Historia marki Zenith, podobnie jak innych wielkich producentów zegarków, rozpoczyna się od otwarcia małego rodzinnego biznesu. Jej początki sięgają 1865 roku, kiedy to młody i wizjonerski Georges Emile Favre Bulle założył Le Fabrique des Billodes w Le Locle w kantonie Neuchâtel (Szwajcaria), gdzie rozpoczął produkcję zegarków kieszonkowych. Sukces przyszedł szybko i w 1896 roku firma została przemianowana na Georges Faver-Jacot et Cie. na cześć jego żony Louise Jacot-Descombes. Favre Jacot jako pierwszy stworzył koncepcję manufaktury zegarkowej – firmy produkującej wszystkie swoje mechanizmy – gromadząc wszystkich rzemieślników pod jednym dachem, co poprawiło kontrolę jakości oraz skróciło czas projektowania i produkcji. W ten sposób narodził się jeden z pierwszych prawdziwych szwajcarskich producentów, posiadający całą niezbędną wiedzę do wyznaczania kluczowych kamieni milowych w historii zegarmistrzostwa.
Od końca XIX wieku egzemplarze Billodes zaczęto sprzedawać poza Europą. Większość z nich stanowiły zegarki kieszonkowe, charakteryzujące się mechanizmem o tej samej nazwie. W tym czasie firma produkowała cztery linie zegarków: Georges Favre-Jacot, Billodes, Defi i Diogenese. W 1897 roku wprowadziła piątą linię, Zenith, która stała się jej najbardziej zaawansowanym mechanizmem mechanicznym, słynącym z niezawodności i precyzji. Zenith stał się główną linią firmy. Na początku XX wieku gama produkcyjna rozszerzyła się, a do katalogu marki dołączyły chronometry okrętowe, zegary stołowe, precyzyjne zegary wahadłowe, a później chronometry morskie. W 1911 roku firma przyjęła ostateczną nazwę: Zenith, nawiązującą do swojej ostatniej linii, a także do zenitu, czyli najwyższego punktu na niebie. Jako symbol tożsamości korporacyjnej wybrano pięcioramienną gwiazdę.
Rozwój firmy postępuje, a jej zegarki zaczynają być sprzedawane w USA, Ameryce Łacińskiej, Rosji, Indiach, Chinach i Japonii. W 1920 roku Zenith wyprodukował już dwa miliony zegarków i zaczął otwierać biura dystrybucyjne w głównych miastach świata: Moskwie, Paryżu, Wiedniu, Londynie, Genewie i Nowym Jorku. W okresie Les années folles, w dwudziestoleciu międzywojennym, gdy w Europie panował optymizm, wzrosło zapotrzebowanie na zegarki naręczne, które w mgnieniu oka zastąpiły poprzednie modele kieszonkowe. Zenith doskonale odpowiedział na ten trend, wprowadzając do swoich nowych kreacji również funkcje budzika i stopera. Lata 30. XX wieku i postęp w lotnictwie cywilnym wymagały od przemysłu zegarkowego większej precyzji. Zenith staje się wzorem w tworzeniu wysokiej jakości mechanizmów mechanicznych i dywersyfikuje swoją produkcję. W tym czasie Zenith zapisał się już na kartach historii, a jego liczniki pokładowe znajdowały się na wodnosamolotach i statkach flot morskich kilku krajów.
W latach 40. i po II wojnie światowej Zenith powrócił do podstaw i, wzmocniony doświadczeniem i dojrzałością, postanowił sięgnąć do tego, co w nim najlepsze. W tym czasie odegrał kluczową rolę w rozwoju centralnej sekundowej wskazówki. Zenith był pierwszą marką zegarków, która zaprezentowała model z taką wskazówką – Zenith Caliber 133. Wierny swemu innowacyjnemu duchowi i wierze w postęp, historia Zenith na tym się nie kończy. Kolejny etap będzie naznaczony poszukiwaniem idealnego mechanizmu.
