Die Geschichte von Zenith ist, wie die anderer großer Uhrenmarken, von der Gründung eines kleinen Familienunternehmens geprägt. Ihre Anfänge reichen bis ins Jahr 1865 zurück, als der junge und visionäre Georges Emile Favre Bulle in Le Locle, Neuchâtel (Schweiz), die Fabrique des Billodes gründete, wo er begann, Taschenuhren herzustellen. Der Erfolg stellte sich schnell ein, und 1896 wurde das Unternehmen zu Ehren seiner Frau Louise Jacot-Descombes in Georges Favre-Jacot et Cie. umbenannt. Favre-Jacot war der Erste, der das Konzept der Uhrenmanufaktur – ein Unternehmen, das alle seine Mechanismen selbst herstellt – entwickelte, indem er alle Handwerker unter einem Dach vereinte, die Qualitätskontrolle verbesserte und die Design- und Fertigungszeiten verkürzte. So entstand einer der ersten echten Schweizer Hersteller mit dem gesamten notwendigen Wissen, um wichtige Meilensteine in der Geschichte der Uhrmacherei zu setzen.
Seit dem Ende des 19. Jahrhunderts wurden Billodes-Exemplare auch außerhalb Europas vermarktet. Die meisten waren Taschenuhren und zeichneten sich durch das gleichnamige Uhrwerk aus. Zu dieser Zeit produzierte das Unternehmen vier Uhrenlinien: Georges Favre-Jacot, Billodes, Defi und Diogenese. 1897 führte es eine fünfte Linie ein, Zenith, die für ihr aufwendigstes mechanisches Uhrwerk bekannt war, das für seine Zuverlässigkeit und Präzision berühmt wurde. Zenith sollte zur Hauptlinie des Unternehmens werden. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts erweiterte sich die Produktpalette, und Schiffs-Chronometer, Tischuhren, Präzisions-Pendeluhren und später Marine-Chronometer kamen zum Katalog der Marke hinzu. 1911 erhielt das Unternehmen seinen endgültigen Namen: Zenith, in Anlehnung an seine letzte Linie und auch an den Zenit oder höchsten Punkt am Himmel. Ein fünfzackiger Stern wird als Symbol der Unternehmensidentität gewählt.
Die Entwicklung des Unternehmens schreitet voran, und seine Uhren werden in den USA, Lateinamerika, Russland, Indien, China und Japan vermarktet. 1920 hatte Zenith bereits zwei Millionen Uhren produziert und begann, Vertriebsbüros in den wichtigsten Weltstädten zu eröffnen: Moskau, Paris, Wien, London, Genf und New York. Während Les années folles in der Zwischenkriegszeit, als in Europa Optimismus herrschte, stieg die Nachfrage nach Armbanduhren, die im Handumdrehen die bisherigen Taschenmodelle ersetzten. Zenith reagierte perfekt auf diesen Trend, indem es auch Wecker- und Stoppuhrfunktionen in seine neuen Kreationen integrierte. Die 1930er Jahre und die Fortschritte in der Zivilluftfahrt erforderten eine höhere Präzision von der Uhrenindustrie. Zenith wird zum Maßstab bei der Herstellung hochwertiger mechanischer Uhrwerke und diversifiziert seine Produktion. Zu diesem Zeitpunkt hatte Zenith bereits Geschichte geschrieben, und seine Bordinstrumente befanden sich an Bord der Wasserflugzeuge und Schiffe der Marineflotten mehrerer Länder.
Während der 1940er Jahre und der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg kehrte Zenith zum Wesentlichen zurück und beschloss, gestärkt durch seine Erfahrung und Reife, in die Tiefe seines Könnens einzutauchen. In dieser Zeit spielte er eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung des zentralen Sekundenzeigers. Zenith war die erste Uhrenmarke, die ein Modell mit diesem Zeiger vorstellte, das Zenith Kaliber 133. Getreu seinem Innovationsgeist und seinem Glauben an den Fortschritt endet die Geschichte von Zenith hier nicht. Die nächste Phase wird von der Suche nach dem perfekten Uhrwerk geprägt sein.
