Ich weiß nicht, ob der Fall von Frederique Constant, die gerade ihr 30-jähriges Bestehen feierte, in den kommenden Jahren als Studienfall an Business Schools auftauchen wird, aber ich wäre überhaupt nicht überrascht. Ein niederländisches Expat-Paar – und frisch verheiratet – in Hongkong, das beschließt, in der Schweiz Uhren herzustellen? Um die Internationalisierung zu krönen, wählen sie einen französischen Namen, der aus den Vornamen ihrer jeweiligen Großeltern zusammengesetzt ist und nach Tradition klingt. Das Merkwürdige ist, dass sie es „geschafft“ haben, in der Schweiz Niederländer zu bleiben, denn abgesehen von ihnen selbst ist ihr technischer Direktor Niederländer (Pim Koeslag, ich habe ihn später interviewt) und auch ihr fast neuer Generaldirektor, Niels Eggerding.
Niels ist neu, weil Peter und Aletta Stas, die Gründer, sich aus der Geschäftsführung zurückziehen (das erkläre ich jetzt), und es ist „fast“, weil er die Position bereits seit zwei Jahren innehat, nachdem er Vertriebsdirektor war, und wir werden ihn ebenfalls interviewen. Von Anfang an muss man sagen, dass Frederique Constant kürzlich diesen Jahrestag in Paris gefeiert hat, wo ich die Gelegenheit hatte, sie alle zu sehen (Aletta, Niels, Peter und Pim) und mit zweien von ihnen ein Aufnahmegerät zu teilen. Wen ich nicht gesehen habe, und das ist in gewisser Weise eine Metapher, sind die derzeitigen Eigentümer von Frederique Constant, der mächtige Citizen-Konzern, der Frederique Constant vor zwei Jahren von seinen Gründern gekauft hat, nachdem diese erkannt hatten, dass ihre jungen Kinder nicht in das Unternehmen einsteigen und ihm somit keine Kontinuität geben würden.
Und ich habe sie nicht gesehen (der richtige Ausdruck wäre „sie haben sich nicht bemerkbar gemacht“, sie waren da), weil Citizen von der ersten Minute an seine Absicht erklärt hat, sich nicht in die Führung und den Weg von Frederique Constant einzumischen, der Hauptgrund, warum sie die Trophäe gegen andere interessierte Gruppen gewonnen haben. Ein Beweis dafür ist das Verbleiben von Peter und Aletta als Direktoren für mindestens fünf Jahre, um sowohl die Marke als auch Niels in dieser neuen Phase zu begleiten, die zwangsläufig eine des Wachstums sein wird. Zwei Jahre sind bereits vergangen.
Die Geschichte fasst sich im Großen und Ganzen in einer Eingebung zusammen, als das Paar – noch verlobt – in Bern im Schaufenster von Bucherer eine Uhr sieht, die sie fasziniert. Es geht nicht um eine romantische Schwärmerei, sondern um das Erkennen des Konzepts einer umgelabelten Uhr (sogenannte „Private Label“) und der geschäftlichen Möglichkeit, die sich daraus ergeben könnte. Ihre beruflichen Karrieren führen sie nach Hongkong (Peter wird von Philips dorthin versetzt und Aletta beantragt eine Versetzung zur ING-Bank, um ihn zu begleiten) und in ihrer knappen Freizeit beginnen sie, die Idee basierend auf ihren eigenen Entwürfen – Peter ist darin gut – und lokalen Komponenten zu formen. Es ist hier erwähnenswert, dass die Schweizer Landung in Hongkong fast zwanzig Jahre früher begann, es gab also eine Wahl. Nach einem Glücksfall auf der ersten lokalen Uhrenmesse, an der sie teilnehmen, als sie einen Auftrag über 350 Uhren und später einen weiteren über 1.100 erhalten, beschließen sie, dass sie einen Schritt weiter gehen und ihre Uhren in der Schweiz montieren müssen (so wie es übrigens viele etablierte Marken taten und weiterhin tun: in China produzierte Komponenten in der Schweiz montieren).
1992 verkaufte das Unternehmen Frederique Constant, gegründet mit 60.000 Schweizer Franken, mehr als (oder nur, je nach Betrachtungsweise) 1.000 Uhren, die von externen Firmen hergestellt wurden, und vier Jahre später, 1996, vollzogen sie nach dem Abschied von ihren jeweiligen multinationalen Konzernen den endgültigen Sprung in die Schweiz. Sie lassen sich in Carouge bei Genf nieder und eröffnen ihr erstes Büro und ihre erste Montagewerkstatt. 2001 ist der Moment, in dem sie die Entscheidung trafen, eigene Uhrwerke zu produzieren, was nur drei Jahre dauerte: 2004 präsentierten sie das Handaufzugskaliber FC-910, gefolgt vom FC-915 mit Mondphase im Jahr 2005 und dem Automatikkaliber FC-930 ein Jahr später.
