Ligesom de fleste århundredgamle mærker er historien (og historierne) om Girard-Perregaux fulde af anekdoter, begivenheder og historiske milepæle, undskyld gentagelsen. Det navn, mærket bærer i dag, stammer fra 1856, to år efter at Constant Girard, en etableret urmager med sit eget mærke, giftede sig med Marie Perregaux, datter af en berømt kronometermager fra Le Locle. Og det var deres søn, Constant Girard-Gallet, som i 1906 købte virksomheden grundlagt - nu - i 1791 af Jean-François Bautte, en multidisciplinær håndværker med færdigheder inden for både smykker og urmageri, men også udstyret med en ekstraordinær kommerciel og forretningssans, der førte ham til at udvide sin forretning i hele Europa og handle regelmæssigt med Kina og Indien.
Det var netop et behov for schweiziske urproducenter at gøre deres produkter kendt (og sælge dem) uden for deres egne grænser. Og mærkeligt nok var et af dets første kommercielle netværk baseret på et, der allerede eksporterede... kniplinger, et håndværk, der allerede i det 17. århundrede og i kantonen Neuchâtel beskæftigede mellem fem og seks gange flere mennesker end urmagerisektoren. Tæt på Neuchâtel, i La Chaux de Fonds, ligger Girard Perregauxs hovedkvarter. Som en anekdote vil jeg nævne, at denne kanton først har været schweizisk siden 1848, lige efter at have været preussisk, fransk og, efter Napoleons nederlag, preussisk igen.
Udvidelsen af Girard Perregaux var begyndt nogle år tidligere i USA, hvor Constant Girard, fra sit firma "Girard et Cie", allerede eksporterede ure under navnet "Girard London", fordi vi ikke må glemme, at verdens urmagercenter på det tidspunkt var England, hjemsted for marinekronometre. Schweiz' prestige skulle komme senere. Efter at være blevet gift med Marie Perregaux, og da alt forblev i familien, gav Constant Girard sine svogre Henri og Jules licens til at repræsentere mærket i både Nord- og Sydamerika.
Der var endnu en fjerde Perregaux-bror, François, som efter seks år som repræsentant i New York for familiefirmaet (Perregaux & Co.) i 1859 rejste til Fjernøsten som ny delegeret for Girard-Perregaux og Unionen af Schweiziske Urmagere, som ønskede at åbne et kommercielt kontor i Asien. Efter en rejse, der førte ham over Suez-næsset (kanalen var endnu ikke åbnet, arbejdet begyndte samme år), Det Røde Hav, Det Indiske Ocean, med stop i Bombay og Ceylon, ankom han efter en måned til Singapore, nervecentret i det Britiske Imperium og dermed et forretningscentrum i området. Springet til Japan var kompliceret, fordi landet netop havde afsluttet Edo-perioden (med den tilhørende isolation fra resten af verden) "inviteret" af kommodor Matthew Perry, som i 1853 var dukket op med en flåde i Tokyos havn og havde bombet byen.
Alligevel ville det ikke være hans største problem. Efter at have sikret sig støtte fra den franske konsul i Yokohama (Schweiz havde ingen aftale med Japan), opdagede François Perregaux, at japanerne målte tid på en helt anden måde end den europæiske. Faktisk på to måder: den såkaldte jævndøgnstid, brugt af astronomer, og civil tid, som blev brugt i japanernes dagligdag. Denne var opdelt i dag og nat, og hver af disse to perioder i seks dele... nøjagtigt lige store, hvilket tvang urene til at blive modificeret hver femtende dag for at tilpasse dem til sæsonvariationer.
Dette tvang også japanske urmagere til at bygge ure (Wadokei), der kunne reguleres af vægte, der blev placeret mere eller mindre adskilt i en eller to folioter eller arme (én pr. periode: dag-nat). For at gøre det endnu mere kompliceret blev timerne læst fra højeste til laveste fra 9 til 4 (klokken 9 var middag eller midnat), og hver bar navnet på et dyr. Japanernes liv tilpassede sig dette system til millimeter: de stod op med solen og gik i seng, når den gik ned, butikker, såvel som selve Kejserpaladset og officielle kontorer, åbnede ved daggry og lukkede ved nattens frembrud. Ligeledes blev måltidstider og andre sociale aktiviteter tilpasset det.
