Íntimamente ligado a la ambición humana de controlar el tiempo, entre todas las complicaciones relojeras, el cronógrafo es uno de los más apreciados por los aficionados a la Alta Relojería debido a sus altas exigencias mecánicas. En términos generales, el cronógrafo podría definirse como un reloj que no solo indica la hora, sino que también incluye una funcionalidad específica que sirve para registrar gráficamente el tiempo transcurrido durante un intervalo determinado. Entre los menos entendidos, es muy común confundir cronógrafo y cronómetro, por lo que es necesario definir ambos conceptos para no caer en uno de los primeros errores de quienes se inician en el fascinante mundo de las máquinas del tiempo. Como decíamos al principio, el término cronógrafo identifica un reloj equipado con un mecanismo que permite transferir a su esfera las indicaciones correspondientes a la medición del tiempo. El término cronómetro, en cambio, es un término de precisión. Un cronómetro es un reloj que certifica que cumple con los estándares en cuanto a desviaciones. Como saben los aficionados a la relojería, el estándar de precisión más reconocido a nivel mundial es el certificado que otorga en Suiza desde 1973 el COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres).
Orígenes del cronógrafo
A medida que las sociedades evolucionan, con el desarrollo gradual de la tecnología, la concepción dimensional de la velocidad y el tiempo ha cambiado considerablemente. Lo que el hombre antiguo medía en estaciones, meses, semanas y días, debe adaptarse y cambiar para obtener información en horas, segundos, centésimas e incluso milésimas de segundo. Así, la evolución de la medición del tiempo y la forma en que lo concebimos se ha transformado para satisfacer las necesidades de la vida moderna.
De esta manera, dentro de los talleres relojeros suizos de finales del siglo XVIII, nació la idea de desarrollar un sistema que fuera capaz de tomar lecturas de tiempo hasta centésimas de segundo, un gran desafío si se tiene en cuenta el contexto del desarrollo de la industria relojera en sus inicios. La búsqueda de esta funcionalidad mecánica se convirtió en una prioridad y esta nueva necesidad provocó una avalancha de ideas lúcidas y brillantes que permitieron cristalizar el proyecto en un calibre mecánico. Aunque muchos consideran que el "reloj cronómetro" presentado por el relojero belga Hubert Sarton a la Sociedad de Emulación de Lieja podría ser un predecesor del cronógrafo moderno, es el "Contador de Terceras Partes" de Louis Moinet el que ha sido reconocido como el primer cronógrafo de la historia.
Era un instrumento de observación astronómica que Moinet desarrolló alrededor de 1815 y que actualmente se conserva en el Observatorio de Neuchâtel. Tenía una manecilla central, así como tres contadores para los minutos, las horas y las 24 horas, que daban una vuelta completa en un segundo y podían ponerse en marcha, detenerse y reiniciarse mediante un pulsador.
Dejando a un lado los orígenes tempranos, el concepto de "cronógrafo" no se introdujo en el campo de la relojería hasta más tarde, en 1821, cuando el relojero parisino Nicolas-Mathieu Rieussec inventó un sistema para medir tiempos cortos utilizando una esfera giratoria y una manecilla fija provista de un pequeño depósito de tinta. La marca de tinta dejada en la esfera permitía determinar el intervalo de tiempo a medir.
Poco a poco, otros reconocidos relojeros hicieron contribuciones. Uno de los más notables fue Louis-Frédéric Perrelet quien, en 1827, diseñó un reloj con dos manecillas de segundos, una de las cuales podía detenerse en cualquier momento y, al presionar nuevamente el pulsador, avanzaba hasta el lugar que habría alcanzado si no se hubiera detenido. Era, como algunos habrán adivinado, el predecesor de los sistemas modernos con rattrapante.
