een beetje geschiedenis
Vóór 1884 bestonden er geen wereldtijden, maar werden er juist honderden lokale tijden geteld. Omdat elk land, maar ook elke stad, zijn eigen lokale tijd had, bepaald door astronomische observatoria. Het oudste observatorium is dat van Leiden (Nederland) uit 1633, gevolgd door dat van Parijs uit 1667 en dat van Greenwich (Londen) uit 1675. De overeenkomst die de beroemde nulmeridiaan GMT (Greenwich Mean Time) vaststelt, werd gesloten op de Washington-conferentie in 1884, waar vertegenwoordigers van ongeveer 25 landen bijeenkwamen. Om de Fransen, die vonden dat ze voorrang hadden omdat hun observatorium ouder was, ter wille te zijn, beloofden de Britten op hun beurt het decimale metrieke stelsel aan te nemen, een kind van de Franse Revolutie... Dat was waarschijnlijk de reden waarom Frankrijk het pas in 1911 accepteerde.
De noodzaak om zo'n gemeenschappelijke standaard vast te stellen, werd vooral ingegeven door de ontwikkeling van vervoermiddelen, maar vooral door de reissnelheid. De eerste daarvan was de spoorweg. Om een idee te krijgen van de heersende chaos kunnen we de kop lezen van de tabel met vergelijkende dienstregelingen die door de spoorwegmaatschappijen in Noord-Amerika (VS en Canada) werd gebruikt: "Er is geen gestandaardiseerde spoorwegdienstregeling in de Verenigde Staten of Canada, maar elke spoorwegmaatschappij neemt de dienstregeling van haar eigen plaats of van de plaats waar ze haar hoofdkantoor heeft"… en legt uit dat deze tabel probeert te helpen door die tijden te relateren aan de middag in Washington DC. Wat er niet staat – hoewel het wordt gesuggereerd – is dat er echte spoorwegrampen plaatsvonden door die tijdschaos. Het was niet zozeer een groot probleem over korte (lokale) afstanden, maar de vertragingen en dus de problemen namen evenredig toe met de afstand.
De eerste stappen
Charles F. Dowd, een schooldirecteur uit New York, was de eerste die in 1870 aan de directeuren van de spoorwegen in zijn stad voorstelde om het land in vier tijdzones van elk 15° te verdelen, gemarkeerd door meridianen, met een uur verschil ertussen. De referentie zou uiteraard Washington zijn. Het idee kreeg geen voet aan de grond, maar het was het startpunt voor Sandford Fleming, een Schotse ingenieur die naar Canada was geëmigreerd om het spoorwegnetwerk te ontwikkelen, om in 1879 voor te stellen de wereld in 24 tijdzones (elk 15 graden) te verdelen en een universele tijd in te stellen. Een enigszins macaber detail: Dowd stierf in 1904... aangereden door een trein.
De Washington-conferentie van 1884 was de zevende! die sinds 1871 met hetzelfde doel was gehouden, en toch duurde het nog zeven jaar vanaf Fleming's voorstel. Om het nog ingewikkelder te maken: het oorspronkelijke idee om de wereld in 24 tijdzones te verdelen was noch van Dowd, noch natuurlijk van Fleming: de Italiaanse wiskundige Quirico Filopanti (1812-1894) had deze mogelijkheid al uiteengezet in zijn boek "Miranda!, een boek in drie delen" uit 1858. Onterecht vergeten namen waaraan we essentiële delen van onze huidige manier van leven te danken hebben.
Louis Cottier, een geniale horlogemaker
Bijna vergeten is de naam van een genie, Louis Cottier, horlogemaker-uitvinder, die in 1931 een ongekend mechanisme creëerde, dat in staat was om gelijktijdig de uren aan te geven van die 24 tijdzones waarin de wereld was verdeeld. Het bestond in feite uit een ring die draaide op een schijf waarop de namen van de belangrijkste steden in de verschillende zones waren gegraveerd. Bijna 50 jaar waren verstreken sinds de Washington-overeenkomst, en eigenlijk veel minder sinds alle landen die overeenkomst eindelijk hadden geïmplementeerd. Hij stelde zijn uitvinding – geïnstalleerd in een zakhorloge – voor aan de toen bekende juwelier Baszanger, maar de grote huizen raakten al snel in hem geïnteresseerd.
