Jeg ved ikke, om sagen om Frederique Constant, som netop har fejret sit 30-års jubilæum, i de kommende år vil fremstå som et studiecase på handelshøjskoler, men jeg ville overhovedet ikke blive overrasket. Et hollandsk expat-par – og nygifte – i Hongkong, der beslutter sig for at fremstille ure i Schweiz? For at toppe internationaliseringen vælger de et fransk navn, sammensat (af deres respektive bedsteforældres navne), som lyder af tradition. Det mærkelige er, at de er "lykkedes" med at forblive hollændere i Schweiz, for ud over dem selv er deres tekniske direktør hollænder (Pim Koeslag, jeg interviewede ham senere), og det samme er deres næsten nye administrerende direktør, Niels Eggerding.
Niels er ny, fordi Peter og Aletta Stas, grundlæggerne, trækker sig fra ledelsen (det forklarer jeg nu), og det er "næsten", fordi han allerede har haft stillingen i to år efter at have været salgsdirektør, og vi vil også interviewe ham. For at starte fra begyndelsen må det siges, at Frederique Constant for nylig fejrede det jubilæum i Paris, hvor jeg havde mulighed for at se dem alle (Aletta, Niels, Peter og Pim) og dele en optager med to af dem. Dem jeg ikke så, og på en måde er det en metafor, er de nuværende ejere af Frederique Constant, den magtfulde Citizen-koncern, som købte Frederique Constant af dets grundlæggere for to år siden, da de indså, at deres unge børn ikke ville indtræde i virksomheden og dermed give den kontinuitet.
Og jeg så dem ikke (det korrekte udtryk ville være "de gjorde ikke opmærksom på sig selv", de var der), fordi Citizen fra første minut erklærede sin hensigt om ikke at blande sig i ledelsen og udviklingen af Frederique Constant, den primære årsag til, at de vandt trofæet over andre interesserede grupper. Bevis herpå er, at Peter og Aletta forbliver som direktører i mindst fem år for at ledsage både mærket og Niels i denne nye fase, som nødvendigvis vil være en vækstfase. To er allerede gået.
Historien, groft sagt, opsummeres i en fornemmelse, da parret – stadig forlovet – ser et ur, der fascinerer dem i Bucherers vindue i Bern. Det handler ikke om en romantisk forelskelse, men om at genkende konceptet med et re-branded ur (det der kaldes "private label") og den forretningsmulighed, der kan komme deraf. Deres professionelle karrierer fører dem til Hongkong (Peter bliver udstationeret der af Philips, og Aletta anmoder om en overførsel til ING-banken for at ledsage ham), og i deres begrænsede fritid begynder de at forme idéen baseret på deres egne designs – Peter er god til det – og lokale komponenter. Det er værd at huske her, at schweizernes landing i Hongkong begyndte næsten tyve år tidligere, så der var et valg. Efter et heldigt træf på den første lokale urmesse, de deltager i, da de modtager en ordre på 350 ure og senere en anden på 1.100, beslutter de, at de må tage et skridt videre og samle deres ure i Schweiz (som, for øvrigt, mange etablerede mærker gjorde og fortsætter med at gøre: samle komponenter produceret i Kina i Schweiz).
I 1992 solgte virksomheden Frederique Constant, grundlagt med 60.000 schweizerfranc, mere end (eller kun, alt efter hvordan man ser det) 1.000 ure fremstillet af eksterne virksomheder, og fire år senere, i 1996, tog de det endelige spring til Schweiz efter at have sagt farvel til deres respektive multinationale selskaber. De slår sig ned i Carouge, nær Genève, og åbner deres første kontor og samleværksted. 2001 er det øjeblik, hvor de traf beslutningen om at producere deres egne værker, noget der kun tog tre år: i 2004 præsenterede de det manuelle optræksværk FC-910, efterfulgt af FC-915 med månefase i 2005 og det automatiske FC-930 et år senere.
