La storia di Zenith, come quella di altri importanti marchi di orologi, è segnata dall'apertura di una piccola impresa a conduzione familiare. Le sue origini risalgono al 1865, quando un giovane e visionario Georges Emile Favre Bulle fondò Le Fabrique des Billodes a Le Locle, Neuchâtel (Svizzera), dove iniziò a produrre orologi da tasca. Il successo arrivò rapidamente e nel 1896 l'azienda fu rinominata Georges Faver-Jacot et Cie. in onore di sua moglie Louise Jacot-Descombes. Favre Jacot sarà il primo a creare il concetto dimanifattura orologiera–un'azienda che produce tutti i suoi meccanismi-, riunendo tutti gli artigiani sotto lo stesso tetto, migliorando il controllo qualità e riducendo i tempi di progettazione e produzione. In questo modo nacque uno dei primi veri produttori svizzeri con tutte le conoscenze necessarie per generare tappe fondamentali nellastoria dell'orologeria.
Dalla fine del XIX secolo, gli esemplari Billodes iniziarono a essere commercializzati fuori dall'Europa. La maggior parte erano orologi da tasca e si caratterizzavano per il meccanismo omonimo. A quel tempo l'azienda produceva quattro linee di orologi: Georges Favre-Jacot, Billodes, Defi e Diogenese. Nel 1897 introdusse una quinta linea, Zenith, che sarebbe diventata il suo movimento meccanico più elaborato, famoso per la sua affidabilità e precisione. Zenith diventerà la linea principale dell'azienda. All'inizio del XX secolo, la gamma di produzione si ampliò e nel catalogo del marchio furono aggiunti cronometri da bordo, orologi da tavolo, pendoli di precisione e, successivamente, cronometri marini. Nel 1911 l'azienda acquisì il suo nome definitivo: Zenith, in riferimento alla sua ultima linea e anche allo zenit, il punto più alto del cielo. Una stella a cinque punte viene scelta come simbolo dell'identità aziendale.
Lo sviluppo dell'azienda continua e i suoi orologi iniziano a essere commercializzati negli Stati Uniti, America Latina, Russia, India, Cina e Giappone. Nel 1920, Zenith aveva già prodotto due milioni di orologi e iniziò ad aprire uffici di distribuzione nelle principali città del mondo: Mosca, Parigi, Vienna, Londra, Ginevra e New York. DuranteLes années follesNel periodo tra le due guerre, quando regnava l'ottimismo in Europa, ci fu una crescente domanda di orologi da polso che in un batter d'occhio sostituirono i precedenti modelli da tasca. Zenith risponderà perfettamente a questa tendenza incorporando anche funzioni di sveglia e cronometro nelle sue nuove creazioni. Gli anni '30 e i progressi raggiunti nell'aviazione civile richiedevano una maggiore precisione da parte dell'industria orologiera. Zenith diventa un punto di riferimento nella creazione di meccanismi meccanici di qualità e diversifica la sua produzione. A quel punto Zenith aveva già fatto la storia e i suoi contatori di bordo si trovavano sugli idrovolanti e sulle navi delle flotte navali di diversi paesi.
Durante gli anni '40 e quelli successivi alla Seconda Guerra Mondiale, Zenith tornò all'essenziale e, rafforzata dalla sua esperienza e maturità, decise di approfondire il meglio di sé. In questo periodo fu fondamentale nello sviluppo della lancetta centrale dei secondi. Zenith fu il primo marchio di orologi a presentare un modello che la montava, il Zenith Calibro 133. Fedele al suo spirito innovativo e alla sua fede nel progresso, la storia di Zenith non si ferma qui. La fase successiva sarà segnata dalla ricerca del meccanismo perfetto.
