L'image la plus célèbre de JMW Turner, longtemps considérée comme un autoportrait et même utilisée sur le nouveau billet de 20 livres sterling, n'est probablement pas de l'artiste lui-même, selon un expert de premier plan. Le Dr James Hamilton, éminent spécialiste de Turner, affirme que le tableau est en réalité l'œuvre de John Opie, un portraitiste contemporain. Cette révélation remet en cause un pilier de l'histoire de l'art britannique et la façon dont nous percevons l'un des peintres les plus célèbres du pays.
Les preuves derrière la réattribution
Le Dr Hamilton, qui a beaucoup écrit sur Turner, a commencé à douter de l'origine du portrait car, comme il l'a confié au Guardian, "il n'y a rien de comparable dans l'œuvre de Turner." Les incohérences stylistiques, en particulier l'utilisation dramatique de la lumière et de l'ombre, pointent plutôt vers la main magistrale d'Opie. Opie était connu pour représenter ses modèles avec une "lumière émergeant dramatiquement de l'obscurité," une technique qui correspond parfaitement au portrait de Turner.
Hamilton évoque une comparaison spécifique : un portrait d'un jeune homme non identifié au San Diego Museum of Art. Il note la "même frontalité directe, les yeux pétillants, le jeu d'ombres énergique et un intérêt curieux pour les cheveux en désordre." Les deux tableaux sont, selon ses mots, "immédiatement comparables."
Comment la mauvaise attribution s'est produite
Le portrait faisait partie du vaste legs Turner, qui comprenait près de 300 peintures à l'huile et 30 000 croquis et aquarelles légués à la nation après la mort de Turner en 1851. Le processus fut chaotique. La famille de Turner contesta le testament, et après un long procès, le juge statua que la nation recevrait "tout ce qui est de sa main dans son atelier."
Cela a conduit à un problème majeur : "Ils n'avaient aucun moyen de savoir de qui était le portrait s'il n'était pas de Turner, et bien sûr, il était trop beau pour être perdu," a expliqué Hamilton. Le tableau fut simplement intégré au reste des œuvres de Turner. Il fut initialement catalogué comme un "portrait de Turner" plutôt qu'un autoportrait, mais avec le temps, l'hypothèse qu'il était de sa main devint un fait accepté.
Qui était John Opie ?
John Opie était un peintre portraitiste très respecté de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, souvent appelé la "Merveille des Cornouailles" pour son talent prodigieux. Il peignit de nombreux artistes notables de son époque, dont David Wilkie et Thomas Girtin. Hamilton suggère qu'Opie, qui admirait Turner, a peut-être offert le portrait à Turner en cadeau, car il avait alors "peu ou pas de valeur commerciale pour son créateur."
Le style d'Opie se caractérise par une franchise et un clair-obscur dramatique absents des autoportraits connus de Turner. Le tableau, daté d'environ 1799, alors que Turner n'avait que 24 ans, montre un jeune homme aux "yeux pétillants" et aux "cheveux en désordre" — des caractéristiques bien plus typiques de l'approche d'Opie que des auto-représentations plus expérimentales de Turner.
Ce que cela signifie pour le billet de 20 livres et la Tate
Le portrait en question est précisément l'image utilisée sur le nouveau billet de 20 livres sterling aux côtés du chef-d'œuvre de Turner, Le Dernier Voyage du Téméraire. Hamilton affirme que "Turner ne serait pas apparu sur le billet de 20 livres s'il n'y avait pas eu un portrait aussi extraordinairement frappant que celui-ci." Il ajoute que nous devrions être reconnaissants envers Opie d'avoir créé l'image qui a contribué à cimenter le statut emblématique de Turner.
Le Dr Hamilton appelle désormais la Tate à réattribuer officiellement l'œuvre à John Opie. Ce serait une démarche significative, corrigeant une erreure vieille d'un siècle et demi et rendant hommage à un artiste talentueux longtemps resté dans l'ombre de son sujet plus célèbre.
FAQ
Pourquoi le Dr Hamilton pense-t-il que le portrait n'est pas de Turner ?
Le Dr Hamilton souligne les différences stylistiques du tableau par rapport à l'œuvre connue de Turner. Il note que Turner n'a jamais peint un autre portrait avec une telle "dextérité brillante" et un éclairage dramatique, qui est plutôt une marque de fabrique du style de John Opie. Il met également en avant une comparaison directe avec un portrait d'Opie à San Diego.
Comment le portrait a-t-il été considéré comme un autoportrait de Turner pendant si longtemps ?
À la mort de Turner, son atelier était en désordre. Le vaste legs Turner fut assemblé rapidement, et le portrait — étiqueté comme un "portrait de Turner" — fut simplement inclus avec ses autres œuvres. Avec le temps, l'hypothèse qu'il s'agissait d'un autoportrait s'est ancrée dans l'histoire de l'art, sans examen rigoureux.
Quelle est l'importance du portrait sur le billet de 20 livres ?
Le portrait est l'image la plus célèbre de Turner et a été choisi pour le représenter sur le nouveau billet de 20 livres aux côtés de son tableau Le Dernier Voyage du Téméraire. Si la réattribution est acceptée, cela signifie que le visage sur le billet est l'œuvre de John Opie, et non de Turner lui-même, bien qu'il représente toujours l'artiste.
