« Une Patek Philippe ne vous appartient jamais vraiment. Vous n'en êtes que le gardien pour la génération suivante » est sans doute le meilleur slogan publicitaire de l'histoire de l'horlogerie. Comme tout ce qu'il fait, Patek Philippe n'a pas seulement l'excellence pour bannière, mais cherche aussi à améliorer ceux qui l'entourent. Comme, par exemple, Fluckiger.
Special Watches a eu le privilège d'être invité à ce que j'ai appelé la visite de niveau deux, car les composantes de cette expédition avaient « dépassé » le niveau un (visite de la manufacture, des ateliers de montres et de la pré-découpe des boîtiers) au siège principal de Plan-les-Ouates, près de Genève, et du Salon de la maison dans la capitale même. Cette fois, notre voyage était destiné aux villes non moins mythiques de Saint-Imier et de La Chaux-de-Fonds, dans la vallée du Jura, célèbres pour être le berceau d'innombrables marques historiques.
La raison n'était autre que de connaître le processus de fabrication de quelque chose d'aussi important dans une montre que les cadrans Patek Philippe (ou quadrants, ou faces), où il est presque inévitable de se souvenir de la phrase de Cicéron disant que le visage est le miroir de l'âme. Comment pourrait-il en être autrement, Fluckiger, comme s'appelle l'entreprise, partage l'excellence de Patek : Ce n'est pas pour rien qu'il s'agit d'une filiale détenue à 100 % par la maison genevoise et imprégnée des mêmes principes. Mais pas seulement cela, nous verrions aussi la finition (tournage et polissage) des boîtiers et – vraiment impressionnant – le sertissage des pierres, à la fois sur les cadrans et sur les boîtiers, cette fois à La Chaux-de-Fonds où se trouvent Calame, SHG et Poly-Art, les trois sociétés également détenues par Patek Philippe qui sont en charge de ces tâches et qui feront l'objet d'un autre article.
Il faut dire ici que ce que nous pourrions appeler la partie la plus émotionnelle d'une manufacture comme celle-ci se combine avec une solide vision commerciale qui a fait qu'en seulement dix ans, Fluckiger (fondée en 1860 et détenue par Patek Philippe depuis 2004) est passée de quarante à cent employés, et qu'à la fois à Plan-les-Ouates et à La Chaux-de-Fonds, il y a eu amplement de place pour une croissance imminente. Et s'il y a une chose que Patek Philippe maîtrise parfaitement, c'est la combinaison des « métiers d'art » avec les dernières technologies disponibles, comme les machines CNC à cinq axes, et tout cela nécessite de l'espace.
La première étape de notre voyage était destinée à Saint-Imier, le siège de Fluckiger, comme je l'ai dit. Sa capacité de production est de 100 000 cadrans par an, un montant qui dépasse largement la production annuelle de montres de Patek Philippe, chiffrée entre 53 000 et 55 000 unités. Fluckiger fournit également d'autres grandes marques, dont Audemars Piguet, IWC et certaines du Swatch Group. Ils divisent leur offre en grandes (500 cadrans), moyennes (100 cadrans) et petites séries (une à cinq) pour lesquelles ils effectuent entre 50 et 110 opérations, et le temps de fabrication moyen peut être de quatre mois... oui, oui : je parle d'un seul cadran.
Les matériaux utilisés pour fabriquer un cadran sont variés, allant du laiton à l'or, en passant par l'émail et la nacre. Ces derniers sont déposés ou collés respectivement sur une base en laiton (ou un alliage appelé tombac dans le cas de l'émail) et subissent un processus particulièrement délicat. Dans le cas de la nacre, en raison de son extraordinaire fragilité car on utilise des feuilles d'épaisseur de dixièmes de millimètre, tandis que l'émail nécessite une grande habileté – fruit de l'expérience – pour obtenir des surfaces lisses comme un miroir, car il a la fâcheuse tendance à former des bulles qui, une fois sorties du four, apparaissent comme de petits cratères. Ensuite, les index peuvent être imprimés à l'aide d'un tampon. Mais ce ne sera pas la fin : il faudra faire les trous pour les aiguilles, souder les pieds qui le fixeront au mouvement et finir de découper la plaque de base en métal.
Cependant, la partie la plus artisanale dans une fabrique de cadrans est le guillochage : il nécessite ce que l'on pourrait appeler un artiste-technicien (ou une artiste-technicienne) car la sensibilité nécessaire pour développer un tel travail se combine avec la capacité de « comprendre » et, surtout, de combiner les différents rouages et gabarits qui donneront des dessins aussi variés que l'imagination et l'habileté de l'artisan peuvent en extraire à l'aide de machines ayant plus de cent ans de service, convenablement entretenues. Ces dessins seront d'autant plus complexes que la sensibilité que l'artisan mettra à manipuler son outil ; l'opération est entièrement réalisée à la main, dont l'instrument n'est que le prolongement. Il n'y a pas d'école de « guillocheurs » : le savoir se transmet de maître à apprenti, avec la difficulté supplémentaire qu'il y a peu de maîtres prêts à enseigner. Les cadrans guillochés sont réalisés sur des plaques d'or, et sont normalement réservés aux modèles les plus sophistiqués, bien qu'ils soient également portés par un classique du catalogue comme la Gondolo référence 5098. Nous en avons aussi parlé sur le forum.
Galvanisés par immersion pour la couleur, brossages manuels (vertical parallèle) ou automatisés (effet soleil), sablages… tous ces traitements obtiennent des textures différentes juste avant le passage au vernissage, qui se déroule dans une salle très semblable à celle utilisée pour peindre les carrosseries de voiture : aspiration permanente et opérateurs habillés comme des astronautes pour éviter les particules dans l'air. Le résultat est ce brillant hypnotisant que nous voyons parfois sur certaines montres.
Peut-être avez-vous déjà remarqué tous ces éléments disposés sur un cadran, de la marque (quand elle n'est pas peinte) aux index, en passant par les minuscules points qui indiquent les minutes ou le cadre du guichet de date... tous ces éléments sont assemblés ici à la main, un par un, par les mains expertes d'opératrices (ce sont presque toujours des femmes : traditionnellement, elles ont montré une meilleure capacité de concentration que les hommes) qui traitent chaque cadran comme s'il était le premier qu'elles touchent. Et pas une seule goutte de colle n'est utilisée, car chaque élément a une ou plusieurs tiges qui sont insérées à travers un trou fait à cet effet dans le cadran et qui sont ensuite repliées. La façon de vérifier que tous ont été parfaitement fixés est de laisser tomber ledit cadran d'une certaine hauteur sur une butée métallique. Lorsqu'ils ne sont pas insérés, les indications du cadran sont estampillées à l'aide d'un tampon dans des salles blanches comme celles des laboratoires (avec des opérateurs équipés en conséquence) pour éviter la moindre particule de poussière qui gâcherait tout le travail qui a amené le cadran à ce stade du processus.
Enfin, et après des dizaines d'opérations (plus d'une centaine dans certains cas), le cadran sera installé sur l'une des montres Patek Philippe, contribuant ainsi aux sensations de son porteur, bien que le porteur ne sache peut-être pas qu'en plus de la pièce d'horlogerie, il admirera une autre petite œuvre d'art chaque fois qu'il consultera l'heure.