I denne sammenhæng kan man forestille sig, at (den europæiske) urforretning havde små chancer... medmindre man var en pioner på jagt efter muligheder (eller ventede på sit eget lykketræf): i 1872 skabte Japan, allerede i Meiji-kejserperioden, sit eget jernbanenet, tilpasset europæiske kalendere og tid. Pludselig var alle japanske ure forældede. Import kunne begynde... hvilket ville tage år at trænge ind i civilbefolkningen, fordi de ikke brugte bærbare ure. Måske var det derfor, François også grundlagde et firma til at fremstille "de eneste kulsyreholdige drikkevarer i hele Japan." Han vendte aldrig tilbage til Europa.
Og i Europa? Her var internationale udstillinger i fuld gang. Landene udstillede ikke kun deres eget kunstneriske og økonomiske industrielle potentiale, men ønskede også at se naboernes, nære eller fjerne. Det er i denne sammenhæng, ved Verdensudstillingen i Paris i 1867, at Constant Girard-Perregaux besluttede at præsentere embryonet til det, der gennem årene skulle blive et ikon for Huset: et tourbillon under tre broer (patenteret i USA i 1884, fordi der ikke var noget patentkontor i Schweiz på det tidspunkt).
Modellen med guldbroerne og kaldet "La Esmeralda" ville først blive præsenteret på den næste udstilling i Paris i 1889 i samarbejde med hans egen søn, Louis-Constant Girard-Gallet. De mere end fremragende kronometriresultater endte med at tage deres ure ud af konkurrencen (de vandt alle priserne!), mens deres forfattere blev belønnet med medlemskab af bedømmelsesjuryen.
Et par år tidligere, i 1880, leverede Constant Girard til den kejserlige preussiske hær en ordre på 1.000 "bærbare" ure fastgjort til et armbånd, og hvis glas var beskyttet af et gitter. Lad os her huske, at kantonen Neuchâtel for ganske nylig var ophørt med at være under kejser Wilhelms herredømme. Disse 1.000 ure var beregnet til officerer og bekræfter på en måde industriens innovative vej anvendt på militæret.
Ved sin fars død i 1903 markerede Louis-Constant Girard de to vigtigste milepæle i urhusets historie indtil da: på den ene side udvidede han det ved at erhverve den enorme Bautte-arven i 1906 (se første afsnit), men på den anden side blev han tvunget til at sælge alt i 1928 på grund af verdensbørskrakket, som senere blev kaldt Den Store Depression. Køberen var en anden urmager ved navn Otto Graef, som på det tidspunkt ejede et mærke kaldet Manufacture Internationale de Montres en Or, altså MIMO (intet at gøre med Mido), og som på grund af sin særlige markedsførings- og distributionsmetode havde klaret sig langt bedre end GP.
Det, der interesserede Graef, var det amerikanske marked, hvor GP havde haft enorm succes, på trods af at de netop nu – i begyndelsen af 1930'erne – var konkurs. Men de begrænsede sig ikke til at bruge Girard Perregaux's distributionsnetværk: Graef-familien var dygtige urmagere og registrerede en imponerende liste af patenter gennem deres historie, herunder et system med udskiftelige armbånd (1933), en regnestok (1942), en indikation af forskellige tidszoner (1946) eller en alarm med lydforstærker i kassen (1949), alt sammen til armbåndsure.
Med disse præcedenser er det ikke overraskende, at der i 1953 blev oprettet en hel R&D-afdeling, hvorfra Gyromatic opstod – et ekstra tyndt automatisk urværk – efterfulgt i 1965 af Gyromatic HF, som slog med 36.000 oscillationer i timen, hvilket gjorde det muligt at sende serieproducerede ure til kronometrikonkurrencer i stedet for specifikt skabte og forberedte "konkurrencemaskiner." Denne innovation indbragte Girard Perregaux Centennial-prisen fra Neuchâtel-observatoriet i 1966. Det er derfor ikke overraskende, at en af Girard-Perregaux's ikoniske kollektioner netop hedder1966
Mørke tider nærmede sig for schweizisk urmageri, og producenter forsøgte at imødegå dem med "Center Electronic Horloger" for at undersøge kvarts, men GP valgte sin egen vej og præsenterede det første industrielt fremstillede kvartsur i Schweiz på Basel-messen i 1971. Det var det første i verden, der var udstyret med et kvartsværk, der slog med 32.768 hertz, den frekvens, der nu bruges universelt af alle producenter.
