Het woord Rolex is als een magische spreuk die, wanneer uitgesproken, uiteenlopende effecten heeft op wie het hoort, van aantrekking tot afwijzing... en soms om dezelfde redenen. Het is grappig als we bedenken dat het geen enkele semantische betekenis heeft. Kortom, het betekent helemaal niets.
Wist je dat het niet het eerste bedrijf was met zo'n naam? In 1908 registreerde Hans Wilsdorf, de oprichter van Rolex, in Zwitserland en later (1912) in Groot-Brittannië een kort, welluidend woord dat in geen enkele taal iets betekende en tegelijkertijd in alle talen uitspreekbaar was, naar het voorbeeld van George Eastman, uitvinder van fotografische film, die in 1884 om dezelfde redenen al het woord Kodak had gekozen.
Iedereen weet dat Rolex-horloges tegenwoordig Zwitsers zijn, maar wist je dat het bedrijf in Londen werd opgericht door een Duitser? Hans Wilsdorf werd geboren in Beieren voordat het deel werd van Duitsland en richtte in 1905 in Londen Wilsdorf & Davis op, dat later Rolex werd, omdat Londen destijds het centrum van de zakenwereld was. Pas in 1919 verhuisde het hoofdkantoor van het bedrijf naar Genève.
Naast de vele boeken die over het merk zijn geschreven, heeft Rolex ook eigen boeken uitgegeven, maar wist je dat het ook boeken uitgaf over de verzorging van tropische vissen? In de jaren 1930, om de aandacht te vestigen op de waterdichtheid van zijn 'Oyster'-horloges, liet Wilsdorf aquaria installeren in de etalages van verkooppunten, waarin hij zijn horloge plaatste... en levende vissen. Het probleem was dat de verkopers geen idee hadden hoe ze de dieren moesten verzorgen en voeren, waardoor ze stierven, wat resulteerde in een onaantrekkelijk schouwspel. De boeken werden verspreid over het commerciële netwerk en waren uiteraard voor 'intern gebruik'.
Tegenwoordig heeft bijna elk merk ambassadeurs of atleten die hun horloges dragen. De prestatie van Mercedes Gleitze die in 1928 het Kanaal overzwom (het was overigens haar achtste poging) met een waterdichte Rolex Oyster om is algemeen bekend, maar wist je dat Rolex in 1930 horloges gaf aan het Zwitserse waterpoloteam, zodat de spelers hun Rolex Oysters tijdens wedstrijden konden dragen? Dit feit werd gepubliceerd tijdens het Geneefse Watercarnaval in de zomer van 1930.
Zelfs het expansiebeleid was anders. Wist je dat Rolex kantoren opende in India en Birma voordat het dat in Amerika deed? Omdat het zich in het hart van het Britse Rijk bevond, leek het vanzelfsprekend om uit te breiden in wat nog koloniën van Zijne Genadige Majesteit waren, in plaats van in wat dat niet meer was, maar er was een dwingendere reden: in die tijd (de jaren 1920) waren polshorloges een extravagantie voor vrouwen... en bijna verplicht voor degenen die, vanwege het tropische klimaat, geen vest of jas zouden dragen om het veel meer geaccepteerde zakhorloge te bewaren.
We gaan ervan uit dat Rolex een veel gekopieerd merk is. Naar schatting komen er jaarlijks 7 miljoen neppe Rolex-horloges op de markt (zeven keer de geschatte productie van authentieke horloges), maar wist je dat dit niets nieuws is voor Rolex? Al in 1935 spande Rolex een rechtszaak aan tegen een Zwitserse kastenfabrikant – Schmitz Frères – wegens het kopiëren van de toen innovatieve – en gepatenteerde – Oyster-kast.
