De geschiedenis van Zenith wordt, net als die van andere grote horlogemerken, gekenmerkt door de oprichting van een klein familiebedrijf. Het begin gaat terug tot 1865, toen de jonge en visionaire Georges Emile Favre Bulle in Le Locle, Neuchâtel (Zwitserland) Le Fabrique des Billodes oprichtte, waar hij begon met het vervaardigen van zakhorloges. Het succes kwam snel en in 1896 werd het bedrijf omgedoopt tot Georges Faver-Jacot et Cie., ter ere van zijn vrouw Louise Jacot-Descombes. Favre Jacot was de eerste die het concept van horlogefabricage creëerde – een bedrijf dat al zijn mechanismen zelf produceert – door alle ambachtslieden onder één dak te brengen, wat de kwaliteitscontrole verbeterde en de ontwerp- en productietijden verkortte. Zo ontstond een van de eerste echte Zwitserse fabrikanten met alle benodigde kennis om belangrijke mijlpalen in de geschiedenis van de horlogemakerij te realiseren.
Sinds het einde van de 19e eeuw werden Billodes-exemplaren buiten Europa op de markt gebracht. De meeste waren zakhorloges en kenmerkten zich door het gelijknamige mechanisme. In die tijd produceerde het bedrijf vier horlogelijnen: Georges Favre-Jacot, Billodes, Defi en Diogenese. In 1897 werd een vijfde lijn geïntroduceerd, Zenith, die het meest verfijnde mechanische uurwerk zou worden, beroemd om zijn betrouwbaarheid en precisie. Zenith zou de belangrijkste lijn van het bedrijf worden. Aan het begin van de 20e eeuw breidde het productieassortiment zich uit en werden scheepschronometers, tafelklokken, precisieslingerklokken en later maritieme chronometers aan de catalogus van het merk toegevoegd. In 1911 kreeg het bedrijf zijn definitieve naam: Zenith, verwijzend naar de laatste lijn en ook naar het zenit of het hoogste punt aan de hemel. Een vijfpuntige ster wordt gekozen als symbool van de bedrijfsidentiteit.
De ontwikkeling van het bedrijf zet door en de horloges worden op de markt gebracht in de VS, Latijns-Amerika, Rusland, India, China en Japan. In 1920 had Zenith al twee miljoen horloges geproduceerd en begon het distributiekantoren te openen in de belangrijkste wereldsteden: Moskou, Parijs, Wenen, Londen, Genève en New York. Tijdens Les années folles, de periode tussen de wereldoorlogen waarin optimisme heerste in Europa, groeide de vraag naar polshorloges, die in een oogwenk de eerdere zakmodellen vervingen. Zenith speelde perfect in op deze trend door ook alarm- en stopwatchfuncties in zijn nieuwe creaties te integreren. De jaren 1930 en de vooruitgang in de burgerluchtvaart vereisten een grotere precisie van de horloge-industrie. Zenith wordt een referentiepunt in de creatie van kwalitatieve mechanische mechanismen en diversifieert zijn productie. Tegen die tijd had Zenith al geschiedenis geschreven en waren zijn boordchronometers te vinden op de watervliegtuigen en schepen van de marinevloten van verschillende landen.
Gedurende de jaren 1940 en de jaren na de Tweede Wereldoorlog keerde Zenith terug naar de essentie en, gesterkt door zijn ervaring en volwassenheid, besloot het zich te verdiepen in het beste van zichzelf. In deze tijd speelde het een sleutelrol in de ontwikkeling van de centrale secondewijzer. Zenith was het eerste horlogemerk dat een model met deze wijzer presenteerde, het Zenith Caliber 133. Trouw aan zijn innovatieve geest en zijn vertrouwen in vooruitgang, stopt de geschiedenis van Zenith daar niet. De volgende fase zal worden gekenmerkt door de zoektocht naar het perfecte mechanisme.
