Tot voor kort werd de kwaliteit van horlogemaken simpel samengevat: Zwitserland maakt goede horloges en China maakt slechte horloges (om nog maar te zwijgen van de namaak, daar komen we later op terug). De meerderheid van de liefhebbers heeft dit jarenlang als een onbetwistbare waarheid beschouwd, iets waar de Zwitserse industrie zelf niet blind voor is geweest, door ofwel haar eigen deugden te prijzen ofwel haar al meer dan lange relatie met het Aziatische land te verhullen.
Want deze relatie tussen Zwitserse fabrikanten en Chinese leveranciers dateert al van niet minder dan 1961, toen de eersten erin slaagden om het Zwitserse horlogekartel (bekend als Statut Horloger, van kracht sinds 1920) zijn regels te laten versoepelen en hen in een eerste fase toe te staan bestellingen voor kasten en wijzerplaten te plaatsen bij kleine fabrikanten in Hongkong, en in een tweede fase voor Zwitserse zakenlieden om direct te investeren in de Britse kolonie. Zo vestigden ze kastenfabrieken, zoals Swiss Watch Case Center (1968) en Swiss Time Hong Kong (1969), of assemblagefabrieken, zoals Baumgartner Brothers Granges Far East (1970).
De reden was niets anders dan de noodzaak om concurrerend te zijn, iets wat de hoge Zwitserse kosten verhinderden. Na de Tweede Wereldoorlog kregen Zwitserse horlogebedrijven te maken met concurrentie van Amerikaanse en later Japanse horlogefabrikanten. De laatsten overspoelden uiteindelijk de markt met in massa geproduceerde en daardoor goedkope horloges. Omdat het Zwitserse Statut Horloger (protectionistisch, zoals alle kartels) de verplaatsing van zowel productie als assemblage niet toestond, maakte de Noord-Amerikaanse Timex gebruik van de omstandigheid om in de jaren 1950 het grootste horlogebedrijf ter wereld te worden door precies dat te doen.
De jaren 1960 vertegenwoordigen dus de eerste fase van de uitbreiding van de Zwitserse horlogeproductie over de grenzen heen. In het begin gaat het alleen om onderdelen van de zogenaamde "aankleding" (of "habillage" in het Frans), dat wil zeggen de onderdelen anders dan het kaliber zelf: kasten, kronen, wijzerplaten, wijzers, glazen… Het argument is dat deze onderdelen niet vitaal zijn en geen toegevoegde waarde leveren aan het horloge en de kwaliteit ervan (excuseer?). Omdat we nog in het mechanische en pre-kwarts tijdperk zijn, wordt het kwaliteitsconcept uitsluitend toegeschreven aan de precisie van het uurwerk, wat de Zwitsers ertoe brengt zich daarop te concentreren en deze aankleding te bestellen bij buitenlandse leveranciers, dat wil zeggen Chinezen uit Hongkong. Het is geen toeval dat de beroemde industriële zone van Shenzhen zo dicht bij de voormalige Britse kolonie ligt.
En de verguisde kopieën, namaak of wat sommigen "replica's" noemen, komen ook uit Shenzhen om niet toe te geven dat ze regelrechte vervalsingen kopen. Laatstgenoemden pochen dat ze "horloges" gebruiken die zogenaamd identiek zijn aan de originelen (die ze "gen" noemen, omdat ze echt zijn). En ze hebben misschien gelijk... gedeeltelijk. Want, iemand moet het zeggen, in veel gevallen komen de kasten, wijzerplaten en dergelijke uit dezelfde plaatsen. Terugkomend op de vorige paragraaf, de Zwitsers hechtten geen belang aan "habillage", en uit dat stof komt deze modder.
Een ander duister deel van dit verhaal (duister door gebrek aan licht) heeft betrekking op de kalibers zelf: het is bekend dat de rechten of patenten van een groot deel van ETAsa's ster kalibers zijn verlopen, zodat ze legaal door iedereen kunnen worden vervaardigd (de beroemde en onterecht genoemde "Aziatische Unitas" is een voorbeeld) en de roddels zeggen dat het merk zelf fabrieken in het Aziatische land heeft. Deze fabrieken zouden componenten vervaardigen met een gestempeld Swiss Made die vervolgens naar Zwitserland worden gestuurd en daar worden geassembleerd, met name in het Italiaanstalige gebied van Ticino.
Er is veel veranderd sinds de vorige eeuw. Bijna zestig jaar later levert China Zwitserland niet alleen producten, maar ook diensten van extreem hoge kwaliteit, zelfs naar Zwitserse maatstaven. En hoewel het geen taboe meer is om erover te praten, blijven Zwitserse fabrikanten professionele geheimhouding eisen van hun leveranciers onder een vertrouwelijkheidscontract.
We vertellen je in hettweede
