Comme la plupart des marques centenaires, l'histoire (et les histoires) de Girard-Perregaux sont riches en anecdotes, événements et jalons historiques, pardonnez la redondance. Le nom que porte aujourd'hui la marque date de 1856, deux ans après que Constant Girard, un horloger établi avec sa propre marque, ait épousé Marie Perregaux, fille d'un célèbre fabricant de chronomètres du Locle. Et ce fut leur fils, Constant Girard-Gallet, qui, en 1906, racheta la société fondée - maintenant - en 1791 par Jean-François Bautte, un artisan multidisciplinaire possédant des compétences à la fois dans le domaine de la joaillerie et de l'horlogerie, mais aussi doté d'un sens commercial et des affaires extraordinaire qui l'amena à étendre son entreprise dans toute l'Europe et à commercer régulièrement avec la Chine et l'Inde.
C'était précisément un besoin pour les fabricants de montres suisses de faire connaître (et vendre) leurs produits au-delà de leurs frontières. Et curieusement, l'un de ses premiers réseaux commerciaux s'appuyait sur un réseau qui exportait déjà... de la dentelle aux fuseaux, un artisanat qui, dès le XVIIe siècle et dans le canton de Neuchâtel, employait entre cinq et six fois plus de personnes que le secteur horloger. Près de Neuchâtel, à La Chaux-de-Fonds, se trouve le siège de Girard-Perregaux. Pour l'anecdote, je dirais que ce canton n'est suisse que depuis 1848, juste après avoir été prussien, français et, après la défaite de Napoléon, à nouveau prussien.
L'expansion de Girard-Perregaux avait commencé quelques années plus tôt aux États-Unis, où Constant Girard, depuis sa société « Girard et Cie », exportait déjà des montres sous le nom « Girard London », car il ne faut pas oublier qu'à cette époque, le centre mondial de l'horlogerie était l'Angleterre, patrie des chronomètres de marine. Le prestige de la Suisse viendrait plus tard. Une fois marié à Marie Perregaux, et comme tout restait en famille, Constant Girard autorisa ses beaux-frères Henri et Jules à représenter la marque en Amérique du Nord et du Sud.
Il y avait encore un quatrième frère Perregaux, François, qui, après avoir été pendant six ans le représentant à New York de l'entreprise familiale (Perregaux & Co.), partit en 1859 pour l'Extrême-Orient comme nouveau délégué de Girard-Perregaux et de l'Union des horlogers suisses, qui souhaitait ouvrir un bureau commercial en Asie. Après un voyage qui le mena à travers l'isthme de Suez (le canal n'était pas encore ouvert, les travaux ayant commencé cette même année), la mer Rouge, l'océan Indien, touchant Bombay et Ceylan, au bout d'un mois il arriva à Singapour, le centre névralgique de l'Empire britannique et donc un centre d'affaires dans la région. Le saut vers le Japon fut compliqué car ce pays venait de mettre fin à l'ère Edo (avec l'isolement associé du reste du monde) « invité » par le commodore Matthew Perry, qui en 1853 était apparu avec une armada dans le port de Tokyo et avait bombardé la ville.
Pourtant, ce ne serait pas son plus gros problème. Après avoir obtenu le soutien du consul français à Yokohama (la Suisse n'avait pas d'accord avec le Japon), François Perregaux découvrit que les Japonais mesuraient le temps d'une manière complètement différente de la manière européenne. En fait de deux manières : le temps dit équinoxial, utilisé par les astronomes, et le temps civil, utilisé dans la vie quotidienne des Japonais. Celui-ci était divisé en jour et nuit, et chacune de ces deux périodes en six parties... exactement égales, ce qui obligeait à modifier les horloges tous les quinze jours pour les adapter aux variations saisonnières.
Cela obligea également les horlogers japonais à construire des horloges (Wadokei) pouvant être régulées par des poids placés plus ou moins écartés sur un ou deux foliots ou bras (un par période : jour-nuit). Pour compliquer encore les choses, les heures se lisaient de la plus haute à la plus basse, de 9 à 4 (9 heures correspondait à midi ou minuit), et chacune portait le nom d'un animal. La vie des Japonais s'adaptait à ce système au millimètre : ils se levaient avec le soleil et se couchaient à son coucher, les magasins, ainsi que le Palais impérial lui-même et les bureaux officiels, ouvraient à l'aube et fermaient à la nuit tombée. De même, les heures des repas et autres activités sociales s'y ajustaient.