De jaren 60 markeren een voor en na in de geschiedenis van het horlogemerk Zenith. In 1969 lanceerde het het eerste automatische opwindchronografische uurwerk, genaamd El Primero, een van de meest gevierde en erkende mechanismen in de geschiedenis van de horlogemakerij. Dit is het eerste mechanisme met een frequentie van 10 trillingen per seconde, oftewel 36.000 trillingen per uur (5Hz). De meeste automatische chronografen hebben een frequentie van 8 trillingen per seconde, wat El Primero de meest nauwkeurige ter wereld maakt met een precisie van 1/10 seconde. El Primero wordt de vaandeldrager van alle mechanische horloge-uurwerken. Aan het einde van dat decennium deed ook quartz zijn intrede. De Zenith Manufacture gaat dit avontuur aan en neemt de uitdaging aan, hoewel het een deel van zijn gereedschap bewaart in afwachting van de terugkeer van de mechanische mechanismen. Het behoud van al deze kennis vindt plaats dankzij Charles Vermont. Tot de nieuwigheden van die tijd behoort het eerste automatische horloge, de Espada, dat een volledige kalender en de maanfasen omvatte. In de jaren 80, toen mechanische mechanismen opnieuw de wind in de zeilen hadden, beschikte Zenith over alle benodigde middelen om El Primero, een symbool van het creatieve genie van het merk, nieuw leven in te blazen. Aangemoedigd door de dynamiek die zijn productiekwaliteit hem geeft, creëert Zenith nieuwe uurwerken, zoals het extra dunne Elite in 1994, het eerste Zenith-uurwerk dat is vervaardigd met computerondersteunde technologie en dat door de gespecialiseerde pers van die tijd werd uitgeroepen tot uurwerk van het jaar.
In 1999 voegt het productiebedrijf Zenith zich bij LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy SA), 's werelds grootste luxegoederengroep, waar het zich heeft gepositioneerd als een topklasse luxe horlogemerk. Gesteund door zijn opmerkelijke savoir-faire, is Zenith blijven innoveren en nieuwe mechanismen en modellen lanceren, zoals de Open-serie, de opvolger van de Chronomaster-modellen. Met een nieuw wijzerplaatontwerp is dit het eerste Zenith-horloge dat een vooraanzicht van het mechanisme biedt. Er worden ook voortdurend functies toegevoegd aan nieuwe modellen, zoals het tourbillon of de minutenrepetitie. De verwijzingen naar het emblematische mechanisme van het bedrijf, El Primero, blijven een richtlijn voor het merk. Sinds de creatie zijn er meer dan 180 versies gemaakt in 500 verschillende variaties. El Primero vormt samen met Academy, Pilot, Captain en Star de huidige collecties van het merk. Een van de nieuwste creaties is de Limited Edition Striking 10th, een van de nieuwste variaties van het El Primero-uurwerk, getest onder extreme omstandigheden zoals de vrije val vanuit de stratosfeer, uitgevoerd door de Oostenrijker Felix Baumgartner in 2012.
Curiosa
- De creatie van een Zenith-horloge uit de El Primero-collectie duurt gemiddeld negen maanden op het hoofdkantoor in Zwitserland. Gedurende deze tijd worden meer dan 2.500 handelingen verricht, waarbij 150 mensen betrokken zijn.
- Mahatma Gandhi, de vader van de Indiase onafhankelijkheid, droeg een Zenith-zakhorloge dat in 2009 op een veiling in New York voor 2 miljoen dollar werd verkocht.
- De Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen, die aan het begin van de 20e eeuw als eerste de Zuid- en Noordpool bereikte, droeg Zenith-horloges tijdens zijn expedities.
- De geschiedenis van Zenith is verbonden met die van de luchtvaart sinds 1909, toen Louis Blériot met een Zenith-horloge het Kanaal overstak. Jaren later, in 1970, werd een horloge met het El Primero-uurwerk aan het landingsgestel van een Boeing 707 bevestigd en ondanks schommelingen in temperatuur en druk behield het zijn regelmatige frequentie zonder dat er aanpassingen nodig waren.
- Veel koninklijke figuren dragen Zenith-horloges, zoals Albert I, Prins van Monaco.
- Het heeft meer dan 1.500 precisieprijzen binnen de horloge-industrie, waardoor het het Zwitserse merk is dat het meest is bekroond voor zijn precisie door chronometrie-observatoria en met meer dan 300 patenten.
- Onder zijn ambassadeurs bevinden zich avonturiers zoals Johan Ernst Nilson, topsporters zoals Alexandre Caizergues en NBA-speler Russell Westbrook.
- Zenith is aangewezen als het officiële timingmerk voor competities zoals de 52 Super Series monotyperegatta en Spindrift, de grootste trimaranrace ter wereld.
- El Primero vergezelde Felix Baumgartner tijdens zijn vrije val vanuit de stratosfeer in 2012.
- Telegram