Lata 60. wyznaczają punkt zwrotny w historii marki zegarków Zenith. W 1969 roku wprowadzono na rynek pierwszy automatyczny mechanizm chronograficzny o nazwie El Primero, jeden z najbardziej cenionych i rozpoznawalnych mechanizmów w historii zegarmistrzostwa. Jest to pierwszy mechanizm o częstotliwości 10 drgań na sekundę, czyli 36 000 drgań na godzinę (5 Hz). Większość automatycznych chronografów ma częstotliwość 8 drgań na sekundę, co czyni El Primero najdokładniejszym na świecie z precyzją 1/10 sekundy. El Primero staje się sztandarowym przykładem wszystkich mechanicznych mechanizmów zegarkowych. Pod koniec tej dekady pojawił się również kwarc. Manufaktura Zenith podejmuje to wyzwanie, zachowując jednak część swojego oprzyrządowania w oczekiwaniu na powrót mechanizmów mechanicznych. Zachowanie całej tej wiedzy nastąpiło dzięki Charlesowi Vermontowi. Wśród nowości tamtych czasów wyróżniał się pierwszy automatyczny zegarek Espada, który zawierał pełny kalendarz i fazy księżyca. W latach 80., gdy mechanizmy mechaniczne znów zyskały wiatr w żagle, Zenith dysponował wszystkimi niezbędnymi środkami, aby tchnąć nowe życie w El Primero, symbol kreatywnego geniuszu marki. Zachęcony dynamiką, jaką daje mu jakość produkcji, Zenith tworzy nowe mechanizmy, takie jak ekstracienki Elite w 1994 roku – pierwszy kaliber Zenith wyprodukowany przy użyciu technologii komputerowej, który został uznany za mechanizm roku przez ówczesną prasę specjalistyczną.
W 1999 roku manufaktura Zenith dołącza do LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy SA), największej na świecie grupy dóbr luksusowych, gdzie pozycjonuje się jako marka zegarków luksusowych najwyższej klasy. Wspierany swoim wybitnym savoir-faire, Zenith nieustannie wprowadza innowacje i wypuszcza nowe mechanizmy oraz modele, takie jak seria Open, następca modeli Chronomaster. Dzięki nowemu projektowi tarczy jest to pierwszy zegarek marki Zenith umożliwiający podgląd mechanizmu od frontu. Do nowych modeli dodawane są również kolejne funkcje, takie jak tourbillon czy repetycja minutowa. Nawiązania do emblematycznego mechanizmu firmy, El Primero, pozostają wytyczną dla marki. Od momentu jego powstania wykonano ponad 180 wersji w 500 różnych odmianach. W rzeczywistości El Primero wraz z Academy, Pilot, Captain i Star tworzą obecne kolekcje marki. Jednym z najnowszych dzieł jest Limited Edition Striking 10th, jedna z najnowszych odmian kalibru El Primero, testowana w ekstremalnych warunkach, takich jak swobodny spadek ze stratosfery wykonany przez Austriaka Felixa Baumgartnera w 2012 roku.
Ciekawostki
- Stworzenie zegarka Zenith z kolekcji El Primero zajmuje średnio dziewięć miesięcy w jego siedzibie w Szwajcarii. W tym czasie wykonywanych jest ponad 2500 operacji z udziałem 150 osób.
- Mahatma Gandhi, ojciec indyjskiej niepodległości, nosił kieszonkowy zegarek Zenith, który został sprzedany za 2 miliony dolarów na aukcji w Nowym Jorku w 2009 roku.
- Norweski odkrywca Roald Amundsen, który jako pierwszy dotarł do bieguna południowego i północnego na początku XX wieku, nosił zegarki Zenith podczas swoich wypraw.
- Historia Zenith jest związana z lotnictwem od 1909 roku, kiedy Louis Blériot przeleciał nad kanałem La Manche z zegarkiem Zenith. Lata później, w 1970 roku, zegarek z kalibrem El Primero został przymocowany do podwozia Boeinga 707 i pomimo wahań temperatury i ciśnienia utrzymywał swoją regularną częstotliwość bez konieczności jakiejkolwiek regulacji.
- Wiele królewskich postaci nosi zegarki Zenith, takich jak Albert I, książę Monako.
- Posiada ponad 1500 nagród za precyzję w przemyśle zegarkowym, co czyni go najbardziej nagradzaną szwajcarską marką za precyzję przez obserwatoria chronometryczne i posiadającą ponad 300 patentów.
- Wśród jego ambasadorów są odkrywcy, tacy jak Johan Ernst Nilson, sportowcy elitarni, jak Alexandre Caizergues, oraz koszykarz NBA Russell Westbrook.
- Zenith został wyznaczony jako oficjalna marka czasowa dla zawodów takich jak regaty jednokadłubowe 52 Super Series oraz Spindrift, największy na świecie wyścig trimaranów.
- El Primero towarzyszył Felixowi Baumgartnerowi w jego swobodnym spadku ze stratosfery w 2012 roku.
- Telegram
