フランス語の「トゥールビヨン」という用語は、17世紀の学者たちによって惑星系の同義語として天文学で使用されていました。おそらく、マスターウォッチメーカーのルイ・アブラアム・ブレゲは、1795年に彼が発明した、複数の要素が中心軸の周りを回転する機構との類似性からこの名称を選んだのでしょう。では、トゥールビヨンとは何であり、何のためにあるのでしょうか？
これを正しく理解するには、さらに1世紀前に遡る必要があります。その当時、オランダの物理学者であり天文学者でもあったクリスティアーン・ホイヘンス（多くの人から近代時計製造の父と見なされています）は、等時性の現象を発見し応用して、ひげゼンマイによる調速を備えたテンプを発明しました。これにより、時計の1日あたりの平均時間誤差が40分からわずか3分に改善されました。この新しいシステムは、速度調整のための脱進機の多くの発明を生み出しました。テンプ、ひげゼンマイ、脱進機の組み合わせは、明らかな理由から「調速機構」と一般に呼ばれています。
この発明により、すでにブレゲの時代には、時計製造技術は精度と信頼性の問題のほとんどを解決していましたが、機械システムとして、調速機構は依然として温度、振動、重力などの外部要因の影響を受けていました。
そして、ブレゲが補償、あるいは打ち消そうと目指したのは、この最後の重力でした。当時（18世紀）、携帯時計はすべて懐中時計でした（腕時計の標準化は20世紀に入ってからです）。これらの時計は、ほとんどの時間を所有者のベストのポケットに入れて過ごしており、つまり、時刻を確認するために取り出される時を除いて、常に同じ垂直位置にありました。これは理想的な水平位置とは正反対です。
ブレゲは、テンプの振動周波数がその位置によって変化し、それが精度に直接影響を与えることに気づきました。解決策（説明するよりも実行する方が無限に難しい）は、調速機構全体をスチール製のケージに収め、それを秒針車に固定して1分間に1回自身の軸の周りを回転させ、前半の回転の偏差を後半の回転で補償することでした。その製造は非常に複雑で高価だったため、ブレゲ自身は、発明から時計師の死までの18年間に、トゥールビヨンを搭載した時計を35個しか製造しておらず、そのほとんどはブルボン家やハノーファー家などの裕福な顧客向けでした。
おそらくこの理由（そしてブレゲがすでに収益を上げなければならない重要な時計製造会社であったため）により、ルイ・アブラアムの死後、トゥールビヨンは、彼が発見した他の改良点、例えば彼の名を冠したひげゼンマイの曲線や脱進機に適用されたアンクルなどに取って代わられ、使われなくなりました。そして、特許取得から180年後の1980年になって初めて、最初のトゥールビヨンが腕時計に搭載されました。そして、この腕時計において、トゥールビヨンは「実用的なコンプリケーション」ではなくなり、それを製作する人の技巧の証明となります。なぜなら、利用可能な新しい技術にもかかわらず、その製作は依然としてごく一部の人にしかできない作業だからです。
クォーツ危機（1970年代）による数年の「暗黒時代」の後、ブレゲはスウォッチグループのおかげで灰の中から蘇り、今日では、現代の時計製造で賞賛できる最も美しいトゥールビヨンのいくつかを製造しています。
