Homme discret, peu enclin à paraître en public au-delà de ses obligations professionnelles, John Vergotti, PDG de Patek Philippe Ibérica, n'avait accordé aucun entretien jusqu'à présent. Son implication absolue pour la marque qu'il représente (en Espagne, au Portugal et en Andorre) le pousse à rompre ce silence pour mieux diffuser ses principes et sa philosophie. C'est un privilège qu'il ait choisi Special Watches pour cela. Il nous accueille dans les locaux récemment inaugurés de l'Avenue Diagonal à Barcelone.
Il y a tout juste un an, l'atelier agréé de la marque était inauguré en Espagne. Qu'est-ce qui a évolué durant cette période ?
Cela fait un an que nous avons ouvert ces locaux, mais la vérité est que l'atelier fonctionnait depuis 1998, date de création de la filiale, et surtout : c'est le troisième atelier agréé de Patek Philippe, après celui de la Manufacture et celui des Salons de Genève. Ce n'est pas qu'il n'y avait pas d'autres marchés, mais on a considéré qu'avant de commencer à vendre directement (jusque-là, il y avait un distributeur), nous devions être capables d'assurer l'entretien des montres existantes.
Qu'est-ce qui a changé ?
La vérité est que peu de choses. Nous avons ajouté deux nouveaux horlogers tandis qu'un autre a pris sa retraite, mais notre façon de travailler n'a pas changé. Bien sûr, nous avons développé une certaine spécialisation dans certains processus qui nous permettent d'aider d'autres ateliers Patek dans le monde, toujours coordonnés par la Manufacture. Ce n'est pas un privilège mais une stratégie pour un meilleur fonctionnement global de la marque et, surtout, pour un meilleur service à nos clients, envers qui nous prenons un engagement.
Avoir un atelier agréé en Espagne a dû impliquer la recherche de profils hautement qualifiés. Comment avez-vous trouvé le marché du travail espagnol à cet égard par rapport à un endroit aussi spécialisé que la Suisse ?
C'est un sujet important. La Suisse est au centre de l'Europe avec des voisins comme la France et l'Allemagne, et elle possède également ses propres écoles, et il est relativement facile de trouver ce dont on a besoin en peu de temps. Ici, c'est beaucoup plus difficile. Ce n'est pas que cela nous affecte de manière critique car nous n'avons pas de rotation et notre équipe est très stable, mais quand nous avons dû intégrer quelqu'un – récemment, suite à un départ à la retraite – nous avons eu des difficultés à trouver le profil technique idéal, et cela peut s'étendre au Portugal. Et c'est dommage, car bien qu'il existe une école d'horlogerie à Barcelone (La Mercé), je pense qu'elle ne reçoit pas le soutien qui lui permettrait de former des horlogers de haut niveau. L'horlogerie est une merveilleuse profession, mais sans tradition locale, je pense qu'il serait de la responsabilité des institutions de lui donner de la pertinence et de la visibilité, d'autant plus que l'école existe déjà et que c'est un métier d'avenir. La motivation, voilà le mot. En 2017, nous avons lancé un programme qui sélectionnera un jeune pour être formé en Suisse selon la philosophie et les standards de Patek afin de l'intégrer à Barcelone, et nous nous préoccupons du possible choc culturel en termes horlogers. Nous devons sensibiliser à la noblesse de ce métier, mais surtout, le diffuser de manière appropriée. Peut-être alors les écoles de micromécanique changeraient-elles de nom pour devenir des écoles d'horlogerie... D'un autre côté, je ne suis pas d'accord avec l'affirmation, que je lis trop souvent sur les forums, qu'il n'y a pas de bons horlogers en Espagne : ce n'est pas vrai, et la preuve en est ceux que nous avons chez Patek, tous espagnols.
Avant Patek, vous aviez travaillé dans les deux grands groupes horlogers, Richemont et Swatch Group. Une progression logique ?
Je suis dans le monde de l'horlogerie depuis vingt-cinq ans, et quand je suis arrivé en Espagne en 2006, je savais que Patek allait être (ou plutôt, j'espérais qu'elle serait) la dernière entreprise sur mon CV. Il n'y a pas eu de stratégie spécifique là-dedans, je considère plutôt comme une chance d'avoir pu travailler dans ces deux grands groupes avant d'arriver chez Patek Philippe, apprenant de première main ce qu'est le luxe. D'abord chez Vendôme – le précurseur de Richemont – une véritable université dans ce domaine, où l'on m'a confié la direction générale et ma première gestion d'un atelier, et plus tard, coïncidant avec le rachat de Breguet, aux côtés d'un homme extraordinaire comme Nicholas G. Hayek : une école en soi. Aussi, dans une étape que l'on pourrait qualifier de romantique par ce que cela signifie de quitter un grand groupe pour entrer dans un atelier, je suis passé chez Bovet, où j'ai expérimenté ce qu'est la proximité, même personnelle, avec le client : j'ai voyagé à Hong Kong pour livrer une montre en main propre et suis presque reparti par le même avion... Tout cela m'a logiquement aidé à accomplir ma tâche actuelle.
Comment la marque a-t-elle évolué en Espagne depuis son implantation ?
Quand j'arrive chez Patek, je découvre la dernière étape de cette progression, le sommet. Avant, on le connaît par des références, des interviews, mais une fois à l'intérieur, on le vit : pour Patek, fabriquer des montres est un art. « Nous allons fabriquer la meilleure montre possible sans nous soucier du temps ni des ressources. » Et ce n'est pas seulement une façon de parler mais une philosophie, une culture, et c'est ce que nous transmettons à nos clients. Mon arrivée en 2007 marque la deuxième étape de la filiale en Espagne. Au début, le travail d'établissement de la marque et des contacts avec les points de vente avait déjà été fait, mais il était temps de consolider : plus de rigueur dans la gestion, renforcement des liens de confiance avec les détaillants (essentiellement tenir les promesses qui leur avaient été faites) avec une équipe qui a triplé de taille en ces dix ans.
