De Blancpain-manufactuur is er trots op dat het, zo niet het oudste, dan toch een van de oudste Zwitserse horlogemerken is, dat jarenlang kalibers aan derden leverde totdat het, net als andere illustere fabrikanten, besloot zijn eigen naam op de wijzerplaten te zetten. Nadat ik hen naar Marbella had vergezeld om Dani García's 4-handenmenu met Nobu Matsuisha te proeven en hen als hoofdpartner had van de presentatie die Rabat ons afgelopen april gaf, was ik klaar voor de volgende stap: het bezoek aan de Blancpain-fabriek in Le Sentier en het atelier in Le Brassus.
Want Blancpain beheerst als geen ander wat we de twee uitersten van de horlogerie zouden kunnen noemen: van de productie van de kalibers en hun componenten tot de decoratie van zowel diezelfde kalibers als de elementen die een horloge zullen verfraaien naast zijn praktische functie. En de wijzerplaten – een weerspiegeling van de horlogeziel – zijn het sterke punt van Blancpain. In Le Sentier worden de kalibers geproduceerd, terwijl in Le Brassus ("de boerderij", hoewel het nooit als zodanig heeft gefunctioneerd) de werkplaatsen zijn gevestigd waar authentieke kunstenaars de rust vinden die nodig is om hun unieke werken uit te voeren.
Het gebouw in Le Sentier, in het hart van de Zwitserse Jura en omringd door andere vooraanstaande namen, toont de opeenvolgende uitbreidingen die het in de loop der jaren heeft ondergaan, waarbij een functioneler gedeelte – vermoedelijk de laatste – te onderscheiden is van de rest met lokale dakstijlen. Het is een productievestiging in de volle zin van het woord, want aan de ene kant komt wat je grondstoffen zou kunnen noemen binnen en aan de andere kant komt een vrijwel afgewerkt product naar buiten. Om een voorbeeld te geven, en in zekere zin is het de toetssteen: als je rollen metaal (meestal messing) opgeslagen ziet staan die later worden gestanst om basisplaten te produceren, weet je dat je naar een echte manufactuur kijkt.
Een opmerking vooraf: ik ga niet in op de aloude discussie of een manufactuur alleen iemand is die zijn eigen oliën of haarveren produceert of... Elke fabrikant (zelfs van horloges) *moet* dingen van buitenaf betrekken, of het nu haarveren, glazen of banden zijn. En dat zou het de manufactuurstempel niet mogen ontzeggen, die aan andere parameters wordt afgemeten. Mijn mening in ieder geval.
In die messingrollen ligt de oorsprong van alles. Daaruit komen de ruwe schijven die, na een oneindig aantal processen, zowel gemechaniseerd als handmatig, uiteindelijk de basis zullen vormen waarop het hele kaliber of uurwerk wordt gemonteerd. Deze schijven worden geboord, gekalibreerd, geslepen en ten slotte geperst om de moleculaire structuur te herstellen die ze door eerdere behandelingen hadden verloren. En ze zijn nog niet eens bewerkt: sommige CNC-machines die eruitzien als een UFO en op een carrousel werken, zijn belast met het uitsnijden van de verschillende behuizingen voor wielen, robijnen en tandwielen. Toleranties worden gemeten in duizendsten van een millimeter en van tijd tot tijd wordt er willekeurig een onderdeel verwijderd om te controleren of het binnen de vastgestelde toleranties blijft. Zo niet, dan gaat de hele partij terug naar de recycling en begint het opnieuw na bijstelling.
Deze 'UFO-machines' (waarvan er verschillende maten en functies bestaan) zijn net zo Zwitsers als het materiaal dat ze produceren, en na het zien van een aantal manufacturen krijg je het idee dat deze industrie (die van gereedschapsmachines) minstens zo krachtig moet zijn als de horloge-industrie. Maar ze zijn verre van standaard: een goede fabrikant heeft ook een eigen gereedschapswerkplaats waar het elementen produceert die in sommige gevallen alleen onder een microscoop te waarderen zijn. Een voorbeeld: de horlogemaker moet een specifiek gat in het plaatje maken om een van de staven te huisvesten die als gong voor een minutenrepetitie-kaliber fungeren. De specialisten bestuderen die opening (op de ontwerptafel) en bedenken en creëren een boor die – gemonteerd op de UFO's – dat effect kan bereiken.
