Zoals de meeste eeuwenoude merken, zijn de geschiedenis (en verhalen) van Girard-Perregaux rijk aan anekdotes, gebeurtenissen en historische mijlpalen, pardon de herhaling. De naam die het merk vandaag de dag draagt, stamt uit 1856, twee jaar nadat Constant Girard, een gevestigd horlogemaker met een eigen merk, trouwde met Marie Perregaux, dochter van een beroemde chronometermaker uit Le Locle. En het was hun zoon, Constant Girard-Gallet, die in 1906 het bedrijf kocht dat - nu - in 1791 was opgericht door Jean-François Bautte, een multidisciplinaire vakman met vaardigheden op zowel het gebied van juwelen als horlogerie, maar ook begiftigd met een buitengewoon commercieel en zakelijk inzicht dat hem ertoe bracht zijn bedrijf uit te breiden over heel Europa en regelmatig handel te drijven met China en India.
Het was precies een behoefte van Zwitserse horlogefabrikanten om hun producten bekend te maken (en te verkopen) buiten de eigen grenzen. En merkwaardig genoeg was een van de eerste commerciële netwerken gebaseerd op een netwerk dat al... kloskant exporteerde, een ambacht dat al in de 17e eeuw en in het kanton Neuchâtel vijf tot zes keer meer mensen in dienst had dan de horlogesector. In de buurt van Neuchâtel, in La Chaux de Fonds, bevindt zich het hoofdkantoor van Girard Perregaux. Ter anekdote: dit kanton is pas sinds 1848 Zwitsers, net nadat het Pruisisch, Frans en, na de nederlaag van Napoleon, opnieuw Pruisisch was geweest.
De expansie van Girard Perregaux was een paar jaar eerder begonnen in de Verenigde Staten, waar Constant Girard vanuit zijn bedrijf 'Girard et Cie' al horloges exporteerde onder de naam 'Girard London', want we mogen niet vergeten dat het wereldwijde horlogecentrum in die tijd Engeland was, thuisbasis van de maritieme chronometers. Het prestige van Zwitserland zou later komen. Eenmaal getrouwd met Marie Perregaux, en aangezien alles in de familie bleef, verleende Constant Girard zijn zwagers Henri en Jules een licentie om het merk te vertegenwoordigen in zowel Noord- als Zuid-Amerika.
Er was nog een vierde broer Perregaux, François, die na zes jaar als vertegenwoordiger in New York voor het familiebedrijf (Perregaux & Co.) in 1859 naar het Verre Oosten vertrok als nieuwe afgevaardigde van Girard-Perregaux en de Unie van Zwitserse Horlogemakers, die een handelskantoor in Azië wilde openen. Na een reis die hem via de Landengte van Suez (het kanaal was nog niet geopend; de werkzaamheden begonnen datzelfde jaar), de Rode Zee, de Indische Oceaan, met een tussenstop in Bombay en Ceylon, bracht hem na een maand in Singapore, het zenuwcentrum van het Britse Rijk en daarmee een zakencentrum in de regio. De sprong naar Japan was gecompliceerd omdat dit land net de Edo-periode had afgesloten (met de bijbehorende isolatie van de rest van de wereld), 'uitgenodigd' door commodore Matthew Perry, die in 1853 met een armada in de haven van Tokio was verschenen en de stad had gebombardeerd.
Toch zou dat niet zijn grootste probleem zijn. Nadat hij de steun had ingeroepen van de Franse consul in Yokohama (Zwitserland had geen overeenkomst met Japan), ontdekte François Perregaux dat de Japanners de tijd op een heel andere manier maten dan de Europese manier. Eigenlijk op twee manieren: de zogenaamde equinoctiale tijd, gebruikt door astronomen, en de civiele tijd, die werd gebruikt in het dagelijks leven van de Japanners. Deze was verdeeld in dag en nacht, en elk van deze twee perioden in zes delen... exact gelijk, wat de klokken dwong om elke vijftien dagen te worden aangepast aan seizoensvariaties.
Dit dwong Japanse horlogemakers ook om klokken (Wadokei) te bouwen die geregeld konden worden door gewichten die min of meer gescheiden in een of twee folioten of armen werden geplaatst (één per periode: dag-nacht). Om het nog ingewikkelder te maken, werden de uren van hoog naar laag afgelezen van 9 tot 4 (9 uur was 's middags of middernacht), en elke uur droeg de naam van een dier. Het leven van de Japanners was tot op de millimeter aangepast aan dit systeem: ze stonden op met de zon en gingen naar bed wanneer hij onderging, winkels, evenals het Keizerlijk Paleis zelf en officiële kantoren, openden bij zonsopgang en sloten bij het vallen van de avond. Ook maaltijden en andere sociale activiteiten waren erop afgestemd.