2006 er indvielsesåret for Manufacturen – således, med stort begyndelsesbogstav – i urmagerolympen: Plain-les-Ouates er et industriområde nær Genève, der huser faciliteter for Patek Philippe, Rolex, Vacheron Constantin og Piaget, blandt andre mærker på samme niveau. Et effektfuldt træk, uden tvivl. Alt sammen med egen finansiering, uden at ty til ekstern kapital. Mindst 80% af komponenterne til deres fremstillingsværker vil blive produceret her.
I 2008 afslørede Peter Stas en årlig produktion på 90.000 ure. Ikke alle havde fremstillede værker (værker købes stadig udefra, både mekaniske og quartz), men denne facet gav Frederique Constant en opfattet kvalitet langt over mærker med flere år på markedet. "Hemmeligheden" bag den hastighed, hvormed nye værker blev præsenteret, er modularitet: moduler, der tilføjer nye funktioner, fastgøres til en "traktor"-base, hvilket gør det muligt konstant at være på forkant med information. En intelligent kommunikationsstrategi, med afbalancerede samarbejder mellem glamourverdenen (Eva Longoria, og for nylig Gwyneth Paltrow) og sportsverdenen (Peking-Paris Rally, Riva, Austin Healey) og et slagkraftigt slogan ("Live your Passion") komplementerer den langsomme, men sikre penetration af Frederique Constant i den kollektive bevidsthed.
Også i 2008 blev virksomhedens første tourbillon præsenteret, værket af en ung Pim Koeslag, en hollandsk urmager, som man kan sige har guidet Frederique Constants vej mod fremstilling. Med en produktion begrænset til 188 stykker inkorporerer den nogle forbedringer af Breguets opfindelse, såsom stop-sekundviseren eller en "intelligent skrue", der balancerer buret med et silicium-udløbshjul. Oprindelsen til denne exceptionelle model (så sjælden i Frederique Constants kollektioner) ligger i væddemålet – mere en stiløvelse – kaldet Ateliers de Monaco, Haute Horlogerie-mærket i det, der nu var en koncern.
Pim, som jeg interviewede i 2015, fortæller mig, at de endelig har besluttet at bringe det tilbage til Schweiz, da urene faktisk blev samlet i Monaco, hvor han rejste fra Genève med en kuffert indeholdende komponenterne og derefter tog de samlede ure med tilbage. At samle i Schweiz, ud over at optimere samledelen, har siden 2016 gjort det muligt for dem at præge det eftertragtede Genève-stempel på disse kreationer, højst 150 enheder om året. Men Ateliers de Monaco er ikke kun en æstetisk øvelse. Det har også tjent som en base for ideer eller komponenter, der senere, passende industrialiseret, vil blive installeret i Frederique Constant, som Manufacture Chronograph Flyback præsenteret i 2017. På den anden side har den evige kalender fra Frederique Constant intet at gøre med den fra Ateliers de Monaco, som er en helt anden konstruktion.
Dette eksempel, med de evige kalendere, illustrerer perfekt filosofien: mens man i tilfældet med Ateliers de Monaco ønskede at gøre QP (Quantiéme Perpetuel) mere sofistikeret, med øjeblikkelige spring af flere indikationer eller enkelt regulering via kronen i et mekanisk system med 350 komponenter, ønskede man i Frederique Constant at gøre den til den mest økonomisk tilgængelige (lidt over €8.000), og et specifikt modul blev skabt til den "førerbase", jeg nævnte ovenfor. Bedriften ligger i, at et sådant modul kan skrues direkte på basisværket uden behov for efterfølgende justeringer, takket være det intensive forudgående R&D-arbejde, hvilket bidrager til den relative overkommelighed. Der er stadig et par komplikationer på Pims ønskeliste: springtimen og den retrograde indikation, det vil afhænge af den nye ledelse, hvor lang tid det tager at komme frem.