Ze maken ook matrijzen om verschillende onderdelen te stansen die, na een juiste behandeling, hamers worden voor die gongs, ankers, bruggen of chronograafwippers. Elke matrijs is uniek omdat deze specifiek voor één enkel onderdeel wordt gemaakt. Het magazijn met matrijzen lijkt dan ook op Indiana Jones aan het einde van de eerste film... en niet alleen vanwege de omvang: de gemiddelde productiekost van elk van deze mallen ligt rond de €30.000.
De overgrote meerderheid van de plaatjes (en niet alleen bij Blancpain) is gemaakt van messing, een materiaal met fysieke eigenschappen die het ideaal maken voor dit doel, maar een deel van de productie is van goud, wat op zijn beurt ideaal is voor het overbrengen van het geluid van de gongs van de repetitiekalibers. Dit gebied van de CNC-machines wordt speciaal bewaakt met camera's en vrijwel elke gram die erin gaat, komt eruit als een plaatje of afval dat zorgvuldig over de weegschaal gaat.
De oscillerende massa's voor automatische uurwerken zijn als goud, aangezien een andere eigenschap van goud de dichtheid is. Ze worden uit een volledige cirkel gesneden en omdat hun halvemaanvorm niet symmetrisch is, gaat bijna de helft van die oorspronkelijke cirkel naar recycling. De micro-rotoren van de kleinste kalibers zijn gemaakt van platina, nog dichter dan goud. Omdat Blancpain niet genoeg edelmetalen verwerkt om dit te rechtvaardigen, heeft het geen eigen gieterij en besteedt het die activiteit uit aan een externe leverancier. Is het daardoor geen manufactuur meer?
Wat we helaas niet konden zien, was de assemblageafdeling, waar alle componenten die we hadden zien produceren, in een bijna magische ordening tot leven komen. Daarvoor zullen we moeten wachten op krachtigere veranderingswinden binnen de Swatch Group. Op dit moment hebben we Le Sentier kunnen bezoeken, wat vergeleken met voorheen (niets) al heel wat is. Een feit dat wij fans vaak vragen en waar merken meestal terughoudend in zijn: de productie van Blancpain is 25.000 horloges per jaar, hoewel het door de overname van Frederique Piguet ook topniveau kalibers voor andere merken produceert.
Omdat niet alles uit panels en workshops bestond, was er tijd om typische gerechten uit de regio te proeven op een afgelegen plek als de Chalet du Pré aux Veaux, die niet bepaald in het midden van nergens ligt, maar eigenlijk midden in het natuurpark Jura, en de landschappen zijn ronduit sprookjesachtig.
Ik kan geen vertaling vinden die me bevalt voor de welluidende uitdrukking 'metiers d’art', dus laat ik het bij 'ambachtelijke kunsten' om te beschrijven wat er in de faciliteiten van Le Brassus wordt gedaan. Hoge complicaties zoals tourbillons, carrousels en repeteerkalibers worden hier ook gerealiseerd en afgewerkt. 'De boerderij', zoals het ook wel wordt genoemd, heeft het uiterlijk dat de meeste liefhebbers zich voorstellen bij het horen van de uitdrukking manufactuur: een charmant ogend chalet dat, als de merknaam niet op de gevel stond, perfect door zou kunnen gaan voor een privéwoning. Groot, ja...
Hier komen kunsten zoals graveren, emailleren, marqueterie, damasceren, shakudo samen... dat is alleen al voor de wijzerplaten, want we zullen ook meester-polijsters en natuurlijk meester-horlogemakers vinden. Het zijn allemaal echte creatieve kunstenaars, want op dezelfde manier dat geen twee schilderijen – of gravures, of emaille – hetzelfde zijn, zijn er geen twee geluiden die exact hetzelfde klinken, wat bevestigt wat ik aan het begin zei: geen twee horloges zijn hetzelfde bij Chez Blancpain. Tenminste niet in de Fijne Horlogerie.