In deze context kan men zich voorstellen dat de (Europese) horlogehandel weinig kans had... tenzij je een pionier was die op zoek was naar kansen (of wachtte op je eigen geluk): in 1872 creëerde Japan, al in het Meiji-tijdperk, zijn eigen spoorwegnetwerk, aangepast aan Europese kalenders en tijd. Opeens waren alle Japanse horloges verouderd. Import kon beginnen... wat jaren zou duren om de burgerbevolking te bereiken omdat zij geen draagbare horloges gebruikten. Misschien was dat de reden waarom François ook een bedrijf oprichtte om "de enige koolzuurhoudende dranken in heel Japan" te produceren. Hij keerde nooit terug naar Europa.
En in Europa? Daar waren internationale tentoonstellingen in opkomst. Landen toonden niet alleen hun eigen artistieke en economische industriële potentieel, maar wilden ook dat van hun buren, dichtbij of ver weg, zien. Het is in deze context, op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1867, dat Constant Girard-Perregaux besloot de kiem te presenteren van wat in de loop der jaren een icoon van het Huis zou worden: een tourbillon onder drie bruggen (gepatenteerd in de Verenigde Staten in 1884 omdat er destijds in Zwitserland geen octrooibureau was).
Het model met de gouden bruggen en genaamd 'La Esmeralda' zou pas worden gepresenteerd op de volgende tentoonstelling in Parijs, in 1889 en in samenwerking met zijn eigen zoon, Louis-Constant Girard-Gallet. De meer dan uitstekende chronometrieresultaten zouden er uiteindelijk toe leiden dat hun horloges buiten de competitie vielen (ze wonnen alle prijzen!) terwijl hun auteurs werden beloond met een lidmaatschap van de kwalificerende jury.
Enkele jaren eerder, in 1880, leverde Constant Girard aan het keizerlijke Pruisische leger een order van 1.000 'draagbare' horloges bevestigd aan een armband en waarvan het glas werd beschermd door een rooster. Laten we hier niet vergeten dat het kanton Neuchâtel zeer recentelijk was opgehouden onder het bewind van keizer Wilhelm te vallen. Deze 1.000 horloges waren bestemd voor officieren en bevestigen op een bepaalde manier de innovatieve weg van de industrie toegepast op het militaire.
Bij het overlijden van zijn vader in 1903 markeerde Louis-Constant Girard de twee belangrijkste mijlpalen in de geschiedenis van het horlogehuis tot nu toe: enerzijds breidde hij het uit door in 1906 de enorme nalatenschap van Bautte te verwerven (zie eerste alinea), maar anderzijds werd hij in 1928 gedwongen alles te verkopen vanwege de val van de wereldbeurzen in wat later de Grote Depressie werd genoemd. De koper was een andere horlogemaker genaamd Otto Graef, die destijds een merk bezat genaamd Manufacture Internationale de Montres en Or, oftewel MIMO (niets te maken met Mido) en dat, door zijn bijzondere manier van marketing en distributie, het veel beter had gedaan dan GP.
Wat Graef interesseerde was de Amerikaanse markt, waar GP enorm succesvol was geweest, ondanks het feit dat het net – in de vroege jaren 1930 – failliet was. Maar ze beperkten zich niet tot het gebruik van het distributienetwerk van Girard Perregaux: de Graefs waren ervaren horlogemakers en registreerden een respectabele lijst patenten gedurende hun geschiedenis, waaronder een systeem van verwisselbare armbanden (1933), een rekenliniaal (1942), een aanduiding van de verschillende tijdzones (1946) of een alarm met een geluidsversterker in de kast (1949), allemaal voor polshorloges.
Met deze precedenten is het niet verrassend dat in 1953 een volledige R&D-afdeling werd opgericht, waaruit de Gyromatic voortkwam, een extra-dun automatisch kaliber, gevolgd in 1965 door de Gyromatic HF, die 36.000 trillingen per uur sloeg. Hierdoor konden strikte seriehorloges naar chronometriewedstrijden worden gestuurd in plaats van speciaal gecreëerde en voorbereide 'wedstrijdmachines'. Deze innovatie leverde Girard Perregaux in 1966 de Eeuwprijs van het Observatorium van Neuchâtel op. Het is dan ook niet verrassend dat een van de emblematische collecties van Girard-Perregaux precies1966
Donkere tijden naderden voor de Zwitserse horlogerie en fabrikanten probeerden deze het hoofd te bieden met het "Center Electronic Horloger" om quartz te onderzoeken, maar GP koos zijn eigen weg en presenteerde in 1971 op de Baselbeurs het eerste industrieel in Zwitserland vervaardigde quartz-horloge. Het was het eerste ter wereld dat was uitgerust met een quartz-uurwerk dat slaat op 32.768 hertz, de frequentie die nu universeel door alle fabrikanten wordt gebruikt.
