Voordat ik je vertel over mijn bezoek aan de Breguet Manufacture, is een inleiding misschien goed om ons te oriënteren. De meeste horlogefans kennen Breguet als de uitvinder van het tourbillon, dat zeer lichte en tegelijkertijd gecompliceerde mechanisme op een horloge dat het effect van de zwaartekracht compenseert. Maar de waarheid is dat zijn bijdrage aan de horlogemakerij veel verder gaat, zoals de spiraal die zijn achternaam draagt en die nog steeds niet is overtroffen, of het schokbestendige systeem voor de pinnen van de balansas, om nog maar te zwijgen van de karakteristieke wijzers die ook Breguet worden genoemd. Bovendien gaf Louis-Abraham Breguet aanleiding tot een lijn van uitvinders die uitblonken in talloze vakgebieden, waaronder de luchtvaart. Sommigen van hen volgden zijnzelfde pad, zoals zijn zoon en zijn kleinzoon, hoewel laatstgenoemde zijn vindingrijkheid uiteindelijk wijdde aan de toen nog prille elektrische industrie, een vakgebied dat overigens al de interesse van Louis-Abraham had gewekt.
een beetje geschiedenis
Het in 1775 opgerichte merk bleef tot 1870 in handen van de familie Breguet, toen Louis-Clément (de eerder genoemde kleinzoon) besloot een andere koers te varen en het bedrijf verkocht aan zijn werkplaatschef Edward Brown. Diens familie verkocht het honderd jaar later (1970) op zijn beurt aan de juweliersbroers Chaumet. Zij doen enorme inspanningen om de essentie van Breguet te herstellen, tot het punt dat ze de productie heropenen op de oorspronkelijke locatie L'Abbayé in de Vallée de Joux. Maar de quartz-tsunami richtte verwoestingen aan in de Zwitserse horloge-industrie, en in 1986 gooiden de Chaumets de handdoek in de ring en werd het merk gekocht door Investcorp, een investeringsmaatschappij zonder enige band met de horlogerie. Investcorp verwerft echter ook de Nouvelle Lemánia ebauche-fabriek, wat het mogelijk maakt variatie te bieden aan een relatief kleine productie. Toch kwijnde Breguet in deze jaren weg in een soort niemandsland, totdat het in 1999 werd gekocht door de Swatch Group, die al Blancpain bezat en met deze aankoop haar aanbod in de Fijne Horlogerie wilde versterken. De persoonlijke inzet van Nicolas G. Hayek, oprichter en topman van de groep, heeft sindsdien de oorspronkelijke glorie van de gelijknamige horlogemaker hersteld, waarbij zowel horlogetechnische als decoratieve technieken (guilloche, polijsten, graveren...) werden gered. Vandaag de dag neemt Breguet opnieuw zijn plaats in tussen de grootheden van de Fijne Horlogerie.
Breguet vandaag
De reis van Genève naar de Juravallei is een bijna initiatie-ervaring door ansichtkaartlandschappen die leidt naar een andere even suggestieve: vanaf dezelfde weg zie je niet minder pittoreske chalets waarvan de daken worden bekroond door luide markeringen. Maar dit is niet het geval bij Breguet: het ultra-functionele gebouw is gericht op uitmuntendheid en zonder concessies aan het cliché. Gelegen in het dorp l'Orient, dateert de oorsprong pas uit 2001, toen de uitbreiding van wat tot dan toe Nouvelle Lemania was (dat werd overgenomen) begon. Vervolgens werden in 2006 en 2013 nieuwe uitbreidingen ondernomen, die het zijn huidige uiterlijk gaven.