I de sidste ti år er der sket meget. En af dem er, at familien af fremstillingsværker, baseret på den allerede nævnte modularitet, er vokset til 27 referencer. På synlighedsniveauet, som Frederique Constant har været forbundet med, ud over Eva Longoria, Inés Sastre og Gwyneth Paltrow, med Cohiba-cigarer og Riva-både. Og at Aletta og Peter Stas har udgivet en bog ("Live your Passion"), hvor de fortæller deres spændende eventyr i stor detalje…
Men der er to vigtige milepæle i urmagertermer: lanceringen af mærket Alpine i 2011 (selvom det var blevet købt et par år tidligere) og præsentationen i 2015 af det første "Horological Smart Watch". Alpina skulle rumme den sportslinje, som Stas aldrig havde ønsket at udvikle i Frederique Constant, mens "watch smart watch" svarede på invasionen af enheder, der gør alt og også viser tiden spændt fast på håndleddet... Det mest intelligente var netop Frederique Constants træk ved at gøre noget helt andet end det, der fandtes, med et ur, der linkede til en telefon, men havde visere i stedet for en touchskærm. Med Peters ord: vi udgav denne model for at konkurrere med quartz-ure, der kun viser tiden. Desuden med teknologi skabt, udviklet og implementeret i Schweiz. Som sagt, et "smart move".
Tre år senere er mere end hundrede tusinde eksemplarer af den model solgt. Niels Eggerding, administrerende direktør for koncernen Frederique Constant i to år nu, fortæller mig. Disse ekstraordinære salg (i det mindste forekommer de mig sådan) har ført til lanceringen af Hybrid, som, som navnet antyder, integrerer et automatisk mekanisk værk med et intelligent elektronisk modul, der kommunikerer med den pågældende telefon. Ifølge Nils fungerede sell-in (dvs. salg til distributører) vidunderligt på Baselworld. Nu må vi se, hvordan sell-out fungerer, selvom Niels siger, at det stadig er tidligt at stille en diagnose.
Spørgsmålet materialiserer sig: vil Citizens teknologi ikke blive brugt til disse hybrider eller direkte til de horologiske? Svaret er nej, tro mod sit "løfte" blander Citizen sig ikke i Frederique Constant og påtvinger ikke teknologi. På den anden side må det siges, at denne schweiziske teknologi, som jeg nævnte før, leveres af et firma kaldet MMT, ejet af… Peter (og jeg formoder Aletta) Stas. Smart move. Og når vi taler om værker, har de overvejet at bruge Miyota-værker (fra Citizen-koncernen), nu hvor de ville være så tilgængelige? De ikke-fremstillingsmekaniske værker, som Frederique Constant bruger, leveres hovedsageligt af La Joux-Perret, Sellita og i meget mindre grad ETA. Miyotas niveau bør forbedres for at blive overvejet, selvom muligheden for samarbejde under omstændighederne forbliver åben.
Frederique Constant som flagskib, Ateliers de Monaco som et "idé-laboratorium"... Og Alpine? Ud over at være en sportskollektion, hvordan er den positioneret? Den oprindelige tilgang er blevet drejet, og selvom han ikke nævner det andet mærke, indrømmer Niels over for mig, at TAG-Heuers strategi med at vende tilbage til psykologiske priser under €1000 ser ud til at have givet gode resultater. Når man kender koncernens kvalitetsstandarder, så forbered dig på at se rigtige godbidder hos Alpina.
Og når vi taler om godbidder og priser, er deres slogan "accessible luxury" (som personligt forekommer mig at være en oxymoron) baseret på så enkle ting som at skille sig af med det overflødige: de underkaster ikke deres værker COSC, selvom de kunne bestå testen uden problemer, de dekorerer ikke dele af værket, der ikke vil blive set, og når de gør det, er det næsten altid med mekaniske midler, de bruger meget sjældent ædle metaller ud over plettering… alligevel er den opfattede kvalitet høj. Og tallene er imponerende: i 2018 vil 160.000 ure være blevet fremstillet, heraf 10.000 fremstillede, 50.000 mekaniske og resten quartz (inklusive smarts). Tilfældet med Flyback Manufacture er paradigmatisk: dens succes var så stor, at de ikke kunne imødekomme efterspørgslen.
Alt dette, sammen med de 30 års eksistens, er hvad de fejrede i slutningen af september i Paris med en meget Frederique Constant-fest: elegant, behagelig og uden fanfarer. Husets mærke.
www.frederique-constant.com
www.alpinawatches.com
