アメリカ男子代表チームが今回のワールドカップに、深い勝ち上がりを狙える可能性を現実的に持って臨むという考え自体が、ある種のスポーツの奇跡と言える。1930年のワールドカップで13チーム中3位に入賞した後、USMNTは実質的に60年間、世界のサッカー界から姿を消していた。無名の存在から真の有力候補への道のりは、忍耐、混乱、そして最終的な勝利の物語である。
著者は3年以上をかけて調査・執筆した『The Long Game: U.S. Men's Soccer and its Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts』（ザ・ロング・ゲーム：アメリカ男子サッカーと頂点への40年の旅、あるいはその近くまで）。この本は、かつてワールドカップ予選でメキシコに合計20-3で敗れたプログラムが、どのようにして決勝トーナメントに安定して進出できるチームへと変貌を遂げたかを詳述している。これは、アメリカサッカーにおける最も improbable な躍進の知られざる物語である。
暗黒の時代：1950年代から1980年代
1954年から1958年の間、USMNTはメキシコとのワールドカップ予選4試合すべてに敗れ、合計スコアは20-3だった。また、30年間公式試合を行っていなかったカナダチームに8-3で敗れた。1950年代から1960年代にかけての10年間、アメリカ人は11年間にわたって1勝も挙げることができなかった。
組織の混乱ぶりは驚くべきものだった。チームは正規の監督なしで試合を行ったこともあれば、それぞれが自分が指揮官だと信じていた2人のコーチがいたこともあった。1974年のワールドカップ予選前には、11人の選手を揃えるために観客から人を引き抜かなければならなかった。選手たちは招集を日常的に断り、1日5ドルの日当と組織的な混乱を気にしていなかった。
チーム・アメリカの惨事
1983年、資金難で混乱していたアメリカサッカー連盟は、崩壊しつつあった北米サッカーリーグにUSMNTをチーム・アメリカとして参入させた。トップ代表選手の数名は、この奇妙な実験のためにクラブを離れることを拒否した。チーム・アメリカはリーグ最下位に終わり、断トツで最少得点だった。このフランチャイズは、屈辱的な1シーズンのみで解散した。
このような背景を考えると、ヤンキースが、サッカーが進化し続ける強豪国との差を縮めることができたのは驚くべきことだ。この巻き返しには、選手育成、コーチング、そして管理構造における体系的な変化が必要だった。
転換点：1990年ワールドカップ復帰
1990年までに、USMNTは40年ぶりに世界の舞台に戻ってきた。チームはイタリアで開催されたワールドカップへの出場権を獲得し、新たな時代の幕開けとなった。12年以内の2002年には、準決勝進出まであと一歩に迫り、物議を醸した準々決勝でドイツに敗れた。
プログラムは、お粗末なチーム・アメリカの大失敗から、わずか30年でワールドカップの決勝トーナメントに安定して進出するチームへと変貌した。この変革は、フットボール、バスケットボール、野球といった他のスポーツが、地球上のどこよりも激しくアスリートの才能を奪い合う国で起こった。
USMNT史における主要なマイルストーン
- 1930年： 初のワールドカップで3位入賞
- 1950年： グループステージでイングランドに衝撃的な1-0の勝利
- 1990年： 40年ぶりのワールドカップ出場
- 2002年： 準々決勝進出、ドイツに惜敗
- 2010年： アルジェリアに勝利しグループ首位通過
- 2022年： カタール大会でベスト16進出
長期的視点が明らかにするもの
チームを応援する日常の浮き沈み、つまり高揚する秋の連勝と落ち込む春の敗北を経験することも、楽しみの一部だ。しかし、長期的な視点で見ると、別の見方が浮かび上がってくる。USMNTの旅は、単なるサッカーの話ではない。それは、組織の粘り強さ、才能の発掘、そして漸進的な改善の力についての物語なのだ。
著者は、この旅の4十年目において、チームは決勝トーナメントに進出する以上のことを成し遂げられる戦力をようやく構築したかもしれないと指摘する。現在の選手世代は、プロのアカデミー、ヨーロッパのクラブでの経験、そして最高レベルで戦うために何が必要かをようやく理解した協会の恩恵を受けている。
よくある質問：USMNTの歴史と『The Long Game』の本
『The Long Game』の本の主な主張は何ですか？
この本は、USMNTが完全な無名状態からワールドカップの有力候補へと上り詰めたのは、体系的な組織の混乱、資金不足、そして他のスポーツとの競争にもかかわらず達成されたスポーツの奇跡であると主張している。世界的な強豪と競えるプログラムを構築するには、40年にわたる忍耐が必要だった。
USMNTはどのようにしてようやく状況を好転させたのですか？
好転は1990年のワールドカップ予選突破から始まり、アメリカ合衆国で開催された1994年のワールドカップによって加速した。1996年のメジャーリーグサッカー創設は国内プロリーグを提供し、ユースアカデミーとコーチング教育への投資増加が徐々に選手育成を改善した。
USMNT史上、最も低い時期はいつですか？
多くの歴史家は、1983年のチーム・アメリカの惨事と、1950年代から1960年代にかけての11年間の未勝利期間を挙げている。30年間公式試合を行っていなかったカナダチームに8-3で敗れたことは、今も国際サッカー史上最も恥ずべき結果の一つである。