Die 60er Jahre markieren ein Vorher und Nachher in der Geschichte der Uhrenmarke Zenith. 1969 brachte sie das erste automatische Chronographenwerk namens El Primero auf den Markt, eines der gefeiertsten und bekanntesten Uhrwerke der Geschichte der Uhrmacherei. Dies ist das erste Uhrwerk mit einer Frequenz von 10 Schwingungen pro Sekunde, also 36.000 Schwingungen pro Stunde (5 Hz). Die meisten automatischen Chronographen haben eine Frequenz von 8 Schwingungen pro Sekunde, was den El Primero mit einer Präzision von 1/10 Sekunde zum genauesten der Welt macht. Der Erste wird zum Aushängeschild aller mechanischen Uhrwerke. Ende dieses Jahrzehnts hielt auch die Quarztechnologie Einzug. Die Zenith-Manufaktur begibt sich auf dieses Abenteuer und nimmt die Herausforderung an, bewahrt aber einen Teil ihrer Werkzeuge in Erwartung der Rückkehr der mechanischen Uhrwerke. Die Bewahrung all dieses Wissens erfolgt dank Charles Vermont. Zu den Neuheiten dieser Zeit gehört die erste Automatikuhr, die Espada, die einen vollständigen Kalender und die Mondphasen umfasste. In den 80er Jahren, als mechanische Uhrwerke wieder Rückenwind hatten, verfügte Zenith über alle notwendigen Mittel, um dem El Primero, einem Symbol der kreativen Genialität der Marke, neues Leben einzuhauchen. Angetrieben von der Dynamik, die ihm seine Fertigungsqualität verleiht, entwickelt Zenith neue Uhrwerke wie das extraflache Elite im Jahr 1994, das erste mit computergestützter Technologie hergestellte Zenith-Kaliber, das von der Fachpresse der damaligen Zeit zum Uhrwerk des Jahres gekürt wurde.
1999 schließt sich die Manufaktur Zenith dem LVMH-Konzern an (Louis Vuitton Moët Hennessy SA), dem weltweit größten Luxusgüterkonzern, wo sie sich als Luxusuhrenmarke der Spitzenklasse positioniert hat. Gestützt auf sein bemerkenswertes Savoir-faire, hat Zenith weiterhin Innovationen hervorgebracht und neue Uhrwerke und Modelle wie die Open-Serie, Nachfolger der Chronomaster-Modelle, auf den Markt gebracht. Mit einem neuen Zifferblattdesign ist sie die erste Uhr der Marke Zenith, die einen Blick auf das Uhrwerk von vorne ermöglicht. Auch neue Modelle werden weiterhin mit Funktionen wie dem Tourbillon oder der Minutenrepetition ausgestattet. Die Anspielungen auf das emblematische Uhrwerk des Unternehmens, den El Primero, bleiben ein Leitfaden für die Marke. Seit seiner Entstehung wurden mehr als 180 Versionen in 500 verschiedenen Variationen hergestellt. Tatsächlich bilden El Primero zusammen mit Academy, Pilot, Captain und Star die aktuellen Kollektionen der Marke. Eine der neuesten Kreationen war die Limited Edition Striking 10th, eine der neuesten Variationen des El-Primero-Kalibers, die unter extremen Bedingungen wie dem Stratosphärensprung des Österreichers Felix Baumgartner im Jahr 2012 getestet wurde.
Kuriositäten
- Die Herstellung einer Zenith-Uhr aus der El-Primero-Kollektion dauert am Hauptsitz in der Schweiz durchschnittlich neun Monate. In dieser Zeit werden mehr als 2.500 Arbeitsgänge von 150 Personen durchgeführt.
- Mahatma Gandhi, der Vater der indischen Unabhängigkeit, trug eine Zenith-Taschenuhr, die 2009 bei einer Auktion in New York für 2 Millionen Dollar verkauft wurde.
- Der norwegische Entdecker Roald Amundsen, der als erster Mensch zu Beginn des 20. Jahrhunderts den Süd- und Nordpol erreichte, trug auf seinen Expeditionen Zenith-Uhren.
- Die Geschichte von Zenith ist seit 1909 mit der Luftfahrt verbunden, als Louis Blériot mit einer Zenith-Uhr den Ärmelkanal überquerte. Jahre später, im Jahr 1970, wurde eine Uhr mit dem El-Primero-Kaliber am Fahrwerk einer Boeing 707 befestigt und behielt trotz Temperatur- und Druckschwankungen ihre regelmäßige Frequenz bei, ohne dass eine Anpassung erforderlich war.
- Viele königliche Persönlichkeiten tragen Zenith-Uhren, wie zum Beispiel Albert I., Fürst von Monaco.
- Sie hat mehr als 1.500 Präzisionsauszeichnungen in der Uhrenindustrie erhalten und ist damit die Schweizer Marke, die von Chronometrie-Observatorien am häufigsten für ihre Präzision ausgezeichnet wurde, und besitzt über 300 Patente.
- Zu ihren Botschaftern gehören Abenteurer wie Johan Ernst Nilson, Spitzensportler wie Alexandre Caizergues und NBA-Spieler Russell Westbrook.
- Zenith wurde als offizielle Zeitmessmarke für Wettbewerbe wie die 52 Super Series (Einhüllen-Regatta) und Spindrift, das größte Trimaran-Rennen der Welt, bestimmt.
- Der Erste begleitete Felix Baumgartner bei seinem Stratosphärensprung im Jahr 2012.
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