Fra denne tid (1975) stammer den første Laureato, et stål-sportsur, der netop var udstyret med et kvartsværk i kronometriske standarder. Men de mørke år med en japansk vind nåede til sidst Schweiz og afsluttede en stor del af industrien: på bare ti år gik man fra de 150.000 urmagere, der var i slutningen af 60'erne, til kun 30.000. Endnu en gang lykkes det Girard Perregaux at komme foran takket være genialiteten hos sin nu fjerne grundlægger: i 1981 blev den første af en serie på 20 genudgivelser af Constant Girard-Perregaux' mesterværk præsenteret, helt identisk med originalen fra 1889. Dette blev opnået ved at tage et ur fra det 19. århundrede, redesigne alle dets komponenter for at kunne producere dem på moderne maskiner og lægge vægt på håndfinish: der krævedes ikke mindre end 1.500 timers arbejde for at fremstille et enkelt stykke.
Men hvem havde brug for et lommeur i slutningen af det 20. århundrede? Med blikket rettet mod 200-års jubilæet planlagde mærket at genudgive de tre guldbroer i et armbåndsur. Således blev det første Tourbillon med tre guldbroer præsenteret i april 1991 på den årlige Basel-messe. Lanceringen var også en stor kommerciel succes med mere end 100 ordrer afgivet på messen.
Under indflydelse af Luigi Macaluso, der har ejet virksomheden siden 1992, blev det mekaniske urværk prioriteret frem for kvartsværket, og forskningsafdelingen begyndte arbejdet på to nye automatiske værker, der skulle udgøre hovedparten af Girard-Perregaux-kollektionen. Præsenteret i 1994 og kaldet henholdsvis GP 3000 og GP 3100, skulle de danne grundlag for en række fremskridt, hvis effekter kan ses den dag i dag. Samme år begyndte et samarbejde med bilproducenten Ferrari, som skulle vare ti år.
I 1999 blev Tourbillon under tre guldbroer udstyret med en "usynlig" mikrorotor, der gjorde den automatisk, samtidig med at dens imponerende arkitektur blev bevaret. Samme år gjorde miniaturiseringsprocessen anvendt på nye værker det muligt for Manufacture at præsentere et kronometerurværk i et dameur. For første gang blev disse nye modeller ikke præsenteret i Basel, men i Genève, på Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH).
I 2006 var en fuld serie af kvartsværker blevet introduceret, samt to automatiske værker, et til kvinder og et med større diameter. I 2008 introducerede Girard-Perregaux det revolutionerende Constant Escapement-værk, som indeholdt talrige elementer af silicium. I 2013 indbragte dette ham Aiguille d'Or-prisen, den mest værdifulde ved Geneva Watchmaking Grand Prix.
Efter Luigi Macalusos uventede død i 2010 (han blev 62 år), overgik SoWind-gruppen, moderselskabet for Girard Perregaux, i 2014 til den nu luksuskoncern Kering, som også ejer Ulysse Nardin. Siden 2015 har Antonio Calce stået i spidsen for mærket, en professionel med lang erfaring i branchen fra Panerai og Corum. I dag, midt i 2018, bekræfter mærket sig selv i den linje, Macaluso startede: Finurværkskunst (ca. 200 styk om året) og luksusurproduktion (ca. 10.000 styk om året). De reducerer deres salgssteder (der var omkring 400, målet er at nå 260) og vil passe på værdien af deres ure: de overvåger nøje det grå marked (parallelmarked med store rabatter), og i 2015 blev der gennemført en tilbagekøbsordning netop for at stoppe det. Ikke nok med det: de er villige til at regulere produktionen efter efterspørgslen (sellout), hvilket for mig stadig er en – behagelig – nyhed i betragtning af den galskab, som nogle urkoncerner er fanget i.
Og Jean Richard, lillesøsteren? Med Calces ord vil hun fortsætte med at sove, indtil målet om at placere Girard Perregaux, hvor han har foreslået, er nået. Og efter min mening er en Laureato Crono med et in-house urværk for 14.000 schweizerfranc en god start.
Mere informationi forummet
Y enwww.girard-perregaux.com
