Il a dû prendre sa retraite, mais il a préféré relancer l'une des plus importantes manufactures horlogères européennes, il aurait dû se reposer comme le voulait son âge mais il a préféré se lancer dans un projet qui emploie aujourd'hui plus de 1 300 personnes dans sa ville natale. Rien ne peut vous surprendre dans la vie de cet horloger expert qui a passé son enfance à jouer avec un kit de montres. À l'occasion de son 90e anniversaire, Walter Lange (Glashütte, 1924), refondateur de Lange & Söhne, accorde une interview aux médias internationaux dans laquelle il évoque ses années de formation en Allemagne, les expropriations après la Seconde Guerre mondiale, le processus de revitalisation de l'entreprise après la chute du mur de Berlin et l'engagement absolu de la marque en faveur de l'innovation et de la qualité. Un témoignage écrit sur les bases de l'amélioration et de l'amour absolu des montres.
« De nos jours, les enfants jouent avec des voitures télécommandées ou des ordinateurs. Quand j'étais jeune, j'avais un kit d'horlogerie. Je ne me souviens pas de mon âge, mais j'ai fabriqué une montre avec les pièces », se souvient Lange. Issu d'une famille d'horlogers, il ne pouvait en être autrement au cœur d'une maison dont les pièces étaient considérées parmi les meilleures montres de poche du moment. « Les propriétaires des montres historiques Lange du monde entier maintiennent encore le contact avec nous aujourd'hui », souligne-t-il avec fierté en faisant référence à ces modèles historiques conçus par son arrière-grand-père Ferdinand Adolph Lange.
À seulement 16 ans et pour perpétuer la tradition familiale, Lange est envoyé à Karlstein, en Autriche, pour se former à l'expertise horlogère. Un apprentissage interrompu par son incorporation dans l'armée et qui ne reprendra qu'après la guerre, lorsqu'il rejoint le maître Alfred Helwig à l'École d'Horlogerie de sa Glashütte natale. À cette époque, la Saxe faisait déjà partie de la République démocratique allemande (RDA), ce qui conduirait à l'expropriation de la plupart des usines par le gouvernement. Et l'histoire de Lange & Söhne ne peut se comprendre sans la fracture sociale et politique issue de la Seconde Guerre mondiale. Lange - avec d'autres firmes comme IWC, Stowa, Laco et Wempe - fabriquerait les montres "B-Uhr" ou montres d'observation pour les pilotes de la Luftwaffe allemande, c'est pourquoi, en 1945, les bombardements alliés détruiraient l'usine. Comme le rappelle l'horloger, « une fois la guerre terminée, nous avons essayé de continuer à travailler et de reconstruire l'usine de production bombardée. Nous avons commencé à développer le calibre 28 pour une montre-bracelet, mais avant qu'il ne soit produit en série, l'entreprise a été expropriée en avril 1948. »
« Après la guerre, nous avons commencé à développer le calibre 28 pour une montre-bracelet, mais l'entreprise a été expropriée avant le début de la production de masse »Au sein de l'entreprise publique VEB Glashütter Uhrenbetriebe ou GUB, à partir de 1951 Lange & Söhne a cessé de graver le nom de la marque sur les cadrans des montres et son rôle de marque de référence a été stoppé. Il a fallu près d'un quart de siècle pour que les circonstances redeviennent favorables à la marque.
Déjà à la retraite, l'opportunité de relancer l'entreprise familiale est revenue avec la chute du mur de Berlin en 1989. « Je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité. Le 7 décembre 1990 a été l'un des plus beaux jours de ma vie. J'ai réenregistré la marque en utilisant l'adresse empruntée à un ancien camarade de classe de l'école primaire à Glashütte », raconte Lange, qui repartait de zéro avec un effectif de seulement 15 personnes mais avec la certitude de retrouver le succès international que ses ancêtres avaient obtenu avec les montres de poche. « Au départ, nous voulions vendre nos nouvelles montres en Allemagne et dans d'autres régions d'Europe. Mais nous avons rapidement reçu des demandes de l'étranger », se souvient-il.
Actuellement, Walter Lange se reconnaît comme « non impliqué dans les affaires quotidiennes » de la marque de ses ancêtres. Sa présence, essentielle lors des événements de Lange & Söhne, rappelle la volonté d'amélioration d'une firme qui, selon ses propres termes, a réussi à devenir une « marque de référence » grâce à sa qualité.