Uit deze tijd (1975) stamt de eerste Laureato, een stalen sporthorloge dat precies was uitgerust met een quartz-uurwerk in chronometrische normen. Maar de donkere jaren met een Japanse wind bereikten uiteindelijk Zwitserland en maakten een einde aan een groot deel van de industrie: in slechts tien jaar tijd daalde het aantal van de 150.000 horlogemakers dat er aan het einde van de jaren 60 was tot slechts 30.000. Opnieuw weet Girard Perregaux vooruit te komen dankzij het genie van zijn inmiddels verre oprichter: in 1981 werd de eerste van een reeks van 20 heruitgaven van Constant Girard-Perregaux' meesterwerk gepresenteerd, volledig identiek aan het origineel uit 1889. Dit werd bereikt door een 19e-eeuws horloge te nemen, alle componenten opnieuw te ontwerpen om ze op moderne machines te kunnen produceren en aandacht te besteden aan de handmatige afwerking: er was niet minder dan 1.500 uur nodig om één enkel stuk te produceren.
Maar wie had er aan het einde van de 20e eeuw nog een zakhorloge nodig? Met het oog op het tweehonderdjarig bestaan was het merk van plan de drie gouden bruggen opnieuw uit te brengen in een polshorloge. Zo werd in april 1991, tijdens de jaarlijkse Baselbeurs, het eerste Tourbillon met Drie Gouden Bruggen gepresenteerd. De lancering was ook een groot commercieel succes, met meer dan 100 bestellingen op de beurs.
Onder impuls van Luigi Macaluso, eigenaar van het bedrijf sinds 1992, kreeg het mechanische kaliber voorrang op het quartz-kaliber en begon de onderzoeksafdeling te werken aan twee nieuwe automatische uurwerken die het grootste deel van de Girard-Perregaux-collectie moesten gaan uitrusten. Gepresenteerd in 1994 en respectievelijk GP 3000 en GP 3100 genoemd, vormden zij de basis voor een reeks ontwikkelingen waarvan de effecten tot op de dag van vandaag zichtbaar zijn. In datzelfde jaar begon een samenwerking met autofabrikant Ferrari die tien jaar zou duren.
In 1999 werd het Tourbillon onder drie gouden bruggen uitgerust met een "onzichtbare" micro-rotor die het automatisch maakte terwijl de indrukwekkende architectuur behouden bleef. Datzelfde jaar maakte het miniaturisatieproces dat op nieuwe uurwerken werd toegepast het mogelijk dat de Manufacture een chronometerkaliber in een dameshorloge presenteerde. Voor het eerst werden deze nieuwe modellen niet in Basel gepresenteerd, maar in Genève, op het Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH).
In 2006 was er een volledig assortiment quartz-uurwerken geïntroduceerd, evenals twee automatische uurwerken, één voor dames en één met een grotere diameter. In 2008 introduceerde Girard-Perregaux het revolutionaire Constant Escapement-uurwerk, dat talrijke elementen van silicium bevatte. In 2013 leverde dit hem de Aiguille d'Or op, de meest prestigieuze prijs van het Grand Prix de Genève voor horlogemakerij.
Na het onverwachte overlijden van Luigi Macaluso in 2010 (hij was 62 jaar oud), kwam de SoWind-groep, moederbedrijf van Girard Perregaux, in 2014 in de baan van het nu luxeconcern Kering, eigenaar van Ulysse Nardin. Sinds 2015 staat Antonio Calce aan het hoofd van het merk, een professional met een lange staat van dienst in de sector met ervaring bij Panerai en Corum. Vandaag, midden 2018, bevestigt het merk de lijn die door Macaluso is ingezet: Fine Watchmaking (ongeveer 200 stuks per jaar) en luxe horlogemakerij (ongeveer 10.000 stuks per jaar). Ze verminderen hun verkooppunten (er waren er ongeveer 400, het doel is om 260 te bereiken) en willen de waarde van hun horloges bewaken: ze houden de grijze markt (parallelmarkt met sterke kortingen) nauwlettend in de gaten en in 2015 werd een terugkoop uitgevoerd om deze juist te stoppen. Niet alleen dat: ze zijn bereid de productie te reguleren op basis van de vraag (sellout), wat voor mij nog steeds een -aangename- nieuwigheid is gezien de waanzin waarin sommige horlogegroepen zich bevinden.
En Jean Richard, het kleine zusje? In de woorden van Calce: hij blijft slapen tot het doel om Girard Perregaux te plaatsen waar hij het voor ogen heeft, is bereikt. En naar mijn mening is een Laureato Chrono met een eigen kaliber voor 14.000 Zwitserse frank een goed begin.
Meer informatiein het forum
Y enwww.girard-perregaux.com