Bezoek aan de Breguet-fabriek
Er zijn maar weinig dingen die een liefhebber meer opwinden dan de uitnodiging om een Manufacture te bezoeken. En als die manufacture Breguet heet, grenst het aan extase. Want het is niet alleen uitmuntendheid op horlogemakerijniveau, maar het esthetische aspect heeft hier een groter belang dan bij andere merken: een Breguet-horloge is praktisch onmiskenbaar. Daarom is het eerste wat je tegenkomt bij binnenkomst een oude guillochémachine, een combinatie van katrollen, schijven en burijn die voornamelijk wordt gebruikt om de wijzerplaten te decoreren, maar ook wordt gebruikt in de rotoren of oscillerende gewichten. De verplichte horloge-werkjas stond op ons te wachten, hoewel we later ook beschermers moesten aantrekken om te voorkomen dat de zolen van de schoenen vuil in de schone ruimtes brengen.
De oorsprong van alles
Beginnend bij de "begane grond" kwamen we op een plek die de productiefaciliteiten simpelweg niet toestaan te fotograferen. En ik begrijp niet waarom, want het is een geweldig startpunt om de "reis" uit te leggen die uiteindelijk een compleet horloge zal worden. Die plek is niets meer of minder dan het magazijn waar de banden worden ontvangen waaruit de schijven voor de basisplaten worden "geëxtraheerd". Ik had geluk, en nadat ik hen hetzelfde argument had uitgelegd, zeiden ze dat ik door mocht gaan, dus ondanks het saaie uiterlijk kunnen we deze foto als een exclusieve beschouwen:
Guillochage
Terugkerend naar de guilloche-machine die we bij de ingang zagen, kwamen we bij een ruimte waar ik minstens vijftien van deze apparaten telde. De guilloche-techniek is bedrieglijk eenvoudig maar verschrikkelijk moeilijk om goed uit te voeren. Het is in wezen het ronddraaien van een schijf terwijl je met een burijn druk uitoefent om het oppervlak van die schijf te markeren, meestal een wijzerplaat of, zoals ik eerder zei, het oscillerende gewicht. Zowel de rotatie - met één hand - als de druk - met de andere - worden handmatig uitgevoerd, wat veel oefening vereist om aan de normen van een merk als Breguet te voldoen. En dat kan ik bevestigen omdat ze mij uitnodigden om het met eigen ogen te zien. Het hoogtepunt was het zien maken van een "guilloche" plaat van parelmoer, een delicater materiaal dan glas gezien de gebruikte diktes. Houd er rekening mee dat om een specifiek motief te verkrijgen, of het nu "korrels" of golven zijn, verschillende schijven - met hun inkepingen - moeten worden gecombineerd zodat het midden op een bepaalde manier voor de burijn beweegt, die vast staat.
Anglage
Ik heb ook uit eerste hand geleerd waarom "anglage", de techniek van het afschuinen van de randen van platen en bruggen, wordt beschouwd als vakwerk, zo niet een kunst op zich. Door met zeer fijne vijlen te werken en af te werken met houten stokjes en schuurpasta's, worden spectaculaire effecten bereikt die de toekomstige eigenaar van een van deze horloges zullen verblijden. Ik zal niet zeggen dat het niet zo makkelijk is als het lijkt, want in werkelijkheid lijkt het helemaal niet makkelijk als je eraan begint, dat kan ik ook bevestigen.
Gegraveerd
Wat ik niet durfde te doen was het graveren. Niet alleen omdat ze het mij niet aanboden, maar omdat een van de heilige principes van dit vak - en zeker bij Breguet - is dat je geen enkele slag mag verprutsen, want een fout dwingt je het hele onderdeel weg te gooien, hoe het er ook uitziet. Het aantal verschillende burijnen dat op die tafel wordt gebruikt is bijna ontelbaar, en de ervaring, het geduld en de concentratie die nodig zijn, zijn iemand waardig die mediteert. Net als in de vorige sectie hebben ze krachtige binoculaire vergrootglazen - bijna microscopen - maar de beheersing van de vakman/artiest is persoonlijk en niet overdraagbaar. Bruggen, platen en rotoren kunnen worden gegraveerd, en de meest ingewikkelde ontwerpen (ongeveer drie dagen werk) zijn voorbehouden aan de hoogste reeksen.
