti per evitare di cadere in uno dei primi errori di chi si avvicina all'affascinante mondo delle macchine del tempo. Come detto all'inizio, il termine cronografo identifica un orologio dotato di un meccanismo che permette di trasferire sul suo quadrante le indicazioni corrispondenti alla misurazione del tempo. Il termine cronometro, invece, è un termine di precisione. Un cronometro è un orologio che certifica di soddisfare gli standard relativi alle deviazioni. Come sanno gli appassionati di orologi, lo standard di precisione più riconosciuto a livello mondiale è il certificato assegnato in Svizzera dal 1973 dal COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres).
Origini del cronografo
Con l'evoluzione delle società e il graduale sviluppo della tecnologia, la concezione dimensionale della velocità e del tempo è cambiata notevolmente. Ciò che l'uomo antico misurava in stagioni, mesi, settimane e giorni, ha dovuto adattarsi e cambiare per ottenere informazioni in ore, secondi, centesimi e persino millesimi di secondo. Così, l'evoluzione della misurazione del tempo e il modo in cui lo concepiamo si è trasformata per soddisfare le esigenze della vita moderna.
In questo modo, all'interno degli orologiai svizzeri della fine del XVIII secolo, nacque l'idea di sviluppare un sistema in grado di rilevare il tempo fino ai centesimi di secondo, una grande sfida se si considera il contesto dello sviluppo dell'industria orologiera agli albori. La ricerca di questa funzionalità meccanica divenne una priorità e questa nuova esigenza provocò un'ondata di idee lucide e brillanti che permisero al progetto di concretizzarsi in un calibro meccanico. Sebbene molti considerino l'"orologio cronometro" presentato dall'orologiaio belga Hubert Sarton alla Société d'Émulation di Liegi come un precursore del moderno cronografo, è il "Contatore di terzi" di Louis Moinet ad essere riconosciuto come il primo cronografo della storia.
Si trattava di uno strumento di osservazione astronomica che Moinet sviluppò intorno al 1815 ed è attualmente conservato presso l'Osservatorio di Neuchâtel. Aveva una lancetta centrale e tre contatori per i minuti, le ore e le 24 ore, che compivano un giro completo in un secondo e potevano essere avviati, fermati e azzerati tramite un pulsante.
A parte le prime origini, il concetto di "cronografo" fu introdotto nel campo dell'orologeria solo più tardi, nel 1821, quando l'orologiaio parigino Nicolas-Mathieu Rieussec inventò un sistema per misurare tempi brevi utilizzando un quadrante rotante e una lancetta fissa dotata di un piccolo serbatoio di inchiostro. Il segno di inchiostro lasciato sul quadrante permetteva di determinare l'intervallo di tempo da misurare.
A poco a poco, altri rinomati orologiai diedero il loro contributo. Uno dei più notevoli fu Louis-Frédéric Perrelet che, nel 1827, progettò un orologio con due lancette dei secondi, una delle quali poteva essere fermata in qualsiasi momento e, premendo nuovamente il pulsante, avanzava fino al punto in cui sarebbe arrivata se non fosse stata fermata. Era, come alcuni avranno intuito, il precursore dei moderni sistemi conrattrapante.
Intorno al 1836, Joseph Thaddeus Winnerl inventò il cuore del cronografo: una camma a forma di cuore che facilita l'azzeramento della lancetta dei secondi. Infine, nel 1861, Henri-Ferréol Piguet, lavorando per la Maison Nicole & Capt a Londra, realizzò il primo cronografo moderno. Questo aveva una lancetta dei secondi aggiuntiva, attivata da un singolo pulsante, che serviva per avviarla, fermarla e riavviarla.
Funzionamento base del cronografo
Fondamentalmente, un cronografo ha pulsanti di avvio, arresto e azzeramento, sebbene possa incorporare altre funzioni che analizzeremo in seguito come il flyback, il conteggio parziale e molte altre a seconda della difficoltà della complicazione.