2006 ist das Jahr der Einweihung der Manufaktur – ja, mit großem Anfangsbuchstaben – im Uhrenolymp: Plain-les-Ouates ist ein Industriegebiet nahe Genf, das Einrichtungen von Patek Philippe, Rolex, Vacheron Constantin und Piaget sowie anderen Marken ähnlichen Niveaus beherbergt. Ein Coup de Effet, ohne Zweifel. Alles mit Eigenfinanzierung, ohne Rückgriff auf externes Kapital. Mindestens 80 % der Komponenten ihrer Manufakturkaliber werden hier produziert.
Bis 2008 gab Peter Stas eine Jahresproduktion von 90.000 Uhren bekannt. Nicht alle hatten Manufakturkaliber (Uhrwerke werden immer noch extern zugekauft, sowohl mechanische als auch Quarz), aber diese Facette verlieh Frederique Constant eine wahrgenommene Qualität, die weit über Marken mit mehr Jahren auf dem Markt lag. Das „Geheimnis“ der Geschwindigkeit, mit der neue Kaliber präsentiert wurden, ist die Modularität: Module, die neue Funktionen bieten, werden an eine „Traktor“-Basis angebaut, was es ermöglicht, ständig an vorderster Front der Information zu sein. Eine intelligente Kommunikationsstrategie, mit ausgewogenen Kooperationen zwischen der Welt des Glamours (Eva Longoria, und in jüngerer Zeit Gwyneth Paltrow) und der Sportwelt (Peking-Paris-Rallye, Riva, Austin Healey) und einem klangvollen Slogan („Live your Passion“) ergänzt die langsame, aber sichere Penetration von Frederique Constant im kollektiven Bewusstsein.
Ebenfalls 2008 wurde das erste Tourbillon des Unternehmens präsentiert, das Werk eines jungen Pim Koeslag, eines niederländischen Uhrmachers, von dem man sagen kann, dass er den Weg von Frederique Constant hin zur Manufaktur geleitet hat. Mit einer auf 188 Stück limitierten Produktion enthält es einige Verbesserungen an Breguets Erfindung, wie den Sekundenstopp oder eine „intelligente Schraube“, die den Käfig mit einem Siliziumhemmungsrad ausbalanciert. Der Ursprung dieses außergewöhnlichen Modells (so selten in Kollektionen von Frederique Constant) liegt in der Wette – eher einer Stilübung – namens Ateliers de Monaco, der Haute-Horlogerie-Marke der inzwischen zu einer Gruppe gewordenen Firma.
Pim, den ich 2015 interviewte, erzählt mir, dass sie sich endlich entschieden haben, es in die Schweiz zurückzubringen, da die Uhren tatsächlich in Monaco montiert wurden, wohin er aus Genf reiste und einen Koffer mit den Komponenten trug und dann die montierten Uhren wieder mit zurücknahm. Die Montage in der Schweiz hat es ihnen, neben der Optimierung des Montageteils, seit 2016 ermöglicht, den begehrten Genfer Punzen auf diese Kreationen zu prägen, nicht mehr als 150 Stück pro Jahr. Aber Ateliers de Monaco ist nicht nur eine ästhetische Übung. Es hat auch als Grundlage für Ideen oder Komponenten gedient, die später, entsprechend industrialisiert, in Frederique Constant eingebaut werden, wie der 2017 vorgestellte Manufaktur-Chronograph Flyback. Andererseits hat der Ewige Kalender von Frederique Constant nichts mit dem von Ateliers de Monaco zu tun, der eine völlig andere Konstruktion ist.
Dieses Beispiel, das der Ewigen Kalender, veranschaulicht perfekt die Philosophie: Während man bei Ateliers de Monaco den QP (Quantiéme Perpetuel) raffinierter machen wollte, mit sofortigen Sprüngen mehrerer Anzeigen oder Einzelregulierung mittels Krone in einem Mechanismus aus 350 Komponenten, wollte man ihn bei Frederique Constant zum wirtschaftlich zugänglichsten machen (etwas mehr als 8.000 €) und es wurde ein spezifisches Modul für diese „Fahrerplattform“ geschaffen, die ich oben erwähnt habe. Die Errungenschaft liegt darin, dass ein solches Modul direkt auf das Basiskaliber geschraubt werden kann, ohne dass anschließende Justierungen nötig sind, dank der intensiven vorherigen F&E-Arbeit, was zu dieser relativen Erschwinglichkeit beiträgt. Es gibt noch ein paar Komplikationen auf Pims Wunschliste: die Springende Stunde und die Retrograde Anzeige, es wird von der neuen Leitung abhängen, wie lange es dauert, bis sie ans Licht kommen.