Bij de ingang zagen we de explosie van een kaliber 1735, bestaande uit meer dan 750 onderdelen en waaraan een enkele horlogemaker meer dan vijftien jaar heeft gewerkt. De prijs, in lijn met dit alles, was zeven cijfers. Elk onderdeel (zelfs de onderdelen die niet zichtbaar zijn) wordt met de hand behandeld door ervaren polijsters die de kunst van 'black-polish' of spiegelpolijsten beheersen, een naam die oneindig veel makkelijker te schrijven is dan uit te voeren. De randen worden afgeschuind met staven gentiaan, een plant die overvloedig voorkomt in alpenweiden (althans in het Jura-gebied) en waaruit ook een zogenaamde bijzondere likeur wordt gewonnen (we hebben het geproefd tijdens het diner in Pré aux Veaux)... Nou, als ik moest kiezen, geef ik de voorkeur aan het nut van polijsten.
De tourbillons en carrousels die de meest sublieme horloges van Blancpain sieren, worden hier ook geassembleerd. Er is veel gezegd over het tourbillon, maar er is een vergelijkbaar mechanisme dat Blancpain heeft teruggebracht puur uit plezier: het is de carrousel, uitgevonden door de Deense horlogemaker Bahne Bonniksen (1859-1935) in 1892, die een systeem voorstelde om de kooi aan te drijven via een differentieel effect, maar dat de uitvinding van Lois Abraham Breguet niet wezenlijk verbeterde.
In grote lijnen: om de invloed van de zwaartekracht te vermijden, omsluit het uurwerk de regulateur (balans, spiraalveer en echappement) in een mobiele kooi en laat deze om zijn as draaien. Tot zover is alles vergelijkbaar tussen de carrousel en de tourbillon, maar het verschil zit in hoe elk van hen dit doet. De tourbillon draait om een vaste as, terwijl de carrousel om een beweegbare as draait. Meer informatie vind je hier. Blancpain monteert beide mechanismen in hetzelfde kaliber, wat de complicatie toevoegt dat beide gesynchroniseerd moeten worden. Het resultaat, gecombineerd met polijstwerk, email en/of gravures, is niet meer of minder dan een klein (maar alleen in omvang) kunstwerk.
De tourbillon wordt echter al lang als achterhaald beschouwd als ultieme complicatie. Laten we Zijne Majesteit de minutenrepetitie groeten, die niet alleen mechanische vaardigheid vereist, maar ook een fijn gehoor om geluiden te bereiken die – letterlijk – je haren overeind doen staan. En ook hier toont Blancpain zijn meesterschap, met sublieme mechanismen die bijna volledig van goud zijn gemaakt. Mechanismen die, voor de meerdere glorie van het manufactuur en het genot van de gelukkige ontvanger, worden afgewerkt met handgravures van uitstekende kwaliteit.
Maar als een beeld meer zegt dan duizend woorden, laten we dan eens kijken wat een korte video ons kan overbrengen:
Subliem, toch?
Dankzij verschillende activiteiten kregen we ook de kans om met eigen ogen te zien hoe moeilijk het is om ook maar één van de daar verzamelde beroepen fatsoenlijk uit te voeren. Naast oefening – heel veel oefening – zijn er bepaalde vaardigheden nodig die ik in ieder geval volledig mis, wat mij ertoe brengt deze buitengewone prestaties nog meer te bewonderen.
Ik wil Lara Bartolomé, merkdirecteur voor Spanje, Mathieu Rochat, onze gastheer in Zwitserland, en het bureau MRA uitdrukkelijk bedanken voor de kans om een merk te leren kennen dat bij de gemiddelde fan weinig bekend is, afgezien van de al legendarische Fifty Fathoms en meer recent de prachtige Bathyscaphe. Het heeft een fantastische reis voor de boeg.
- Telegram