Il suo funzionamento consiste nell'avviare il conteggio da zero, premendo lo stesso pulsante che lo ferma. Inoltre, di solito si possono misurare più tempi con lo stesso inizio e fine diversa. Questo è il caso del rattrapante: i tempi successivi vengono congelati con un terzo pulsante mentre continua a contare in sottofondo finché non si preme il pulsante di avvio (che a sua volta è il pulsante di arresto). Per visualizzare il secondo tempo o il tempo accumulato, premere il pulsante noto come reset o riavvio.
Tipi di cronografi
Il Cronografo Rattrapante
Il cronografo rattrapante, chiamato anche "lancetta dei secondi sdoppiata", va un po' oltre la semplice complicazione del cronografo. Ha due lancette contatori dei secondi per misurare i tempi di due eventi di diversa durata che iniziano nello stesso momento. Così, con questo avanzamento è possibile fermare il conteggio per indicare un tempo intermedio.
Il Cronografo Flyback
Una delle versioni più affascinanti di questa complicazione è il cronografo flyback..I cronografi flyback incorporano un pulsante che permette di riavviare automaticamente il conteggio, senza che sia necessario fermare il cronografo, azzerarlo e riavviarlo.
Nei cronografi convenzionali, prima di iniziare un nuovo conteggio, era necessaria una prima pressione per fermare il conteggio precedente, una seconda per azzerare il contatore e la terza per iniziare la nuova cronometria. Con la funzione flyback, una singola pressione è sufficiente affinché l'ago torni all'inizio e inizi il nuovo conteggio.
Conosciuta in francese come 'retour-en-vol', la funzione del cronografo flyback apparve per la prima volta nel 1923 presso la manifattura Breitling. Il suo scopo era facilitare la cronometria di serie consecutive di tempi. Oltre a permettere la misurazione di periodi successivi, il meccanismo flyback consente una correzione immediata se si è verificato un errore all'inizio della misurazione. Generalmente, questa funzione viene attivata sul pulsante situato alle quattro, quello solitamente utilizzato, nei cronografi convenzionali, per l'azzeramento.
Questa caratteristica speciale ha reso il flyback una complicazione molto apprezzata dai piloti per il risparmio di tempo che comporta e, tradizionalmente, è stato adattato all'aviazione e alla navigazione, ma è utile anche per le immersioni subacquee, così come per gli sport che richiedono misurazioni di tempi brevi, come motociclismo, automobilismo, equitazione o atletica.
Evoluzione del cronografo
Dopo i primi anni di sviluppo del cronografo, i marchi più importanti ingaggiarono una battaglia tecnologica per sviluppare i primi cronografi automatici. Prestigiose case orologiere come Zenith, Movado, Heuer-Buren, Breitling e Dubois-Depraz si prefissarono questo obiettivo e così il primo cronografo automatico arrivò sul mercato nel 1969, con tre produttori che se ne attribuirono il merito: Heuer – Buren da un lato, la giapponese Seiko dall'altro, e la svizzera Zenith.
Fondata nel 1860, Heuer è sempre stata legata alla creazione di orologi cronografici. Alla fine degli anni '50, l'idea di realizzare un cronografo automatico iniziò a germogliare in azienda, ma poiché, paradossalmente, in quello stesso periodo, aveva deciso di sospendere la sua linea di movimenti automatici, aveva bisogno di cercare un alleato che le fornisse il movimento di base. Buren era sulla linea di ottenere un calibro automatico il più sottile possibile utilizzando un microrotore lontano dal centro dell'orologio, cosa che ottenne nei primi anni Sessanta con il 1280, un calibro quasi un millimetro più piccolo di quelli prodotti all'epoca.