Dans ce contexte, on imagine que le commerce horloger (européen) avait peu de chances... à moins d'être un pionnier en quête d'opportunités (ou d'attendre son propre coup de chance) : en 1872, le Japon, déjà à l'ère Meiji (impériale), créa son propre réseau ferroviaire, adapté aux calendriers et à l'heure européens. Soudain, toutes les montres japonaises devinrent obsolètes. Les importations purent commencer... ce qui prit des années pour pénétrer la population civile car celle-ci n'utilisait pas de montres portatives. C'est peut-être pour cela que François fonda aussi une entreprise pour fabriquer « les seules boissons gazeuses de tout le Japon ». Il ne revint jamais en Europe.
Et en Europe ? Les expositions internationales y prenaient leur essor. Les pays n'y exposaient pas seulement leur propre potentiel industriel artistique et économique, mais voulaient aussi voir celui de leurs voisins, proches ou lointains. C'est dans ce contexte, à l'Exposition universelle de Paris de 1867, que Constant Girard-Perregaux décida de présenter l'embryon de ce qui deviendrait au fil des années une icône de la Maison : un tourbillon sous trois ponts (breveté aux États-Unis en 1884 car il n'existait pas de bureau des brevets en Suisse à cette époque).
Le modèle aux ponts en or et appelé « La Esmeralda » ne serait présenté qu'à l'exposition suivante à Paris, en 1889 et en collaboration avec son propre fils, Louis-Constant Girard-Gallet. Les résultats de chronométrie plus qu'excellents finiraient par exclure leurs montres de la compétition (ils ont remporté tous les prix !) tandis que leurs auteurs étaient récompensés par une place dans le jury de qualification.
Quelques années plus tôt, en 1880, Constant Girard livra à l'armée impériale prussienne une commande de 1 000 montres « portables » attachées à un bracelet et dont le verre était protégé par une grille. Rappelons ici que le canton de Neuchâtel avait très récemment cessé d'être sous l'empire de l'empereur Guillaume. Ces 1 000 montres étaient destinées aux officiers, et confirment en quelque sorte la voie innovante de l'industrie appliquée au domaine militaire.
À la mort de son père en 1903, Louis-Constant Girard a marqué les deux étapes les plus importantes de l'histoire de la maison horlogère à ce jour : d'une part, il l'a agrandie en acquérant l'énorme héritage Bautte en 1906 (voir premier paragraphe), mais d'autre part, il a été contraint de tout vendre en 1928 en raison de l'effondrement des marchés boursiers mondiaux dans ce qui a été appelé plus tard la Grande Dépression. L'acheteur était un autre horloger nommé Otto Graef, qui possédait à l'époque une marque appelée Manufacture Internationale de Montres en Or, c'est-à-dire MIMO (rien à voir avec Mido) et qui, grâce à sa manière particulière de commercialisation et de distribution, avait bien mieux réussi que GP.
Ce qui intéressait Graef, c'était le marché américain, où GP avait connu un énorme succès, malgré le fait qu'à ce moment-là – au début des années 1930 – elle était en faillite. Mais ils ne se sont pas limités à utiliser le réseau de distribution de Girard Perregaux : les Graef étaient des horlogers experts et ont enregistré une liste respectable de brevets tout au long de leur histoire, notamment un système de bracelets interchangeables (1933), une règle à calcul (1942), une indication des différents fuseaux horaires (1946) ou une alarme avec amplificateur de son dans le boîtier (1949), le tout pour des montres-bracelets.
Avec ces précédents, il n'est pas surprenant qu'en 1953, un département entier de R&D ait été créé, d'où est né le Gyromatic, un calibre automatique extra-plat, suivi en 1965 par le Gyromatic HF, qui battait à 36 000 oscillations par heure, ce qui a permis d'envoyer des montres de série strictes aux concours de chronométrie au lieu de « machines de compétition » spécialement créées et préparées. Cette innovation a valu à Girard Perregaux le Prix du Centenaire de l'Observatoire de Neuchâtel en 1966. Il n'est donc pas surprenant que l'une des collections emblématiques de Girard-Perregaux s'appelle précisément1966
Des temps sombres approchaient pour l'horlogerie suisse et les fabricants tentaient de les affronter avec le « Center Electronic Horloger » pour étudier le quartz, mais GP a choisi de suivre sa propre voie et a présenté la première montre à quartz fabriquée industriellement en Suisse au salon de Bâle en 1971. C'était la première au monde à être équipée d'un mouvement à quartz battant à 32 768 hertz, la fréquence désormais universellement utilisée par tous les fabricants.