Alrededor de 1836, Joseph Thaddeus Winnerl inventó el corazón del cronógrafo: una leva en forma de corazón que facilita el reinicio de la manecilla de segundos. Finalmente, en 1861, Henri-Ferréol Piguet, trabajando para la Maison Nicole & Capt en Londres, fabricó el primer cronógrafo moderno. Este tenía una manecilla de segundos adicional, activada por un solo botón, que se utilizaba para ponerlo en marcha, detenerlo y reiniciarlo.
Funcionamiento básico del cronógrafo
Básicamente, un cronógrafo tiene botones de inicio, parada y reinicio, aunque puede incorporar otras funciones que analizaremos más adelante, como el flyback, el conteo parcial y muchas otras según la dificultad de la complicación.
Su funcionamiento consiste en iniciar el conteo desde cero, presionando el mismo botón que lo detiene. Además, normalmente se pueden medir varios tiempos con el mismo inicio y diferentes finales. Este es el caso del rattrapante: los tiempos sucesivos se congelan con un tercer botón mientras continúa contando en segundo plano hasta que se presiona el botón de inicio (que a su vez es el botón de parada). Para mostrar el segundo tiempo o el tiempo acumulado, presione el botón conocido como reinicio o restart.
Tipos de cronógrafos
El cronógrafo Rattrapante
El cronógrafo rattrapante, también llamado "manecilla de segundos divididos", va un poco más allá de la simple complicación del cronógrafo. Tiene dos manecillas contadoras de segundos para medir los tiempos de dos eventos de diferente duración que comienzan en el mismo momento. Así, con este avance es posible detener el conteo para indicar un tiempo intermedio.
El cronógrafo Flyback
Una de las versiones más fascinantes de esta complicación es el cronógrafo flyback. Los cronógrafos flyback incorporan un pulsador que permite reiniciar el conteo automáticamente, sin necesidad de detener el cronógrafo, ponerlo a cero y reiniciarlo.
En los cronógrafos convencionales, antes de iniciar un nuevo conteo, era necesaria una primera pulsación para detener el conteo anterior, una segunda para reiniciar el contador a cero y la tercera para iniciar la nueva cronometría. Con la función flyback, una sola pulsación es suficiente para que la aguja vuelva al inicio y comience el nuevo conteo.
Conocida en francés como 'retour-en-vol', la función de cronógrafo flyback apareció por primera vez en 1923 de la mano de la manufactura Breitling. Su propósito era facilitar la cronometría de series consecutivas de tiempos. Además de permitir la medición de períodos sucesivos, el mecanismo flyback permite una corrección inmediata si se ha producido un error al inicio de la medición. Generalmente, esta función se activa en el pulsador situado a las cuatro en punto, el que se usa habitualmente, en los cronógrafos convencionales, para el reinicio.
Esta característica especial hizo del flyback una complicación muy apreciada por los pilotos por el ahorro de tiempo que conlleva y, tradicionalmente, se ha adaptado a la aviación y la navegación, pero también es útil para el buceo, así como para deportes que requieren medición de tiempos cortos, como el motociclismo, las carreras de motor, la hípica o el atletismo.
Evolución del cronógrafo
Después de los primeros años de desarrollo del cronógrafo, las marcas más destacadas se embarcaron en una batalla tecnológica para desarrollar los primeros cronógrafos automáticos. Prestigiosas casas relojeras como Zenith, Movado, Heuer-Buren, Breitling y Dubois-Depraz se propusieron alcanzar este objetivo y así llegó al mercado el primer cronógrafo automático en 1969, atribuyéndose el mérito tres fabricantes: Heuer – Buren por un lado, la japonesa Seiko por otro, y la suiza Zenith.
Fundada en 1860, Heuer siempre ha estado vinculada a la creación de relojes cronográficos. A finales de la década de 1950, la idea de fabricar un cronógrafo automático comenzó a germinar en la empresa, pero, dado que, paradójicamente, por esa misma época, había decidido suspender su línea de movimientos automáticos, necesitaba buscar un aliado que le proporcionara el movimiento base. Buren estaba en la línea de lograr un calibre automático lo más delgado posible utilizando un microrrotor alejado del centro del reloj, lo que logró a principios de los años sesenta con el 1280, un calibre casi un milímetro más pequeño que los producidos en ese momento.