In den letzten zehn Jahren ist viel passiert. Eines davon ist, dass die Familie der Manufakturkaliber, basierend auf der bereits erwähnten Modularität, auf 27 Referenzen angewachsen ist. Auf der Sichtbarkeitsebene, dass Frederique Constant sich, neben Eva Longoria, Inés Sastre und Gwyneth Paltrow, mit Cohiba-Zigarren und Riva-Booten assoziiert hat. Und dass Aletta und Peter Stas ein Buch veröffentlicht haben („Live your Passion“), in dem sie ihr aufregendes Abenteuer sehr detailliert erzählen…
Aber es gibt zwei wichtige Meilensteine in uhrmacherischer Hinsicht: die Lancierung der Marke Alpine im Jahr 2011 (obwohl sie einige Jahre zuvor gekauft worden war) und die Präsentation der ersten „Horological Smart Watch“ im Jahr 2015. Alpina sollte die Sportlinie aufnehmen, die die Stas nie bei Frederique Constant entwickeln wollten, während die „Smartwatch-Uhr“ auf die Invasion von Geräten reagierte, die alles können und zusätzlich die Zeit am Handgelenk anzeigen… Das Intelligenteste war genau der Schachzug von Frederique Constant, etwas völlig anderes zu machen als das, was es gab, mit einer Uhr, die sich mit einem Telefon verband, aber Zeiger anstelle eines Touchscreens hatte. In Peters Worten: Wir haben dieses Modell herausgebracht, um mit Quarzuhren zu konkurrieren, die nur die Zeit anzeigen. Außerdem mit Technologie, die in der Schweiz entwickelt, kreiert und implementiert wurde. Wie gesagt, ein „kluger Schachzug“.
Drei Jahre später wurden mehr als einhunderttausend Exemplare dieses Modells verkauft. Niels Eggerding, Generaldirektor der Gruppe, erzählt mir Frederique Constant seit nunmehr zwei Jahren. Diese außergewöhnlichen Verkaufszahlen (zumindest scheinen sie mir so) haben zur Lancierung der Hybrid geführt, die, wie ihr Name schon sagt, ein automatisches mechanisches Kaliber mit einem intelligenten elektronischen Modul integriert, das mit dem Telefon kommuniziert. Laut Nils funktionierte der Sell-in (d.h. die Verkäufe an Distributoren) auf der Baselworld wunderbar. Es bleibt nun abzuwarten, wie der Sell-out funktioniert, obwohl Niels sagt, dass es für eine Diagnose noch zu früh sei.
Die Frage stellt sich von selbst: Wird die Technologie von Citizen nicht für diese Hybriden oder direkt für die Horologicals genutzt? Die Antwort ist nein, getreu seinem „Versprechen“ mischt sich Citizen nicht in Frederique Constant ein und zwingt keine Technologie auf. Andererseits muss man sagen, dass diese Schweizer Technologie, die ich zuvor erwähnte, von einer Firma namens MMT bereitgestellt wird, die … Peter (und ich nehme an Aletta) Stas gehört. Kluger Schachzug. Und apropos Uhrwerke: Hat man in Betracht gezogen, Miyota-Kaliber (vom Citizen-Konzern) zu verwenden, jetzt wo sie so zugänglich wären? Die nicht-manufaktureigenen mechanischen Uhrwerke, die Frederique Constant verwendet, werden hauptsächlich von La Joux-Perret, Sellita und in viel geringerem Maße von ETA geliefert. Das Niveau der Miyota müsste sich verbessern, um in Betracht gezogen zu werden, obwohl die Möglichkeit einer Zusammenarbeit angesichts der Umstände offen bleibt.
Frederique Constant als Flaggschiff, Ateliers de Monaco als „Ideenlabor“… Und Alpine? Über eine Sportkollektion hinaus, wie ist sie positioniert? Der ursprüngliche Ansatz wurde gedreht und, obwohl er die andere Marke nicht erwähnt, gesteht mir Niels ein, dass die Strategie von TAG-Heuer, zu psychologischen Preisen unter 1000 € zurückzukehren, gute Ergebnisse zu bringen scheint. In Kenntnis der Qualitätsstandards der Gruppe, bereiten Sie sich darauf vor, echte Schnäppchen bei Alpina zu sehen.
Und apropos Schnäppchen und Preise, ihr Slogan „accessible luxury“ (der mir persönlich wie ein Oxymoron erscheint) basiert auf so einfachen Dingen wie dem Weglassen des Überflüssigen: Sie unterziehen ihre Kaliber nicht der COSC, obwohl sie den Test problemlos bestehen könnten, sie verzieren keine Teile des Kalibers, die nicht sichtbar sind, und wenn sie es tun, dann fast immer mit mechanischen Mitteln, sie verwenden sehr selten andere Edelmetalle als Galvanisierungen… trotzdem ist die wahrgenommene Qualität hoch. Und die Zahlen sind beeindruckend: Bis 2018 werden 160.000 Uhren hergestellt worden sein, davon 10.000 Manufaktur-, 50.000 mechanische und der Rest Quarzuhren (inklusive Smarts). Der Fall des Flyback Manufacture ist paradigmatisch: Sein Erfolg war so groß, dass sie die Nachfrage nicht decken konnten.
All dies, zusammen mit den 30 Jahren des Bestehens, feierten sie Ende September in Paris mit einer sehr Frederique-Constant-Party: elegant, angenehm und ohne Tamtam. Hausmarke.
www.frederique-constant.com
www.alpinawatches.com