De cette époque (1975) date le premier Laureato, une montre sportive en acier équipée précisément d'un mouvement à quartz aux normes chronométriques. Mais les années sombres à l'air japonais ont fini par atteindre la Suisse et ont mis fin à une grande partie de l'industrie : en seulement dix ans, on est passé des 150 000 horlogers qu'il y avait à la fin des années 60 à seulement 30 000. Une fois de plus, Girard Perregaux parvient à prendre de l'avance grâce au génie de son fondateur désormais lointain : en 1981, la première d'une série de 20 rééditions du chef-d'œuvre de Constant Girard-Perregaux a été présentée, totalement identique à l'original de 1889. Cela a été réalisé en prenant une montre du XIXe siècle, en redessinant tous ses composants pour pouvoir les produire sur des machines modernes et en prêtant attention à la finition à la main : pas moins de 1 500 heures ont été nécessaires pour produire une seule pièce.
Mais qui avait besoin d'une montre à gousset à la fin du XXe siècle ? Dans l'optique du bicentenaire, la marque entend rééditer les trois ponts d'or dans une montre-bracelet. Ainsi, en avril 1991, lors du Salon annuel de Bâle, le premier Tourbillon à Trois Ponts d'Or a été présenté. Le lancement a également été un grand succès commercial, avec plus de 100 commandes passées au salon.
Sous l'impulsion de Luigi Macaluso, propriétaire de l'entreprise depuis 1992, le calibre mécanique a été privilégié au détriment du quartz et le département de recherche a commencé à travailler sur deux nouveaux mouvements automatiques destinés à équiper la majorité de la collection Girard-Perregaux. Présentés en 1994 et respectivement nommés GP 3000 et GP 3100, ils devaient servir de base à une série d'avancées dont les effets se font encore sentir aujourd'hui. Cette même année, une association avec le constructeur automobile Ferrari a débuté, qui allait durer dix ans.
En 1999, le Tourbillon sous trois ponts d'or a été équipé d'un micro-rotor « invisible » qui le rendait automatique tout en préservant son architecture impressionnante. Cette même année, le processus de miniaturisation appliqué aux nouveaux mouvements a permis à la Manufacture de présenter un calibre chronomètre à l'intérieur d'une montre pour femme. Pour la première fois, ces nouveaux modèles n'ont pas été présentés à Bâle mais à Genève, au Salon International de la Haute Horlogerie (SIHH).
En 2006, une gamme complète de mouvements à quartz avait été introduite, ainsi que deux mouvements automatiques, un pour femmes et un avec un diamètre plus grand. En 2008, Girard-Perregaux a présenté le mouvement révolutionnaire à Échappement Constant, qui comportait de nombreux éléments en silicium. En 2013, cela lui a valu l'Aiguille d'Or, la plus prestigieuse du Grand Prix d'Horlogerie de Genève.
Après la mort inattendue de Luigi Macaluso en 2010 (il avait 62 ans), le groupe SoWind, société mère de Girard Perregaux, est passé – en 2014 – dans l'orbite du groupe de luxe Kering, propriétaire d'Ulysse Nardin. Depuis 2015, Antonio Calce est à la tête de la marque, un professionnel avec une longue expérience dans le secteur chez Panerai et Corum. Aujourd'hui, mi-2018, la marque se réaffirme dans la lignée initiée par Macaluso : la Haute Horlogerie (environ 200 pièces par an) et l'horlogerie de luxe (environ 10 000 pièces par an). Ils réduisent leurs points de vente (ils étaient environ 400, l'objectif est d'atteindre 260) et veulent préserver la valeur de leurs montres : ils surveillent de près le marché gris (marché parallèle avec de fortes remises) et en 2015, un rachat a été effectué précisément pour l'arrêter. Non seulement cela : ils sont prêts à réguler la production en fonction de la demande (sellout), ce qui est pour moi une nouveauté – agréable – compte tenu de la folie dans laquelle certains groupes horlogers sont plongés.
Et Jean Richard, la petite sœur ? Selon Calce, elle continuera à dormir jusqu'à ce que l'objectif de placer Girard Perregaux là où il l'a proposé soit atteint. Et, à mon avis, une Laureato Chrono avec un calibre maison pour 14 000 francs suisses semble être un bon début.
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Y enwww.girard-perregaux.com
