Wie die meisten hundertjährigen Marken sind die Geschichte (und Geschichten) von Girard-Perregaux voller Anekdoten, Ereignisse und historischer Meilensteine, um die Redundanz zu verzeihen. Der Name, den die Marke heute trägt, stammt aus dem Jahr 1856, zwei Jahre nachdem Constant Girard, ein etablierter Uhrmacher mit eigener Marke, Marie Perregaux heiratete, die Tochter eines berühmten Chronometermachers aus Le Locle. Und es war ihr Sohn, Constant Girard-Gallet, der 1906 das Unternehmen kaufte, das – nun – 1791 von Jean-François Bautte gegründet worden war, einem multidisziplinären Handwerker mit Fähigkeiten sowohl im Bereich der Schmuck- als auch der Uhrmacherkunst, aber auch mit einem außergewöhnlichen kaufmännischen und geschäftlichen Gespür, das ihn dazu brachte, sein Geschäft in ganz Europa auszudehnen und regelmäßig mit China und Indien zu handeln.
Es war genau das Bedürfnis der Schweizer Uhrenhersteller, ihre Produkte über die eigenen Grenzen hinaus bekannt zu machen (und zu verkaufen). Und seltsamerweise basierte eines ihrer ersten Handelsnetze auf einem, das bereits ... Klöppelspitzen exportierte, ein Handwerk, das bereits im 17. Jahrhundert und im Kanton Neuenburg fünf- bis sechsmal mehr Menschen beschäftigte als der Uhrensektor. In der Nähe von Neuenburg, in La Chaux de Fonds, befindet sich der Hauptsitz von Girard Perregaux. Als Anekdote sei erwähnt, dass dieser Kanton erst seit 1848 zur Schweiz gehört, nachdem er zuvor preußisch, französisch und nach Napoleons Niederlage wieder preußisch war.
Die Expansion von Girard Perregaux hatte einige Jahre zuvor in den Vereinigten Staaten begonnen, wo Constant Girard von seiner Firma „Girard et Cie“ aus bereits Uhren unter dem Namen „Girard London“ exportierte, denn wir dürfen nicht vergessen, dass das weltweite Uhrmacherzentrum zu jener Zeit England war, die Heimat der Marinechronometer. Der Ruf der Schweiz sollte später kommen. Nach der Heirat mit Marie Perregaux und da alles in der Familie blieb, lizenzierte Constant Girard seinen Schwägern Henri und Jules die Vertretung der Marke in Nord- und Südamerika.
Es gab noch einen vierten Bruder Perregaux, François, der nach sechs Jahren als Vertreter der Familienfirma (Perregaux & Co.) in New York 1859 als neuer Delegierter von Girard-Perregaux und der Union der Schweizer Uhrmacher, die ein Handelsbüro in Asien eröffnen wollte, in den Fernen Osten aufbrach. Nach einer Reise, die ihn über die Landenge von Suez (der Kanal war noch nicht eröffnet, mit dessen Bau im selben Jahr begonnen wurde), das Rote Meer, den Indischen Ozean, mit Zwischenstopps in Bombay und Ceylon, erreichte er nach einem Monat Singapur, den Nervenzentrum des Britischen Empire und damit ein Geschäftszentrum der Region. Der Sprung nach Japan war kompliziert, da dieses Land gerade die Edo-Zeit (mit der damit verbundenen Isolation vom Rest der Welt) beendet hatte, „eingeladen“ von Commodore Matthew Perry, der 1853 mit einer Armada im Hafen von Tokio erschienen war und die Stadt bombardiert hatte.
