GMT est l'acronyme de Greenwich Mean Time, établi en 1884 lors de la Conférence internationale du méridien, où il a été adopté comme norme mondiale avec le temps moyen de Greenwich (Angleterre) comme point de référence pour les fuseaux horaires du monde entier, divisant le globe en 24 fuseaux horaires, l'heure d'un lieu donné étant indiquée approximativement par le nombre d'heures par rapport au GMT. Par exemple, Sydney, en Australie, est GMT +10.
La norme GMT a été remplacée en 1961 par le Temps universel coordonné (UTC), plus scientifique. Cependant, le GMT est encore utilisé dans le langage courant, car la plupart des gens s'identifient encore largement à ce terme ; par conséquent, les montres dotées de fonctions de fuseau horaire sont souvent appelées montres GMT.
Avant l'adoption du GMT, la plupart des pays utilisaient le Soleil pour déterminer midi (lorsque le Soleil était directement au zénith), en utilisant cette mesure comme référence pour établir l'heure locale. Cette méthode fonctionnait bien jusqu'à ce que les gens commencent à voyager et que « midi » apparaisse à une heure différente selon la distance parcourue vers l'ouest.
Avec l'adoption du GMT, on a constaté que certains très grands pays avaient plusieurs fuseaux horaires, et chacun a appliqué sa propre solution : l'Inde a décidé de conserver un seul fuseau horaire, et a choisi de régler l'heure pour tout le pays à mi-chemin entre deux ; c'est la raison de son fuseau horaire de 30 minutes. Ou la Chine, qui, bien qu'elle occupe jusqu'à quatre fuseaux horaires, maintient un seul fuseau horaire (GMT +8) pour l'ensemble de son territoire, tandis que la Russie compte jusqu'à six heures différentes. La ligne de changement de date officielle (du lundi au mardi, par exemple) passe entre l'Alaska, sur le continent américain, et la Sibérie, à la limite de la Fédération de Russie.
Les montres avec fonction GMT présentent l'indication simultanée de deux fuseaux horaires ou plus, généralement avec une aiguille supplémentaire sur une échelle spécifique, bien qu'elles le fassent parfois au moyen d'un sous-cadran supplémentaire avec ses propres aiguilles (seulement l'aiguille des heures ou même celle des minutes), au moyen d'un guichet ou même d'un disque ajouté au cadran principal indiquant vingt-quatre noms de villes coïncidant avec les vingt-quatre zones : ce sont les « Heures du Monde ».
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Détecter le vrai Nord avec l'aiguille GMT
L'aiguille GMT peut également être utilisée comme boussole pour s'orienter dans l'hémisphère Nord : avec la montre positionnée parallèlement au sol et l'aiguille des heures pointant vers le Soleil, l'aiguille GMT réglée sur la même heure que l'indication GMT pointera vers le vrai Nord.