Gli anni '60 segnano un prima e un dopo nellastoria del marchio di orologi Zenith. Nel 1969 lanciò il primo movimento cronografico a carica automatica chiamato El Primero, uno dei meccanismi più celebrati e riconosciuti al mondo.storia dell'orologeria. Questo è il primo meccanismo ad avere una frequenza di 10 vibrazioni al secondo, ovvero 36.000 vibrazioni all'ora (5Hz). La maggior parte dei cronografi automatici ha una frequenza di 8 vibrazioni al secondo, il che rende El Primero il più preciso al mondo con una precisione di 1/10 di secondo. El Primero diventa il portabandiera di tutti i movimenti degli orologi meccanici. Alla fine di quel decennio fece la sua comparsa anche il quarzo. La Manifattura Zenith si imbarca in questa avventura e raccoglie la sfida, sebbene preservi parte della sua attrezzatura in attesa del ritorno dei meccanismi meccanici. La conservazione di tutta questa conoscenza avviene grazie a Charles Vermont. Tra le novità di quel periodo, spicca il primo orologio automatico, l'Espada, che includeva un calendario completo e le fasi lunari. Negli anni '80, quando i meccanismi meccanici tornarono ad avere il vento in poppa, Zenith aveva tutti i mezzi necessari per dare nuova vita all'El Primero, simbolo del genio creativo del marchio. Incoraggiata dal dinamismo che la sua qualità produttiva le conferisce, Zenith crea nuovi movimenti come l'extra-sottile Elite nel 1994, il primo calibro Zenith prodotto con tecnologia assistita dal computer e che divenne il movimento dell'anno per la stampa specializzata dell'epoca.
Nel 1999la manifattura Zenith entra a far parte di LVMH(Louis Vuitton Moët Hennessy SA), il più grande gruppo mondiale di beni di lusso dove si è posizionata comemarchio di orologi di lusso di alta classe. Forte del suo notevolesavoir-faire, Zenith ha continuato a innovare e lanciare nuovi meccanismi e modelli come la serie Open, successore dei modelli Chronomaster. Caratterizzato da un nuovo design del quadrante, è il primo orologio del marchio Zenith a fornire una vista frontale del meccanismo. Continuano ad essere aggiunte caratteristiche anche ai nuovi modelli come il tourbillon o il ripetitore minuti. I cenni al meccanismo emblematico dell'azienda, El Primero, continuano a essere una linea guida per il marchio. Dalla sua creazione, sono state realizzate più di 180 versioni in 500 varianti diverse. Infatti, El Primero insieme ad Academy, Pilot, Captain e Star costituiscono le attuali collezioni del marchio. Una delle ultime creazioni è stata la Limited Edition Striking 10th, una delle ultime varianti del calibro El Primero testata in condizioni estreme come la caduta libera dalla stratosfera effettuata dall'austriaco Felix Baumgartner nel 2012.
Curiosità
- La creazione di un orologio Zenith della collezione El Primero richiede in media nove mesi presso la sua sede in Svizzera. Durante questo periodo, vengono eseguite più di 2.500 operazioni che coinvolgono 150 persone.
- Mahatma Gandhi, padre dell'indipendenza indiana, indossava un orologio da tasca Zenith che fu venduto per 2 milioni di dollari a un'asta a New York nel 2009.
- L'esploratore norvegese Roald Amundsen, che fu la prima persona a raggiungere i Poli Sud e Nord all'inizio del XX secolo, indossa orologi Zenith nelle sue spedizioni.
- La storia di Zenith è legata a quella dell'aviazione dal 1909, quando Louis Blériot attraversò la Manica con un orologio Zenith. Anni dopo, nel 1970, un orologio con calibro El Primero fu fissato al carrello di atterraggio di un Boeing 707 e, nonostante le fluttuazioni di temperatura e pressione, mantenne la sua frequenza regolare senza richiedere alcuna regolazione.
- Molte figure reali indossano orologi Zenith, come Alberto I, Principe di Monaco.
- Ha più di 1.500 premi di precisione nell'industria orologiera, rendendolo il marchio svizzero più premiato per la sua precisione dagli osservatori di cronometria e con più di 300 brevetti.
- Tra i suoi ambasciatori ci sono avventurieri come Johan Ernst Nilson, atleti d'élite come Alexandre Caizergues e il giocatore NBA Russell Westbrook.
- Zenith è stato designato come marchio di cronometraggio ufficiale per competizioni come la regata di monoscafi 52 Super Series e Spindrift, la più grande regata di trimarani al mondo.
- El Primero ha accompagnato Felix Baumgartner nella sua caduta libera dalla stratosfera nel 2012.
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