Le mouvement perpétuel et l'herméticité sont les deux éléments qui définissent l'histoire de Rolex. Une histoire qui commence au début du XXe siècle, lorsqu'un jeune Hans Wilsdorf fonde à Londres une entreprise spécialisée dans la distribution de boîtes de mouvement et autres articles d'horlogerie sous le nom de Wilsdorf & Davis. En 1908, Wilsdorf dépose la marque Rolex, abréviation selon certains de l'expression française exquise horlogerie. Wilsdorf, qui découvre très tôt qu'il possède un savoir inné dans le monde du marketing, souhaite un nom court, facile à prononcer et facile à retenir dans toutes les langues. Trois caractéristiques que le mot Rolex remplit et qui s'allient à une autre fondamentale : qu'il soit beau sur le cadran de la montre.
Dans la deuxième décennie du siècle et déjà sous le nom de Rolex, l'entreprise se concentre sur l'amélioration de la qualité des mouvements et l'augmentation de la popularité des montres-bracelets, en particulier auprès des hommes. Une tâche difficile car il fallait dissiper le mythe selon lequel les petits mouvements étaient moins précis. Au cours de ces années, la fabrication Rolex reçoit des certifications de précision généralement accordées aux chronomètres marins et parvient à devenir un symbole de précision. Dès 1920, l'entreprise transfère ses bureaux principaux à Genève et poursuit son expansion mondiale.
L'histoire de Rolex est marquée par de nombreuses innovations qui ont marqué un avant et un après dans le monde de l'horlogerie. En 1926, elle est la première marque à fabriquer une montre-bracelet d'une robustesse exceptionnelle, résistante à l'eau, la Oyster. Cette montre possédait un boîtier hermétiquement fermé garantissant une protection optimale du mouvement. Deux ans plus tard, Rolex lance le modèle Prince avec une forme rectangulaire inhabituelle et la particularité d'avoir deux cadrans. Ce modèle était équipé du mouvement Aegler 877 et répondait à toutes les attentes en matière de précision, ce qui en a fait la montre-bracelet leader produite en grande quantité et recevant un certificat chronométrique. En 1931, l'histoire de Rolex marque un autre jalon en créant le premier mécanisme automatique au monde, le rotor Perpetual, qui utilise le mouvement du bras du porteur. Aujourd'hui, ce mécanisme est toujours considéré comme une véritable œuvre d'art et est au cœur de la grande majorité des montres automatiques modernes.
Dans les décennies des années 40 et 50, Rolex continue d'établir des normes dans l'histoire de l'horlogerie en créant les premières montres-bracelets à changement de date automatique sur le cadran (Datejust et Day-Date). Ce dernier modèle de Rolex reste la montre par excellence des personnalités mondiales les plus influentes. Il crée également les premières montres-bracelets étanches jusqu'à 100 mètres de profondeur (Oyster Perpetual Submariner) et affichant deux fuseaux horaires à la fois (GMT Master) adaptées aux pilotes de vols transocéaniques. L'histoire de Rolex et ses créations ne s'arrêtent pas aux mouvements mécaniques mais se poursuivent avec la participation des ingénieurs de la marque à la conception et à la mise en œuvre de la technologie quartz dans les années 1960 et au début des années 1970. Cette expérimentation ne l'a pas éloignée de sa tradition, la marque est restée fidèle aux mouvements mécaniques, ce qui a permis à Rolex de sauver des secteurs de l'industrie horlogère suisse.
Actuellement, Rolex continue de produire des modèles pour des conditions extrêmes et des sports à risque comme la plongée en eaux profondes, la course automobile, l'alpinisme ou l'aviation. Des modèles emblématiques comme la Cosmograph Daytona, la Submariner et l'Oyster Perpetual Date Sea-Dweller sont associés à des circuits de course renommés, des expéditions sur l'Everest ou aux pôles et des incursions dans les grandes profondeurs. Il existe également des modèles, comme la Milgauss, résistants à de très forts champs magnétiques et qui, de par leur conception, peuvent être considérés comme rompant avec l'esthétique la plus sobre des modèles de montres Rolex.