Fijne uurwerkmakerij
In sommige fabrieken van de Swatch Group zijn ze terughoudend om je de montagebanken voor uurwerken te laten zien. Sterker nog, ik kwam hier gebonden aan: bij Glashütte Original kon ik het zien - van achter glas - terwijl ze bij Blancpain de stap gewoon oversloegen. Bij Breguet hadden we een mix: ik kon het begin van alles fotograferen (de banden bovenaan), maar we gingen heel snel door de eerste verdieping, waar het kaliber handmatig wordt gemonteerd en de echappementen worden afgesteld. Toch kon ik van dichtbij de montage van de wijzerplaten en wijzers zien, en de montage van het geheel. En het belangrijkste - en meest aantrekkelijke - een gesprek met de directeur van complicaties in zijn domein, de tourbillonwerkplaats. Hier wordt alles bestudeerd, van nieuwe materialen tot het gebruik van magnetisme voor minutenrepetities. Of de gewichten van de tourbillons. Wist je dat een zittingstift - de staaf die, bevestigd aan de kroon, het horloge opwindt of de tijd instelt - één gram weegt? En dat een tourbillonkooi met 84 componenten (!) slechts de helft daarvan weegt?
Als horlogemechanica al precies is, dan liggen de toleranties hier op een duizendste van een millimeter. Niet alleen bij de fabricage, maar ook bij de montage zelf: de schroevendraaiers worden afgesteld op een bepaald aandraaimoment om te voorkomen dat de verschillende bruggen en componenten te vast worden aangedraaid. Ook zijn de instrumenten voor het plaatsen van de wijzers verbonden met een computer om de exacte positionering te controleren.
Uniek genummerde onderdelen
Door zijn succes was Breguet misschien wel het eerste horlogemerk dat te maken kreeg met grootschalige namaak. Om die reden ontwikkelde hij niet alleen een 'geheime handtekening'-techniek die destijds vrijwel niet te kopiëren was, maar vanaf het begin nummerde en documenteerde hij elk stuk dat zijn atelier verliet. Deze nummering bleef niet alleen bewaard in de archieven van het Huis, maar werd ook op het horloge zelf gegraveerd, iets wat tot op de dag van vandaag gebeurt. Elk horloge heeft een individueel nummer, gestempeld of gegraveerd, met de bijzonderheid dat het niet hoger is dan 5500. Dit is een traditie die precies teruggaat tot de oorsprong, toen er meer namaak dan authentieke horloges waren, en die vandaag helpt om ze nauwkeuriger te identificeren. Wat mij niet duidelijk was, is hoe ze de verschillende series van 5500 horloges onderscheiden. Zodra ik daar gegevens over heb, zal ik het aanpassen.
Reparatie en onderhoud van antieke horloges
Juist omdat het een historische manufactuur is en dankzij de bewaarde archieven, heeft Breguet een team van ambachtslieden dat horloges die de oprichter zelf zou hebben gehanteerd, weer tot leven kan brengen. Van het aanpassen van spelingen tot het handmatig vervaardigen van het onderdeel dat nodig is om een mechanisme weer te laten werken. Ze bewaren zelfs natuurlijke robijnen (tegenwoordig, en al vele jaren, zijn ze synthetisch) op maat gesorteerd in een doos uit die tijd. Ik zag daar twee unieke exemplaren. Een ervan was van een Turkse klant die de wijzerplaat had laten vervangen om Arabische cijfers (de echte Arabische) te zien op een horloge met een ketting en een slak, een uiterst verfijnd mechanisme dat dient om de constante kracht van de drijfveer te behouden en zo een bijna perfecte precisie te garanderen gedurende de hele opwinding. Het andere exemplaar bespreek ik later. Ik kon ook een "sympathiek klokje" zien, bestaande uit een polshorloge gemonteerd op een tafelklok. Door het eerste in het tweede te plaatsen – bijvoorbeeld 's nachts, bij het rusten – zorgt het principe van synchronie (of "sympathie") ervoor dat beide in hetzelfde ritme blijven en herstelt het armbandhorloge (een regelaar en minutenrepetitie) de juiste tijd.