D'altra parte, Heuer incaricò Dubois-Dépraz, azienda fondata nel 1901 e specializzata nella realizzazione di complicazioni, di creare un modulo cronografico il più sottile possibile. L'idea inizia a prendere forma, ma tutte le aziende impegnate sono modeste e non dispongono del capitale necessario per realizzare il progetto. È in questo momento che invitano Breitling a farne parte. Come non poteva essere altrimenti, era un progetto interessante che avrebbe potuto segnare una pietra miliare orologiera, quindi fu tenuto segreto e per evitare qualsiasi riferimento alle parole cronografo e automatico fu chiamato: "Progetto 99".
Infine, per completare il conglomerato di marchi che parteciparono alla prima evoluzione del cronografo, si aggiunse Hamilton, che nel 1966 acquistò la società Buren. Di conseguenza, apparve il calibro 11, noto anche come Chrono-Matic.
D'altra parte, Seiko iniziò la sua particolare competizione con l'orologeria svizzera a metà degli anni Sessanta, partecipando a test di cronometria e anche alla produzione di cronografi. Sviluppa silenziosamente il calibro 6139A, il suo primo calibro cronografo a carica automatica.
Infine, nel 1960, Zenith acquisì l'azienda produttrice di cronografi e altre complicazioni Martel, che le diede capacità e conoscenze extra nella produzione di questo tipo di calibri. Nel 1962 iniziò il suo particolare progetto per costruire un cronografo automatico, che voleva avere pronto nel 1965 per celebrare il centenario dell'azienda. Nel 1969 si fuse con Movado, un rapporto che sarebbe durato fino al 1984. Il risultato fu il calibro PHC 3019, battezzato anche "El Primero", un nome non casuale per ragioni che analizzeremo in seguito.
Controversia sulla paternità del primo cronografo automatico
E ora dobbiamo chiederci: quale fu il primo: il calibro 11, il calibro 6139 o il calibro PHC 3019? Beh, dipende da come lo si guarda:
La controversia scoppiò il 10 gennaio 1969, quando Zenith-Movado convocò una piccola conferenza stampa per i media svizzeri in cui presentò i prototipi del suo lavoro, che non poterono essere commercializzati fino all'ottobre 1969. In un primo momento, l'azienda aveva l'intenzione di rendere pubblico il suo progetto durante la fiera di Basilea ad aprile, ma le voci che la concorrenza fosse alle calcagna la costrinsero a fare la sua proclamazione e non a caso fu chiamato "The First" per sottolineare ulteriormente il risultato.
Le aziende del "Progetto 99", che avevano una serie di 100 prototipi alla fine del 1968, furono colte di sorpresa dall'annuncio di Zenith-Movado. La sua risposta avvenne il 3 marzo quando si presentò a una conferenza stampa massiccia e internazionale che si tenne contemporaneamente all'International Hotel di Ginevra e al PanAm Building di New York.
Durante la fiera di Basilea, entrambi i gruppi mostrarono le loro creazioni ma, mentre Heuer-Buren/Hamilton-Breitling mostrarono numerosi modelli dotati del calibro 11; Zenith fu in grado di mostrare solo due o tre esempi del suo cronografo automatico.
Infine, Seiko, che fece a meno della campagna pubblicitaria degli altri e sostiene di essere stato il primo marchio a realizzare un cronografo a carica automatica, lanciò il suo primo cronografo automatico con il riferimento 6139 nel maggio 1969. L'orologio era destinato al mercato giapponese, anche se, in base ai numeri di serie, le prime referenze di questo calibro risalgono al marzo dello stesso anno.
È questo ballo di date, mercati e strategie pubblicitarie che è responsabile del fatto che, attualmente, l'attribuzione di chi occupa il primo posto nella produzione di cronografi automatici non sia stata ancora chiarita. Sebbene queste siano sfumature, una cosa è certa: questa feroce competizione ha solo alimentato lo sviluppo tecnologico che ha contribuito ad arricchire l'alta orologeria e i progressi di questa straordinaria complicazione.
