Sommige dingen bestaan niet simpelweg omdat ze onmogelijk zijn... totdat iemand zoals Rolex zich ermee gaat bemoeien. In tegenstelling tot wat de critici van Rolex (en die zijn er) beweren, ontwikkelt en patenteert het Zwitserse merk sinds zijn oprichting processen en materialen en heeft het vandaag de dag meer dan 400 patenten op zijn naam. Een daarvan is Cerachrom®, en de meest recente is Cerachrom® tweekleurig.
In 2005, na jarenlang onderzoek, ontwikkelde en patenteerde Rolex een nieuw hoogwaardig materiaal voor de draaibare lunettes van zijn horloges, ter vervanging van de geanodiseerde aluminium inzetstukken die het sinds de jaren 50 gebruikte: Cerachrom® (keramiek en Χρώμα, kleur). Het gepolijste oppervlak van dit buitengewoon sterke materiaal zorgt voor een perfecte leesbaarheid van de erin gegraveerde cijfers, die bedekt zijn met een dunne laag goud of platina. Keramiek is een materiaal van uitzonderlijke robuustheid en duurzaamheid: het is bestand tegen corrosie, wordt niet aangetast door ultraviolette straling en is vrijwel krasbestendig.
In overeenstemming met zijn eigen kwaliteitsnormen en de controle over alle belangrijke componenten van zijn horloges, ontwikkelde Rolex intern het onderzoek, de processen en de apparatuur om ook bij de productie van de keramische onderdelen zijn onafhankelijkheid te behouden. De werkplaatsen zijn indrukwekkende faciliteiten in Plan-les-Ouates (overigens naast Patek Philippe) aan de rand van Genève. Daar produceert Rolex de elementen waaruit zijn kasten en armbanden bestaan, smelt het zijn eigen legeringen zoals Rolesor® en levert het andere grondstoffen om ze te assembleren en te polijsten. De productie van het keramiek wordt gecontroleerd van het basismateriaal tot het afgewerkte Cerachrom®-inzetstuk zelf.
Het Cerachrom®-inzetstuk werd in 2005 geïntroduceerd op de Rolex Oyster GMT Master II 116710 met een monochroom zwart inzetstuk. Later, in 2007, verscheen de Rolex Oyster Submariner 116610LV met een groene lunette (en wijzerplaat). Pas in 2013 kwam de eerste tweekleurige in blauw en zwart in hetzelfde model, en dat was een wereldprimeur. In één stuk was de scheiding tussen de twee helften perfect uitgevoerd. In 2014 heeft Rolex deze vaardigheid een stap verder gebracht en de Rolex Oyster GMT Master II 116719 gepresenteerd met het gewenste en langverwachte inzetstuk in blauw en rood, waarmee het hulde brengt aan de eerste lunette in die kleurencombinatie, gemaakt van plexiglas in 1955. De prestatie bestaat uit twee delen: ten eerste is de rode kleur buitengewoon moeilijk te verkrijgen in keramiek en daarom zeer zeldzaam. Ten tweede, door een inzetstuk in rood te creëren, ontdekte men een methode die de chemische structuur van elke korrel wijzigt om het rood in een van de helften in blauw te veranderen, terwijl die perfecte afbakening tussen beide kleuren behouden blijft. Het is zeker niet de eerste fabrikant die roodgekleurd keramiek presenteert, want dat deed Hublot in 2013 al, maar wel degene die het in twee kleuren maakt.
Bij de meeste kleurprocessen worden kleuren verkregen door pigment aan het basismateriaal toe te voegen. In het geval van keramiek zijn dit minerale pigmenten die de hoge temperaturen kunnen weerstaan waaraan ze worden blootgesteld om de hardheid te bereiken die ze kenmerkt. Rood is bijzonder moeilijk te verkrijgen omdat er geen mineraal pigment stabiel genoeg is om Cerachrom® te produceren. Na jaren van onderzoek heeft Rolex dit bereikt dankzij een procedure die het om voor de hand liggende redenen geheim wilde houden. Maar dit was slechts de helft van het succes: de uitdaging ging verder, want het doel was om het in twee kleuren te kunnen doen. De oplossing was het introduceren van een tussenstap bij de voorbereiding van het inzetstuk, waarbij het rode tot "blauwe" deel wordt geïmpregneerd met een chemische oplossing waarvan de samenstelling eveneens geheim is. Dit gebeurt vlak voor het sinteren van het geheel bij 1600ºC, wanneer het keramiek verdicht en de toegevoegde componenten reageren om blauw te worden.
Chronologie:
– 2005: Rolex patenteert Cerachrom® en presenteert het in één kleur (zwart) in de GMT Master II 116710LN
– 2007: Rolex presenteert de Submariner 116610LV met groene Cerachrom®-lunette
– 2010: Rolex gaat een stap verder en introduceert een volledig zwarte Cerachrom®-lunette op de Daytona Cosmograph
– 2013: Eerste tweekleurige blauw-zwarte Cerachrom®-lunette op de GMT Master II 116710BLNR. Tweede bruine monobloc-lunette op de Daytona 50th Anniversary Platinum 116506
– 2014: Rolex presenteert eindelijk het langverwachte tweekleurige inzetstuk in rood en blauw: De GMT Master II 116710BLRO