Dennoch sollte dies nicht sein größtes Problem sein. Nachdem er die Unterstützung des französischen Konsuls in Yokohama gewonnen hatte (die Schweiz hatte kein Abkommen mit Japan), entdeckte François Perregaux, dass die Japaner die Zeit völlig anders maßen als die Europäer. Eigentlich auf zwei Arten: die sogenannte Äquinoktialzeit, die von Astronomen verwendet wurde, und die bürgerliche Zeit, die im täglichen Leben der Japaner verwendet wurde. Diese wurde in Tag und Nacht unterteilt, und jeder dieser beiden Zeiträume in sechs Teile... exakt gleich, was die Uhren zwang, alle fünfzehn Tage modifiziert zu werden, um sie an die saisonalen Schwankungen anzupassen.
Dies zwang japanische Uhrmacher auch dazu, Uhren (Wadokei) zu bauen, die durch Gewichte reguliert werden konnten, die mehr oder weniger getrennt in einem oder zwei Folioten oder Armen (einer pro Zeitabschnitt: Tag-Nacht) platziert wurden. Um die Sache noch komplizierter zu machen, wurden die Stunden von der höchsten zur niedrigsten von 9 bis 4 abgelesen (9 Uhr war Mittag oder Mitternacht), und jede trug den Namen eines Tieres. Das Leben der Japaner war bis ins kleinste Detail an dieses System angepasst: Sie standen mit der Sonne auf und gingen schlafen, wenn sie unterging; Geschäfte, ebenso wie der Kaiserpalast selbst und offizielle Ämter, öffneten bei Sonnenaufgang und schlossen bei Einbruch der Dunkelheit. Ebenso waren die Essenszeiten und andere soziale Aktivitäten darauf abgestimmt.
In diesem Zusammenhang kann man sich vorstellen, dass das (europäische) Uhrengeschäft wenig Chancen hatte... es sei denn, man war ein Pionier auf der Suche nach Gelegenheiten (oder wartete auf das eigene Glück): 1872 schuf Japan, bereits in der Meiji-(Kaiser-)Zeit, sein eigenes Eisenbahnnetz, angepasst an europäische Kalender und Zeitangaben. Plötzlich waren alle japanischen Uhren veraltet. Importe konnten beginnen... was Jahre dauern würde, um die Zivilbevölkerung zu durchdringen, da diese keine tragbaren Uhren verwendete. Vielleicht gründete François deshalb auch ein Unternehmen zur Herstellung von „den einzigen kohlensäurehaltigen Getränken in ganz Japan“. Er kehrte nie nach Europa zurück.
Und in Europa? Hier begannen internationale Ausstellungen richtig durchzustarten. Länder präsentierten nicht nur ihr eigenes künstlerisches und wirtschaftliches industrielles Potenzial, sondern wollten auch das ihrer nahen oder fernen Nachbarn sehen. In diesem Zusammenhang beschloss Constant Girard-Perregaux auf der Pariser Weltausstellung von 1867, den Embryo dessen zu präsentieren, was im Laufe der Jahre zu einer Ikone des Hauses werden sollte: ein Tourbillon unter drei Brücken (1884 in den USA patentiert, da es damals in der Schweiz kein Patentamt gab).
Das Modell mit den goldenen Brücken und dem Namen „La Esmeralda“ sollte erst auf der nächsten Ausstellung in Paris im Jahr 1889 in Zusammenarbeit mit seinem eigenen Sohn Louis-Constant Girard-Gallet vorgestellt werden. Die mehr als hervorragenden Chronometrie-Ergebnisse führten schließlich dazu, dass ihre Uhren außer Konkurrenz liefen (sie gewannen alle Preise!), während ihre Schöpfer mit der Aufnahme in die Qualifikationsjury belohnt wurden.
Einige Jahre zuvor, im Jahr 1880, lieferte Constant Girard an die kaiserlich-preußische Armee einen Auftrag über 1.000 „tragbare“ Uhren, die an einem Armband befestigt waren und deren Glas durch ein Gitter geschützt wurde. Erinnern wir uns daran, dass der Kanton Neuenburg erst vor kurzem aufgehört hatte, unter der Herrschaft von Kaiser Wilhelm zu stehen. Diese 1.000 Uhren waren für Offiziere bestimmt und bestätigen in gewisser Weise den innovativen Weg der Industrie, angewandt auf das Militär.
Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1903 setzte Louis-Constant Girard die beiden bis dahin wichtigsten Meilensteine in der Geschichte des Uhrenhauses: Einerseits vergrößerte er es durch den Erwerb des riesigen Bautte-Erbes im Jahr 1906 (siehe erster Absatz), andererseits war er 1928 aufgrund des Zusammenbruchs der Weltbörsen, der später als die Große Depression bezeichnet wurde, gezwungen, alles zu verkaufen. Der Käufer war ein anderer Uhrmacher namens Otto Graef, der damals eine Marke namens Manufacture Internationale de Montres en Or besaß, also MIMO (nichts zu tun mit Mido), die aufgrund ihrer besonderen Vermarktungs- und Vertriebsweise wesentlich besser abgeschnitten hatte als GP.
Was Graef interessierte, war der amerikanische Markt, auf dem GP enorm erfolgreich gewesen war, obwohl das Unternehmen gerade zu Beginn der 1930er Jahre bankrott war. Doch sie beschränkten sich nicht auf die Nutzung des Girard-Perregaux-Vertriebsnetzes: Die Graefs waren erfahrene Uhrmacher und meldeten im Laufe ihrer Geschichte eine beachtliche Liste von Patenten an, darunter ein System für austauschbare Armbänder (1933), einen Rechenschieber (1942), eine Anzeige verschiedener Zeitzonen (1946) oder einen Wecker mit Schallverstärker im Gehäuse (1949), alles für Armbanduhren.
Angesichts dieser Vorgeschichte überrascht es nicht, dass 1953 eine ganze Forschungs- und Entwicklungsabteilung geschaffen wurde, aus der das Gyromatic hervorging, ein extraflaches Automatikwerk, gefolgt 1965 vom Gyromatic HF mit einer Frequenz von 36.000 Halbschwingungen pro Stunde. Dies ermöglichte es, Serienuhren an Chronometriewettbewerben teilnehmen zu lassen, anstatt speziell angefertigter „Wettbewerbsmaschinen“. Diese Innovation brachte Girard-Perregaux 1966 den Centennial Prize des Observatoriums Neuenburg ein. Es ist daher nicht verwunderlich, dass eine der emblematischen Kollektionen von Girard-Perregaux genau den Namen trägt1966
Düstere Zeiten nahten für die Schweizer Uhrmacherei, und die Hersteller versuchten, ihnen mit dem „Center Electronic Horloger“ zur Erforschung von Quarz zu begegnen, doch GP wählte seinen eigenen Weg und präsentierte 1971 auf der Basler Messe die erste industriell in der Schweiz gefertigte Quarzuhr. Es war die erste Uhr der Welt, die mit einem Quarzwerk ausgestattet war, das mit 32.768 Hertz schwingt – der Frequenz, die heute weltweit von allen Herstellern verwendet wird.
Aus dieser Zeit (1975) stammt der erste Laureato, eine Stahlsportuhr, die genau ein Quarzwerk in Chronometerstandards beherbergte. Doch die dunklen Jahre mit japanischem Einfluss erreichten schließlich die Schweiz und beendeten einen Großteil der Industrie: In nur zehn Jahren sank die Zahl der Uhrmacher von 150.000 Ende der 60er Jahre auf nur noch 30.000. Wieder einmal gelang es Girard Perregaux, dank des Genies seines inzwischen fernen Gründers die Nase vorn zu haben: 1981 wurde die erste einer Serie von 20 Neuauflagen von Constant Girard-Perregaux' Meisterwerk präsentiert, die völlig identisch mit dem Original von 1889 war. Dies wurde erreicht, indem man eine Uhr aus dem 19. Jahrhundert nahm, alle ihre Komponenten neu konstruierte, um sie auf modernen Maschinen herstellen zu können, und dabei auf die Handveredelung achtete: Für die Herstellung eines einzigen Stücks waren nicht weniger als 1.500 Arbeitsstunden erforderlich.
