Der französische Begriff „Tourbillon“ wurde im 17. Jahrhundert von Gelehrten in der Astronomie als Synonym für Planetensystem verwendet. Vermutlich wählte der Meisteruhrmacher Louis Abraham Breguet ihn aufgrund seiner Ähnlichkeit mit dem von ihm 1795 erfundenen Mechanismus, bei dem sich mehrere Elemente um eine zentrale Achse drehen. Aber was ist ein Tourbillon und wozu dient es?
Um es richtig zu verstehen, müssen wir ein Jahrhundert zurückgehen, als der niederländische Physiker und Astronom Christiaan Huygens (von vielen als Vater der modernen Uhrmacherei angesehen) das Phänomen des Isochronismus entdeckte und anwendete, indem er die Unruh mit Spiralfederregulierung erfand, die die durchschnittliche Abweichung von Uhren von ihrer Zeit von 40 Minuten pro Tag auf nur drei Minuten korrigierte. Das neue System führte zu vielen Erfindungen von Hemmungen zur Geschwindigkeitsregulierung. Die Baugruppe aus Spirale, Unruh und Hemmung wird aus offensichtlichen Gründen allgemein als „Regulierorgan“ bezeichnet.
Mit dieser Erfindung, und bereits zu Breguets Zeit, hatte die Uhrmachertechnologie die meisten Probleme der Genauigkeit und Zuverlässigkeit gelöst, aber als mechanisches System war das Regulierorgan immer noch dem Einfluss externer Faktoren wie Temperatur, Vibrationen und Schwerkraft ausgesetzt.
Und es ist dieser letzte Faktor, den Breguet zu kompensieren, wenn nicht gar aufzuheben, beabsichtigte. Zu jener Zeit (18. Jahrhundert) waren alle tragbaren Uhren Taschenuhren (die Standardisierung der Armbanduhr sollte erst im Laufe des 20. Jahrhunderts erfolgen), und diese Uhren verbrachten die meiste Zeit in den Westentaschen ihrer Träger, was bedeutete, dass sie sich immer in derselben Position – vertikal – befanden, außer wenn sie zum Ablesen der Uhrzeit herausgenommen wurden. Genau das Gegenteil der idealen (horizontalen) Position.
Breguet erkannte, dass die Schwingungsfrequenz der Unruh je nach ihrer Position variierte, was ihre Genauigkeit direkt beeinflusste. Die Lösung – unendlich leichter zu beschreiben als auszuführen – bestand darin, das gesamte Regulierorgan in einen Stahlkäfig zu setzen, der auf dem Sekundenrad befestigt war und sich einmal pro Minute um seine eigene Achse drehte, wodurch die Abweichungen der ersten Hälfte der Umdrehung durch die der zweiten Hälfte ausgeglichen wurden. So komplex – und teuer – war seine Konstruktion, dass Breguet selbst in den 18 Jahren von der Erfindung bis zu seinem Tod nur 35 Uhren mit Tourbillon baute, und fast immer für wohlhabende Kunden, zu denen die Familien Bourbon und Hannover zählten.
Vielleicht aus diesem Grund (und weil Breguet bereits ein bedeutendes, profitables Uhrenunternehmen war) geriet das Tourbillon nach dem Tod von Louis-Abraham zugunsten anderer, ebenfalls von ihm entdeckter Verbesserungen in Vergessenheit, wie der nach ihm benannten Kurve, die auf die Spiralfeder angewendet wird, oder dem Anker, der auf die Hemmung angewendet wird. Erst 1980 (180 Jahre nach seinem Patent) wurde das erste Tourbillon in einer Armbanduhr verbaut. Und gerade bei dieser Art von Uhren – Armbanduhren – hört das Tourbillon auf, eine „nützliche Komplikation“ zu sein, und wird zu einer Demonstration der Virtuosität des Herstellers, denn trotz der verfügbaren neuen Technologien ist der Bau auch heute noch eine Aufgabe, die nur wenigen vorbehalten ist.
Nach einigen „dunklen Jahren“ aufgrund der Quarzkrise (1970er Jahre) erhob sich Breguet dank der Swatch Group aus der Asche und produziert heute einige der schönsten Tourbillons, die man in der heutigen Uhrmacherei bewundern kann.
