Il termine francese "tourbillon" fu usato in astronomia dagli studiosi del XVII secolo come sinonimo di sistema planetario. Presumibilmente, il maestro orologiaio Louis Abraham Breguet lo scelse per la sua somiglianza con il meccanismo da lui inventato nel 1795, in cui diversi elementi ruotano attorno a un asse centrale. Ma cos'è un tourbillon e a cosa serve?
Per capirlo correttamente, dobbiamo tornare indietro di un secolo, quando il fisico e astronomo olandese Christiaan Huygens (considerato da molti il padre dell'orologeria moderna) scoprì e applicò il fenomeno dell'isocronismo inventando il bilanciere con regolazione a spirale, che corregge la deviazione media degli orologi dal loro tempo da 40 minuti al giorno a soli tre. Il nuovo sistema diede origine a molte invenzioni di scappamenti per la regolazione della velocità. L'insieme spirale-bilanciere-scappamento è comunemente chiamato "organo regolatore" per ovvie ragioni.
Con questa invenzione, e già ai tempi di Breguet, la tecnologia orologiera era riuscita a risolvere la maggior parte dei problemi di precisione e affidabilità, ma, come sistema meccanico, l'organo regolatore era ancora soggetto all'influenza di fattori esterni come temperatura, vibrazioni e gravità.
Ed è proprio quest'ultima che Breguet si propose di compensare, se non annullare. All'epoca (XVIII secolo) tutti gli orologi portatili erano orologi da tasca (la standardizzazione dell'orologio da polso sarebbe arrivata solo nel pieno del XX secolo), e questi orologi passavano la maggior parte del tempo nelle tasche dei panciotti dei loro proprietari, il che significava che erano sempre nella stessa posizione – verticale – tranne quando venivano tirati fuori per controllare l'ora. Esattamente l'opposto dell'ideale (posizione orizzontale).
Breguet si rese conto che la frequenza di oscillazione del bilanciere variava in base alla sua posizione, influenzando direttamente la precisione. La soluzione – infinitamente più facile da descrivere che da realizzare – era di collocare l'intero organo regolatore in una gabbia d'acciaio che, fissata sulla ruota dei secondi, avrebbe ruotato sul proprio asse una volta al minuto, compensando così le deviazioni della prima metà del giro con quelle della seconda. La sua costruzione era così complessa – e costosa – che lo stesso Breguet costruì solo 35 orologi con tourbillon nei 18 anni che intercorrono dall'invenzione fino alla morte dell'orologiaio, e quasi sempre per clienti facoltosi, tra cui le famiglie Borbone e Hannover.
Forse per questo motivo (e perché Breguet era già un'importante azienda orologiera che doveva essere redditizia) dopo la morte di Louis-Abraham il tourbillon cadde in disuso a favore di altri miglioramenti da lui scoperti, come la curva che porta il suo nome applicata alla spirale o l'ancora applicata allo scappamento, e solo nel 1980 (180 anni dopo il suo brevetto) il primo tourbillon fu montato su un orologio da polso. Ed è in questo tipo di orologi – gli orologi da polso – che il tourbillon smette di essere una "complicazione utile" e diventa una dimostrazione di virtuosismo da parte di chi lo realizza, poiché, nonostante le nuove tecnologie disponibili, costruirlo è ancora un compito alla portata di pochissimi.
Dopo alcuni "anni bui" a causa della crisi del quarzo (anni '70), Breguet risorse dalle ceneri grazie al Gruppo Swatch e oggi produce alcuni dei più bei tourbillon che si possano ammirare nell'orologeria contemporanea.
