Bis vor kurzem ließ sich die Qualität der Uhrmacherei einfach zusammenfassen: Die Schweiz stellt gute Uhren her und China schlechte (von Fälschungen ganz zu schweigen, dazu später mehr). Die Mehrheit der Fans hielt dies viele Jahre lang für eine unumstößliche Wahrheit, eine Tatsache, die auch der Schweizer Industrie nicht verborgen blieb, die entweder ihre eigenen Tugenden pries oder ihre bereits mehr als lange Beziehung zum asiatischen Land verschleierte.
Denn diese Beziehung zwischen Schweizer Herstellern und chinesischen Zulieferern reicht bis ins Jahr 1961 zurück, als es den Ersteren gelang, das Schweizer Uhrenkartell (bekannt als Statut Horloger, in Kraft seit 1920) zu einer Lockerung seiner Vorschriften zu bewegen. In einer ersten Phase durften sie Aufträge für Gehäuse und Zifferblätter an kleine Hersteller mit Sitz in Hongkong vergeben, in einer zweiten Phase durften Schweizer Geschäftsleute direkt in der britischen Kolonie investieren. So entstanden Gehäusefabriken wie das Swiss Watch Case Center (1968) und Swiss Time Hong Kong (1969) oder Montagewerke wie Baumgartner Brothers Granges Far East (1970).
Der Grund war schlicht und ergreifend die Notwendigkeit, wettbewerbsfähig zu sein, was die hohen Schweizer Kosten verhinderten. Nach dem Zweiten Weltkrieg sahen sich die Schweizer Uhrenhersteller der Konkurrenz durch amerikanische und später japanische Uhrenhersteller ausgesetzt. Letztere überschwemmten den Markt mit massenhaft produzierten und daher preiswerten Uhren. Da das Schweizer Statut Horloger (protektionistisch wie alle Kartelle) die Verlagerung von Fertigung oder Montage nicht erlaubte, nutzte der nordamerikanische Konzern Timex die Gelegenheit, genau dies in den 1950er Jahren zu tun und so zum größten Uhrenunternehmen der Welt zu werden.
Die 1960er Jahre stellen somit die erste Phase der Expansion der Schweizer Uhrenfertigung über die Landesgrenzen hinaus dar. Zunächst handelt es sich nur um Teile der sogenannten „Verkleidung“ (oder „Habillage“ auf Französisch), also die Teile außerhalb des Werks selbst: Gehäuse, Kronen, Zifferblätter, Zeiger, Gläser… Das Argument ist, dass diese Teile nicht lebenswichtig sind und keinen Mehrwert für die Uhr und ihre Qualität bieten (entschuldigung?). Da man sich noch im mechanischen und vorgezogenen Quarz-Zeitalter befand, wurde der Qualitätsbegriff ausschließlich der Präzision des Uhrwerks zugeschrieben, was die Schweizer dazu veranlasste, sich darauf zu konzentrieren und diese Verkleidung bei ausländischen, sprich chinesischen Lieferanten aus Hongkong zu bestellen. Es ist kein Zufall, dass die berühmte Industriezone Shenzhen so nahe an der ehemaligen britischen Kolonie liegt.
Und die verachteten Kopien, Fälschungen oder das, was manche „Repliken“ nennen, stammen ebenfalls aus Shenzhen, um nicht zuzugeben, dass man schlichtweg Fälschungen kauft. Letztere prahlen damit, „Uhren“ zu verwenden, die angeblich identisch mit den Originalen sind (die sie „gen“ nennen, weil sie echt sind). Und sie könnten teilweise recht haben… Denn, das muss einmal gesagt werden, in vielen Fällen stammen die Gehäuse, Zifferblätter und so weiter von denselben Orten. Zurück zum vorherigen Absatz: Die Schweizer legten keinen Wert auf „Habillage“, und aus diesen Staubkörnern entstand dieser Schlamm.
Ein weiterer dunkler Teil dieser Geschichte (dunkel mangels Licht) betrifft die Uhrwerke selbst: Es ist bekannt, dass die Rechte oder Patente eines Großteils der Star-Kaliber von ETAsa abgelaufen sind, sodass sie legal von jedem hergestellt werden können (das berühmte und fälschlicherweise so genannte „Asian Unitas“ ist ein Beispiel) und es wird gemunkelt, dass die Marke selbst Fabriken im asiatischen Land hat. Diese Fabriken würden Komponenten mit dem Stempel „Swiss Made“ herstellen, die dann in die Schweiz verschickt und dort montiert würden, genauer gesagt im italienischsprachigen Teil des Tessins.
Die Dinge haben sich seit dem letzten Jahrhundert stark verändert. Fast sechzig Jahre später liefert China der Schweiz nicht nur Produkte, sondern auch Dienstleistungen von extrem hoher Qualität, selbst nach Schweizer Maßstäben. Und obwohl es kein Tabu mehr ist, darüber zu sprechen, verlangen die Schweizer Hersteller weiterhin von ihren Zulieferern berufliche Verschwiegenheit unter einem Vertraulichkeitsvertrag.
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