Vacheron Constantin (voor wie Louis' vader al had gewerkt), Agassiz, Rolex (Cottier werd later ingehuurd om voor Hans Wilsdorfs eigen horlogecollectie te zorgen) en Patek Philippe zagen al snel het praktische nut in van de complicatie die Cottier had ontwikkeld. En het was juist Patek die de meest intense en langdurige relatie met de horlogemaker had: sinds 1937 zijn er talloze (bij wijze van spreken) wereldtijdreferenties geweest. Er moet echter worden gezegd dat na Baszanger het eerste horloge met het Cottier-mechanisme in 1932 voor Vacheron Constantin werd gemaakt. En dat Rolex slechts twaalf horloges bestelde: zes in 1943 en nog eens zes in 1947.
In de jaren na dit eerste horloge produceerde Louis Cottier allerlei variaties op het wereldtijdthema, waarbij hij een rechthoekig uurwerk (1937) creëerde, vervolgens een klein dameshorloge (1938), waaraan hij een chronograaf (1940) en een tweede kroon toevoegde, en ook het gebruik ervan vereenvoudigde (1950). Als een goede uitvinder bedacht hij nieuwe oplossingen. Zoals een horloge met een enkel uurwerk dat twee wijzerplaten aanstuurde, of een horloge dat de tijd van een tweede tijdzone weergaf met behulp van een derde wijzer... (die Patek gebruikte in zijn Calatrava Travel Time). Tegen de tijd dat hij in 1966 in Carouge, een klein stadje bijna grenzend aan Genève, overleed, had Louis Cottier maar liefst 455 verschillende uurwerken ontworpen en gebouwd. En hij had aan Patek de technische ontwikkeling nagelaten van de legendarische Cobra, een horloge dat nooit commercieel werd geproduceerd, maar dat veertig jaar later het innovatieve Urwerk-team inspireerde.
Hoe een Wereldtijd werkt
Het basisprincipe van Cottier is ingenieus. Rond de centrale wijzerplaat met uur- en minutenwijzers die de gekozen lokale tijd aangeven, draait automatisch een 24-uurs schijf, elk uur één stap tegen de klok in. Aan de rand van deze schijf bevindt zich een andere schijf (vast) die de referentiesteden toont. Een praktisch voorbeeld: Het is 10:10 uur, u bent in Genève, waarvan de naam naast het cijfer 10 op de 24-uursring staat. Londen is de buurman, tegenover 9 uur 's ochtends. Een uur later geven de wijzers 11 uur 's ochtends aan, de ring is een slag gedraaid en geeft aan dat het 10 uur is in Londen, 7 uur in Rio, 20 uur in Sydney... en u heeft 24 uur van de dag in zicht. Later zou Cottier zijn eigen uitvinding verbeteren door ook de buitenste schijf beweegbaar te maken via een tweede kroon. Overigens zeggen de Wereldtijdregistraties veel over de tijd, de geopolitieke context of het wisselende belang van de genoemde plaatsen, omdat de referentiesteden door de jaren heen zijn veranderd: er was een tijd dat Caracas verscheen...
Tot slot, en voor het geval het niet duidelijk was...
Simpel, misschien, maar begeerd
Wereldtijd is een bescheiden complicatie in de strikte zin van het woord, maar dat heeft er niet van weerhouden dat een van deze horloges sinds 2002 op de Olympus van veilingrecords staat: Een platina Patek Philippe 1415, geproduceerd in 1939, bracht 6,6 miljoen Zwitserse frank op op een veiling. Dat was zeventien jaar geleden.
Patek Philippe-tentoonstelling: 'Le Voyage'
Deze zeer lange inleiding dient om de tentoonstelling aan te halen die Patek Philippe onlangs organiseerde, precies naar aanleiding van 'reishorloges' en Wereldtijden. 'Le Voyage' is een uitbundige tentoonstelling van techniek en goede smaak, genuanceerd, zoals altijd, door de elegante discretie die het Geneefse manufactuur kenmerkt.
En de inspanning was niet gering, want naast displays die de geschiedenis uitlegden, hadden ze enkele stukken rechtstreeks uit het Patek Museum meegebracht (een bezoek dat ik overigens van harte aanbeveel).
Maar de uitleg was niet alleen statisch: de 'hoofd'-horlogemakers van Patek waren er ook om 'live en direct' de mysteries van dubbele tijd en wereldtijd te onthullen.
De huidige Patek Philippe-collectie bestaat uit meer dan 160 modellen (de verschillende referenties per model niet meegerekend), verdeeld over acht families. Twee daarvan zijn gewijd aan reizigers: Wereldtijden en Travel Time. De eerste omvat de horloges die aanleiding geven tot dit artikel, met de ingenieuze uitvinding van Louis Cottier als grondlegger, terwijl Travel Time leden van verschillende families herbergt, zoals Calatrava, Nautilus of Aquanaut.
Meer informatie oppatek.com