Por otro lado, Heuer encargó a Dubois-Dépraz, una firma fundada en 1901 y especialista en la fabricación de complicaciones, la creación de un módulo cronográfico lo más delgado posible. La idea comienza a tomar forma, pero todas las firmas comprometidas son modestas y no disponen del capital necesario para llevar a cabo el proyecto. Es en este momento cuando invitan a Breitling a formar parte de él. Como no podía ser de otra manera, era un proyecto interesante que podría marcar un hito relojero, por lo que se mantuvo en secreto y para evitar hacer referencia a las palabras cronógrafo y automático se denominó: "Proyecto 99".
Finalmente, para completar el conglomerado de marcas que participaron en la primera evolución del cronógrafo, se sumó Hamilton, quien en 1966 compró la empresa Buren. Como resultado, apareció el calibre 11, también conocido como Chrono-Matic.
Por otro lado, Seiko comenzó su particular competencia con la relojería suiza a mediados de los años sesenta, participando en pruebas de cronometría y también en la producción de cronógrafos. Desarrolla silenciosamente el calibre 6139A, su primer calibre de cronógrafo de cuerda automática.
Finalmente, en 1960, Zenith adquirió la empresa de producción de cronógrafos y otras complicaciones Martel, lo que le dio capacidad y conocimiento extra en la producción de este tipo de calibres. En 1962 inició su particular proyecto para construir un cronógrafo automático, que quería tener listo en 1965 para celebrar el centenario de la empresa. En 1969 se fusionó con Movado, una relación que duraría hasta 1984. El resultado fue el calibre PHC 3019, también bautizado como "El Primero", un nombre que no es casual por razones que analizaremos más adelante.
Polémica sobre la autoría del primer cronógrafo automático
Y ahora tenemos que preguntarnos: ¿cuál fue el primero: el calibre 11, el calibre 6139 o el calibre PHC 3019? Bueno, según cómo se mire:
La polémica estalló el 10 de enero de 1969, momento en el que Zenith-Movado convocó una pequeña rueda de prensa para los medios suizos en la que presentaron los prototipos de su trabajo, que no pudieron comercializarse hasta octubre de 1969. En un principio, la firma tenía la intención de hacer público su proyecto durante la feria de Basilea en abril, pero los rumores de que la competencia pisaba los talones la obligaron a hacer su proclamación y no en vano se le llamó "El Primero" para enfatizar aún más el logro.
Las firmas del "Proyecto 99", que tenían una serie de 100 prototipos a finales de 1968, fueron tomadas por sorpresa por el anuncio de Zenith-Movado. Su respuesta tuvo lugar el 3 de marzo cuando presentó en una masiva e internacional rueda de prensa que tuvo lugar simultáneamente en el Hotel Internacional de Ginebra y en el edificio PanAm de Nueva York.
Durante la feria de Basilea, ambos grupos mostraron sus creaciones pero, mientras Heuer-Buren/Hamilton-Breitling mostraban múltiples modelos equipados con el calibre 11; Zenith solo pudo mostrar dos o tres ejemplares de su cronógrafo automático.
Finalmente, Seiko, que prescindió de la campaña publicitaria del resto y afirma ser la primera marca en lograr un cronógrafo de cuerda automática, lanzó su primer cronógrafo automático con la referencia 6139 en mayo de 1969. El reloj estaba dirigido al mercado japonés, aunque, según los números de serie, las primeras referencias de este calibre datan de marzo del mismo año.
Es este baile de fechas, mercados y estrategias publicitarias el responsable de que, actualmente, aún no se haya dilucidado la atribución de quién ocupa el primer lugar en la producción de cronógrafos automáticos. Aunque son matices, una cosa es cierta y es que esta feroz competencia solo alimentó el desarrollo tecnológico que ha contribuido a enriquecer la alta relojería y los avances en esta extraordinaria complicación.