Een van twee unieke stukken
Ik weet dat het tegenstrijdig klinkt, maar er was een tijd dat het wel gebeurde: horloge nummer 160, het meest gecompliceerde horloge ooit gemaakt, dat in 1783 werd besteld voor koningin Marie Antoinette (en dat zij nooit heeft gezien), werd voltooid in 1827, vierendertig jaar na de dood van de koningin en vier jaar na de dood van Breguet zelf. Tegen die tijd was er geen klant meer aan wie een stuk kon worden geleverd waarvan de prijs bijna elk budget overschreed... tot 1887, toen het werd verkocht aan een rijke Australische industrieel van Schotse afkomst. In de jaren 1920 kwam het in handen van een deskundige verzamelaar van het merk, die kort daarna overleed en het naliet – samen met 56 andere uitzonderlijke Breguets – aan het L. A. Mayer Museum in Jeruzalem. Van daaruit werd het in 1983 gestolen en bleef het meer dan twintig jaar vermist. In 2005, met Nicolas G. Hayek al aan het hoofd van het bedrijf, werd besloten een exacte kopie van het stuk te maken met dezelfde instructies als voor het origineel: zonder tijds- of kostenlimiet. Ik zei hierboven al dat het Huis zorgvuldig allerlei documentatie uit de begintijd van het merk bewaart. Met die documentatie en met foto's van het origineel werd in drie jaar een perfecte replica gemaakt van de zogenaamde Marie Antoinette, de Breguet 1160. En, tot mijn fascinatie, lag hij hier, in de weelderige eikenhouten kist die het Petit Trianon sierde, het toevluchtsoord van de koningin die haar hoofd verloor. Dit is waar de uitdrukking "een beeld zegt meer dan duizend woorden" opnieuw zijn volledige waarde krijgt. Ik stond sprakeloos...
De presentatie van het horloge aan de samenleving door Nicolas G. Hayek zelf, gevolgd door het proces van het maken van het horloge en de doos! Het is geen toonbeeld van publicatie, maar het heeft een hoge historische waarde. Interessant om in minuut 6 te zien hoe een ketting – de slakkenhuisvormige – stuk voor stuk wordt gemaakt.
De kenmerken van Breguet, één voor één
Naast zijn genialiteit als horlogemaker, viel Louis Abraham Breguet ook op door andere vaardigheden. Hij toonde groot financieel en commercieel inzicht, maar vooral communicatieve vaardigheden, waarmee hij een voortreffelijk product – het zijne – bij de juiste oren kreeg, een garantie voor succes. Hij voegde echter nog een ander facet toe: wat tegenwoordig, niet zonder enige frivoliteit, de 'DNA van het merk' wordt genoemd. In aardse taal: hij creëerde een reeks esthetische codes die vrijwel alle Breguet-horloges herkenbaar maken. Naast de geheime handtekening en individuele nummering, hebben de guilloché op de wijzerplaat, de cijfers die erop zijn gegraveerd of de wijzers die eroverheen vliegen de onmiskenbare touch van de meester en dragen zijn naam (Breguet-wijzers, Breguet-cijfers...), evenals de munttype-kast die de meest klassieke modellen siert. Voorbij hun tijdloze schoonheid hebben ze allemaal – net als de geheime handtekening – een praktisch doel.
Huidige collectie
Tot slot, en als hoogtepunt van een ideale dag voor elke fan, hadden we toegang tot de modellen uit de huidige collectie, van de Marine tot de extra-plaat Tourbillon of de Classique met hun exquise porseleinen wijzerplaten… met een geheime handtekening. Een genot voor de zintuigen.
Meer informatie opbreguet.com