Doch wer brauchte Ende des 20. Jahrhunderts noch eine Taschenuhr? Mit Blick auf das 200-jährige Jubiläum beabsichtigte die Marke, die drei goldenen Brücken in einer Armbanduhr neu aufzulegen. So wurde im April 1991 auf der jährlichen Basler Messe der erste Tourbillon mit drei goldenen Brücken vorgestellt. Die Einführung war auch ein großer kommerzieller Erfolg: Auf der Messe gingen mehr als 100 Bestellungen ein.
Unter dem Impuls von Luigi Macaluso, dem Eigentümer des Unternehmens seit 1992, wurde dem mechanischen Kaliber Vorrang vor dem Quarzwerk eingeräumt, und die Forschungsabteilung begann mit der Arbeit an zwei neuen Automatikwerken, die den Großteil der Girard-Perregaux-Kollektion ausstatten sollten. Sie wurden 1994 vorgestellt und heißen GP 3000 und GP 3100. Sie sollten die Grundlage für eine Reihe von Fortschritten bilden, deren Auswirkungen noch heute sichtbar sind. Im selben Jahr begann eine zehnjährige Partnerschaft mit dem Automobilhersteller Ferrari.
Im Jahr 1999 wurde das Tourbillon unter drei Goldbrücken mit einem „unsichtbaren“ Mikrorotor ausgestattet, der es automatisch machte und gleichzeitig seine beeindruckende Architektur bewahrte. Im selben Jahr ermöglichte die auf neue Werke angewandte Miniaturisierung der Manufaktur, ein Chronometerkaliber in einer Damenuhr zu präsentieren. Erstmals wurden diese neuen Modelle nicht in Basel, sondern in Genf auf dem Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH) vorgestellt.
Bis 2006 wurde eine komplette Palette von Quarzwerken eingeführt, sowie zwei Automatikwerke, eines für Damen und eines mit größerem Durchmesser. Im Jahr 2008 präsentierte Girard-Perregaux das revolutionäre Constant-Escapement-Werk, das zahlreiche Elemente aus Silizium enthielt. 2013 brachte ihm dies die Aiguille d'Or ein, die wertvollste Auszeichnung des Grand Prix d'Horlogerie de Genève.
Nach dem unerwarteten Tod von Luigi Macaluso im Jahr 2010 (er wurde 62 Jahre alt) gelangte die SoWind-Gruppe, die Muttergesellschaft von Girard Perregaux, im Jahr 2014 in den Orbit des heutigen Luxuskonzerns Kering, dem auch Ulysse Nardin gehört. Seit 2015 leitet Antonio Calce die Marke, ein erfahrener Profi der Branche mit Stationen bei Panerai und Corum. Heute, Mitte 2018, bekräftigt die Marke den von Macaluso eingeschlagenen Kurs: Haute Horlogerie (etwa 200 Stück pro Jahr) und Luxusuhrenfertigung (rund 10.000 Stück pro Jahr). Sie reduzieren ihre Verkaufsstellen (es waren etwa 400, das Ziel sind 260) und wollen den Wert ihrer Uhren pflegen: Sie überwachen den Graumarkt (Parallelmarkt mit starken Rabatten) genau und führten 2015 einen Rückkauf durch, um diesen zu stoppen. Nicht nur das: Sie sind bereit, die Produktion an die Nachfrage (Sellout) anzupassen, was für mich angesichts des Wahnsinns, in dem einige Uhrengruppen stecken, immer noch eine – erfreuliche – Neuheit ist.
Und Jean Richard, die kleine Schwester? Laut Calce wird sie weiterhin schlafen, bis das Ziel erreicht ist, Girard Perregaux dorthin zu bringen, wo er es sich vorgenommen hat. Und meiner Meinung nach ist ein Laureato Chrono mit einem Manufakturkaliber für 14.000 Schweizer Franken ein guter Anfang.
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Y enwww.girard-perregaux.com
