Connaissez-vous l'histoire de NOMOS Glashütte ? Pour connaître les origines de ce qui est devenu l'un des principaux fabricants allemands de montres, il faut remonter à la fin du siècle dernier. C'était en 1991, peu après la chute du mur de Berlin, lorsque le nom de Glashütte a commencé à se faire entendre parmi les passionnés. Berceau de l'horlogerie allemande, la première marque à récupérer ses installations fut celle qui porte le nom de l'initiateur de la tradition dans la Vallée des Monts Métallifères, Walter Adolph Lange. Un an plus tôt, en 1990, un alors inconnu Roland Schwertner de Düsseldorf fondait – dans un appartement, avec seulement trois horlogers – ce qui allait devenir NOMOS Glashütte, basé sur des critères qui, bien que peu romantiques, étaient parfaitement planifiés.
Selon l'Encyclopédie Nomos (publiée en 2006, avec des histoires très intéressantes), Herr Schwertner n'avait aucune relation préalable avec l'horlogerie. Il avait travaillé comme transitaire, photographe de mode, expert en informatique... et il possédait un MBA (master en administration des affaires). C'est probablement pour cela qu'il a lancé la maison depuis ses fondations, en sélectionnant une série de noms pour sa future entreprise. Ces noms provenaient de marques autrefois célèbres pour leur qualité mais qui n'existaient plus. Il a choisi NOMOS (loi, norme, en grec), et a commencé à acheter des composants en Suisse, aidé par son ami Günter Blümlein, qui entre-temps finissait de façonner ce qui allait faire partie du groupe Richemont. Mais c'est une autre histoire.
La partie de l'histoire de l'horlogerie allemande qui nous concerne maintenant a trait à la concurrence d'autres marques établies dans la ville de Glashütte, qui, avec plus de ressources techniques et économiques, étaient capables de produire la plupart de leurs composants « en interne ». Jalouses de leur tradition, elles ont poussé pour des règles de pourcentage à la suisse qui empêcheraient quiconque (et surtout le nouveau venu) d'arborer le nom de Glashütte sur son cadran si au moins 50 % de sa montre n'était pas fabriquée sur place. Il convient de dire qu'actuellement, Nomos produit déjà 95 % des composants de ses montres.
Je fais ici une petite digression et me souviens d'un autre pionnier allemand sans tradition horlogère dans sa propre famille : Helmut Sinn – récemment décédé à l'âge de 102 ans – avait une devise : « aussi bon que possible, seulement aussi cher que nécessaire ». Chez NOMOS Glashütte, ils la formulent comme « Le prix égale le matériau plus le travail et –presque– rien d'autre ». Dans les deux cas, cela se traduit par une quasi-inexistence du marketing... désolé, par l'absence de grandes et coûteuses campagnes publicitaires, car c'est précisément dans le marketing que NOMOS a travaillé à contre-courant : non seulement elle possède son propre département de design et de relations publiques (la grande majorité externalise ces services), mais elle est capable de mettre de nouveaux produits sur le marché à une vitesse sans précédent.
Du jamais vu pour ce qu'est l'industrie horlogère, car pour sortir un nouveau calibre (NOMOS en a dix, tous de sa conception), de nombreuses marques mettent en moyenne cinq ans entre la conception, le développement, les tests et le lancement. Chez NOMOS Glashütte, et grâce à leur façon de faire et de voir les choses, ils peuvent réduire ce temps à deux ans. Le génie de Mirko Heyne n'y est pas étranger, l'horloger qui a quitté sa propre marque nouvellement fondée (Lange&Heyne, Dresde) pour rejoindre le projet de Schwertner à la fin de 2002 et qui a eu l'Epsilon prêt en seulement un an (2005). Et pour finir, la Zeta, l'Epsilon avec un calendrier. Avec elles, NOMOS commence à juste titre à incorporer le mot Glashütte sur ses cadrans, puisque entre 70 et 85 % de la montre était déjà produite dans ses installations.
Pour revenir au sujet du design, Berliner Blau, le studio berlinois où travaillent près de 40 personnes, est une filiale à 100 % de NOMOS Glashütte, et constitue le « think-tank » où sont décidés à la fois l'apparence des montres et la manière de les expliquer au monde, car ils s'occupent également de la communication, des catalogues, etc. On a souvent dit que les montres NOMOS rappellent le Bauhaus. En réalité, leur design est basé sur le Deutscher Werkbund, dont – plus tard – le Bauhaus de Walter Gropius émergera. Également basé sur un design utile sans coûts supplémentaires, il évite le superflu et recherche la durabilité dans le temps. Encore une fois, l'histoire de NOMOS Glashütte se distingue de la majorité des fabricants établis, qui tentent de suivre ou de prévoir les tendances pour satisfaire un public soi-disant capricieux (le récent retour au vintage ou la consultation des vieux catalogues pour rééditer d'anciennes gloires ne compte pas).