Actuellement, la marque Rolex propose deux collections de montres : Oyster et Cellini ; qui se caractérisent par un mouvement perpétuel, l'utilisation de bracelets en acier inoxydable ou en or, de lunettes en céramique et de spiraux de type Parachrom. Rolex propose non seulement des produits sous cette marque, mais aussi sous la marque Tudor à des prix plus abordables.
Chacune des collections de Rolex a des caractéristiques très spécifiques en fonction du public cible auquel elle s'adresse. Les lunettes de type Cerachrom, par exemple, tentent d'allier design et fonctionnalité durable dans des conditions extrêmes. La lunette tournante Ring Command, conçue et développée par Rolex pour certains modèles Oyster Perpetual, permet une interaction entre le mouvement et le boîtier, ce qui facilite l'insertion d'un compte à rebours programmable permettant une synchronisation et un réglage rapides de ses fonctions. Il existe également des innovations techniques telles que le système Ringlock qui permet au boîtier de résister à une pression équivalente au poids d'environ trois tonnes sur le verre. Quelque chose de fondamental dans des modèles comme la Rolex Deep Sea qui a été conçue pour les explorations sous-marines extrêmes.
Ces dernières années, Rolex a travaillé sur l'intégration verticale de l'entreprise, ce qui lui donne un contrôle total sur la fabrication des composants essentiels des montres de la marque. Au cours de son histoire, Rolex a développé plus de 170 modèles et plus de 3 200 combinaisons, devenant ainsi l'une des marques de montres de luxe les plus importantes et les plus productives de l'industrie horlogère.
Curiosités sur l'histoire de Rolex
- Rolex est la plus grande entreprise de montres de luxe au monde, avec une production quotidienne estimée à 2 000 montres.
- Le magazine Business Week classe Rolex parmi les 100 entreprises les plus importantes au monde.
- Différents modèles Rolex ont été présents lors de jalons sportifs tels que la première traversée de la Manche à la nage par une femme (Mercedez Gleitze) ou la conquête de l'Everest (Edmund Hillary et Tenzing Norgay).
- Rolex dispose d'un programme philanthropique né pour célébrer le 50e anniversaire de l'Oyster et qui encourage l'innovation dans les sciences, l'exploration, la conservation, l'éducation et les arts.
- Le calibre 4130 a été créé et assemblé exclusivement chez Rolex en 2000 pour la Cosmograph Daytona et ne comprend que 290 composants, bien moins que ceux d'un chronographe standard, ce qui en fait un mythe de sobriété.
- Ses ambassadeurs incluent des personnalités, artistes et athlètes tels que Paul Newman, Plácido Domingo, Yo-Yo Ma, Tiger Woods, Roger Federer et Ana Ivanovic, entre autres.
- Le personnage de James Bond dans la série de romans d'Ian Fleming portait une Rolex Oyster Perpetual et dans certaines versions cinématographiques, elle a également été incluse dans la caractérisation du personnage.
- Rolex est le plus grand consommateur d'or en Suisse – environ 13 tonnes par an – en raison du grand nombre de montres en or qu'elle produit.
- L'Oyster Perpetual Rolex Deepsea Challenge détient le record du monde de la montre de plongée qui a été emmenée aux plus grandes profondeurs (10 908 mètres).
- À ce jour, l'histoire de Rolex détient le record du plus grand nombre de mouvements chronomètres certifiés dans la catégorie des montres-bracelets.
- Rolex a été désignée comme la marque de chronométrage officielle pour des compétitions telles que l'Open d'Australie de tennis et la Coupe de Wimbledon, les championnats de golf British Open et US Open, les championnats de Formule 1 et les 24 Heures du Mans.
- La Rolex la plus chère de l'histoire, un chronographe Rolex Split-Second de 1942 dont seulement 12 exemplaires ont été fabriqués, a été vendue pour 1 163 340 $ lors d'une enchère à Genève.
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