Des designs intemporels pour des calibres qui aspirent à être parfaits et donc éternels ? Chez NOMOS, ils mettent tout en œuvre pour y parvenir. En 2006, la marque employait 56 personnes, dont la plupart étaient des horlogers. Aujourd'hui, en 2018, pas moins de 260 personnes travaillent à Glashütte pour produire le plus grand nombre de montres en Allemagne ou, en d'autres termes : aucun fabricant allemand ne dépasse NOMOS Glashütte en nombre de montres produites. Comme toujours, ce chiffre doit être déduit de différentes sources car sur ce point, NOMOS Glashütte est comme les autres et ne communique pas ses chiffres de production, mais lorsqu'on lui parle d'environ 25 000 unités, elle ne dit pas non. Nous le tenons pour acquis. Pour revenir au design, celui qui dit que tous les Nomos sont identiques a un problème d'observation : aucun boîtier n'est identique, il suffit de regarder les cornes, sans parler des index sur les cadrans.
J'ai appris tout cela et bien plus encore lors de la visite que j'ai effectuée chez NOMOS à Glashütte et Berlin à la mi-2018, résultat d'une conversation téléphonique juste avant Baselworld : « bonjour, je suis Florian, de Nomos, venez-vous à la fête que nous avons organisée pour le salon ? » « Oui, bien sûr, j'adorerais… »
Il faut dire que cette fête, qui se tient précisément dans l'ancienne gare de Bâle, est déjà devenue un classique de Baselworld, et figurer sur la liste des invités est une sorte d'honneur pour ceux d'entre nous qui se consacrent à raconter ce qui s'y passe. Après la fête, il y a eu la visite de leur stand, la présentation des nouveaux produits... et une invitation formelle pour qu'ils puissent voir que tout ce qui se dit à leur sujet est vrai.
J'ai atterri à Berlin un dimanche après-midi, et j'ai séjourné dans un hôtel dont les intérieurs ont été créés par le designer responsable de l'Autobahn, la dernière pièce (quelque peu controversée) de NOMOS : Werner Aisslinger est un artiste multidisciplinaire dont les designs se trouvent à la fois au MoMA et au Victoria & Albert Museum, et qui collabore régulièrement avec NOMOS. L'hôtel en question est le Michael Berger, et il est certainement différent de tout ce que j'ai vu en matière d'hôtels. De plus, il est situé très près de l'ancien mur qui, il n'y a pas si longtemps, séparait deux mondes, ce qui rend la visite encore plus intéressante.
Pour revenir à l'Autobahn, c'est la preuve qu'on ne peut pas plaire à tout le monde : beaucoup critiquent que NOMOS ne fasse que des variations sur le même concept, et je ne sais pas s'ils sont les mêmes, mais avec l'Autobahn, un nouveau courant d'orthodoxes a émergé qui accuse la marque d'abandonner son essence... Un signe qu'ils sont sur la bonne voie, à mon avis. Woody Allen l'a déjà dit : « Je ne connais pas la clé du succès, mais je sais que la clé de l'échec est d'essayer de plaire à tout le monde. »
Glashütte est située à deux heures et demie de route au sud de Berlin, juste après Dresde et très près de la frontière tchèque. C'est une ville de moins de 7 000 habitants… et de plus de dix manufactures horlogères. Le siège de NOMOS, où se trouvent désormais les bureaux de direction et d'expédition des commandes, a été initialement établi (lorsque Roland Schwertner a quitté l'appartement loué) dans l'ancienne gare (d'où le clin d'œil à la fête de Baselworld), bien que depuis, il ait dû agrandir ses installations à deux reprises : la section Chronométrie, où les calibres sont conçus et assemblés, se trouve sur l'une des collines qui flanquent la ville.
J'y ai vu Theodor Prenzel, le chef du département R&D, qui m'a expliqué comment ils avaient créé et breveté une série de mécanismes pour rendre la vie de l'utilisateur plus confortable. L'un d'eux est un embrayage dans le quantième qui empêche les dommages pendant les « heures interdites », celles pendant lesquelles la date ne doit pas être changée car elles pourraient (et endommagent effectivement) les engrenages responsables du « saut » du calendrier. Généralement, ces heures se situent entre 22 heures et 2 heures du matin, bien que chez NOMOS, ils aient réduit cette marge à seulement deux heures, moment où ledit embrayage agit.
Cela se produit dans son dernier calibre automatique, le DUW6101, qui, en plus de l'embrayage anti-erreur, dispose du mouvement rapide de la date en avant ou en arrière, un mécanisme que la marque a appelé « Neomatik ». C'est le mouvement dont ils sont le plus fiers (pour l'instant) : « on dit qu'on peut avoir une automatique plate, précise ou abordable, mais jamais tout à la fois : chez NOMOS, nous y sommes parvenus. » Mais ils sont également fiers de leurs neuf autres calibres, en commençant par l'Alfa (dérivé à l'époque du Peseux 7001 utilisé par les premières Tangentes) et en terminant – c'est une façon de parler – par le DUW1001 ou 2002 utilisés respectivement dans les luxueuses Lambda et Lux.
Ces deux derniers représentent ce que NOMOS entend par Haute Horlogerie, et présentent toutes les caractéristiques de l'horlogerie allemande : platine trois-quarts décorée de rayures soleil, pont de balancier gravé à la main, bords polis et biseautés à la main, régulateur à col de cygne, vis bleuies au feu... d'ailleurs, DUW signifie Deutsche UhrenWerke, et à l'exception de l'Alpha, tous ses calibres portent cet anagramme. Et tous, sans exception, sont réglés sur six positions. Ce n'est pas pour rien que le bâtiment s'appelle « Chronometrie ».
Et c'est ici, dans le département Chronométrie, que j'ai vu quelque chose que je n'ai vu nulle part ailleurs : des horlogers plaçant les palettes en rubis sur leurs ancres respectives à la main ! Le levier est l'élément qui mesure la force transmise par le ressort moteur depuis l'intérieur du barillet et est également responsable du tic-tac qu'émet une montre mécanique. Ce bruit caractéristique est produit lorsque ses palettes impactent la roue d'échappement, palettes soumises à une usure extrêmement élevée due au frottement, qui est réduite à presque zéro en les fabriquant en rubis synthétique. En revanche, le reste des rubis sur la platine sont placés et huilés par des moyens automatisés. L'explication qu'ils m'ont donnée est qu'il est impossible d'améliorer une machine lorsqu'il s'agit de mettre des microgouttes d'huile dans la quantité exacte de manière constante.
J'ai également vu une zone dédiée à l'exposition des trophées remportés par NOMOS dans son histoire pas si courte – près de trente ans – : certains ont été gagnés tellement de fois qu'ils les comptent comme s'il s'agissait des jours d'un prisonnier.
NOMOS est l'un des rares horlogers à posséder son propre organe régulateur (l'ensemble balancier-levier-roue d'échappement) qu'il appelle le Swing System et qui a été développé en coopération avec l'Université de Thuringe-Dresde, pour un coût d'environ 11 millions d'euros et plusieurs années de recherche. L'organe régulateur est littéralement le cœur de la montre : il ne règle pas seulement le rythme des battements, mais la précision et donc la qualité perçue de l'ensemble du calibre ou du mouvement dépendent de la cadence parfaite de ces battements. Très peu de fabricants de montres dans le monde peuvent dire qu'ils possèdent leur propre organe régulateur, ce qui place NOMOS – encore une fois – dans un groupe privilégié.
Toutes les pièces – sauf le spiral – de ce composant important sont fabriquées dans le troisième bâtiment de NOMOS à Glashütte, cette fois en périphérie. Là, j'ai vu – encore une fois, pour la première fois – une machine éjecter de petits volants qui seraient ensuite réglés un par un dans le bâtiment Chronométrie. Et des engrenages, et des pignons, et des ponts. Et bien sûr des platines complètes et trois-quarts (la platine trois-quarts est la marque de fabrique de l'horlogerie saxonne : elle donne plus de stabilité à l'ensemble). Beaucoup de ces composants seront ensuite finis (chamfreinés, décorés) à la main.
Et comment NOMOS parvient-elle à tout cela avec des prix entre 1 200 € et 4 500 € (sauf Lux et Lambda, autour de 14 000 €) ? Selon les mots d'Uwe Ahrendt, son directeur, il y a plusieurs raisons : les salaires sont plus bas ici qu'en Suisse, leurs marges sont plus étroites car ils n'ont pas besoin d'alimenter une énorme machine marketing (Berliner Blau est une filiale) et NOMOS a également l'État libre de Saxe comme partenaire, qui aide les entreprises locales. On ne sait pas dans quelle proportion, mais il est clair que cela lui donne accès à des ressources de R&D auxquelles elle n'aurait pas accès autrement, du moins à ces prix de produit final. J'ai déjà dit plus haut que NOMOS a été construite de toutes pièces comme l'entreprise moderne qu'elle est.
J'ai également dit que 95 % de la montre est produite à Glashütte (cela inclut l'assemblage lui-même), il reste donc 5 % d'externalisation. Les boîtiers, les cadrans et les verres sont produits en Suisse (et non en Chine, comme l'a publié un jour une personne non documentée). Quant aux bracelets, il y a deux sources : les bracelets en tissu qui équipent l'Ahoi sont produits en France, tandis que les caractéristiques bracelets en cuir de cheval Cordovan sont fournis par la célèbre marque Horween des États-Unis. Cela peut sembler aventureux, mais cet horloger allemand me semble bien plus sérieux que la pantomime suisse de 60 % incluant la production asiatique. NOMOS Glashütte est une pure manufacture.
Un résumé en chiffres :
Âge en années : 28
Employés : 260 (300 en incluant ceux de Berliner Blau)
Production annuelle (estimée) : 23 000
Gamme de modèles : 13
Versions : 100
Calibres propres : 10
Temps de production d'une seule montre en mois : 3
Épaisseur en mm de son calibre automatique DUW 6101 : 3,6
Points de vente dans le monde : 500
Prix d'entrée en euros : 1 100
Plus d'informations surnomos-glashuette.com
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