Comment la marque a-t-elle évolué ?
Ce n'est pas seulement que nous vendons plus... enfin, nous vendons un peu plus (sourires), mais surtout nous vendons mieux, nous avons nos clients – tant les distributeurs que les clients finaux – beaucoup plus heureux.
Quand il parle de Patek Philippe, il insiste toujours sur sa nature d'entreprise familiale. Comment parvenez-vous à maintenir cette personnalité en travaillant à l'international ?
Essentiellement en définissant bien les compartiments du navire et en confiant à chacun une fonction, de celui qui dessine la forme d'une nouvelle montre à celui qui recherche de nouveaux matériaux. Cette machine bien huilée pourrait donner l'impression d'une production à haut volume, mais il est bien connu que Patek Philippe produit environ 60 000 montres par an, très peu comparé non pas aux groupes mais à certaines marques de ces groupes. Il est vrai que les événements internationaux peuvent influencer les ventes, cependant nos horlogers continuent de travailler car la culture d'entreprise inspirée par la famille propriétaire repose sur quatre piliers étroitement liés : la qualité, les personnes, l'humilité et le travail. Et cette philosophie est ce qui, d'une certaine manière, isole ou plutôt protège l'horloger et l'entreprise elle-même des influences extérieures qui pourraient la détourner de ses propres objectifs. Et par-dessus tout, il y a la gestion de l'entreprise, assurée précisément par la famille depuis trois générations maintenant.
Vous avez parlé de recherche de nouveaux matériaux. Comment conciliez-vous innovation et tradition ?
Grâce au cloisonnement dont j'ai parlé précédemment. Pendant que certains conçoivent la partie esthétique en tenant compte de la tradition, de l'histoire elle-même, du patrimoine culturel en somme, d'autres repensent les formes ou les parties des mécanismes pour améliorer les performances ou augmenter, par exemple, la réserve de marche. Et cela inclut, comme je l'ai dit, de nouveaux matériaux. Des matériaux qui peuvent ne pas être immédiatement utiles et nécessiter des années de développement avant de pouvoir remplir leur fonction. Le silicium en est un exemple : avant de pouvoir l'utiliser, nous avons passé des années à apprendre et à connaître toutes ses possibilités. Cette combinaison, avec la partie artistique et la quête de perfection, permet à Patek Philippe de produire cet art dont j'ai parlé au début. Nous n'avons pas entendu parler du silicium depuis trois ans, je ne serais pas surpris qu'il revienne avec une nouvelle application. Nous verrons.
Pour maintenir le caractère qui les rend uniques, il est nécessaire de parvenir à une certaine adaptation du réseau de partenaires. Quelle attention particulière cette tâche requiert-elle ?
La complicité, l'écoute, le partage... et, surtout, le respect. Nous respectons la diversité de l'autre partie tout en partageant des valeurs. Nous respectons aussi, bien sûr, vos critères pour attribuer telle ou telle montre, contrairement à la croyance que c'est la marque qui décide de cela. La confiance entre les parties – en gardant toujours à l'esprit qu'il s'agit de deux entreprises différentes – est essentielle. Notre réseau est restreint : nous avons actuellement dix-neuf points de vente en Espagne, trois au Portugal et un en Andorre. Il pourrait être plus large, et nous avons d'ailleurs une bonne liste de candidats, mais nous estimons être déjà avec les meilleurs et nous voulons récompenser leurs efforts d'une certaine manière en réalisant un investissement significatif pour pouvoir vendre quelques montres... peu comparé à d'autres marques.
J'ai cru comprendre que la Maison décidait à qui certaines pièces étaient vendues…
Si nous parlons de pièces super compliquées, aux productions très limitées justement à cause de leur complexité, c'est M. Stern lui-même, notre président, qui prend ces décisions. C'est facile à comprendre : du modèle 5208, qui a une période de production de deux ans, il en arrive un par an dans notre filiale, donc il faudra plus de vingt ans avant que tous nos points de vente puissent en avoir un ! Ce ne sont pas des décisions arbitraires : elles sont bien sûr longuement discutées entre toutes les parties, mais la décision finale vous appartient effectivement. Il y a d'autres montres comme la 5396, disons plus dans la moyenne des prix, que tous nos distributeurs ont, et parfois ils nous demandent s'ils peuvent en avoir plus. Généralement, toute la production d'une année est déjà allouée pour la suivante, donc nous aimons nous assurer que cette montre supplémentaire dont nous parlons est destinée à un client de la maison et non à un client de passage. Ce n'est pas que nous décidions si elle est livrée en fonction de la personne à qui elle va être vendue, mais nous en discutons avec le distributeur – et là apparaît la complicité dont je parlais tout à l'heure – car ils savent aussi que c'est un effort pour nous compte tenu de la production limitée.
Outre les super complications et les montres plus ou moins complexes à produire, il existe un modèle avec une demande très élevée qu'il semblerait que Patek n'ait pas l'intention de satisfaire pleinement alors qu'elle le pourrait peut-être. Je fais référence à la Nautilus 5711/A. Pur marketing ?
Je ne vais pas découvrir maintenant certaines bases du marketing concernant la gestion de l'offre face à une demande durablement insatisfaite, et nous connaissons tous des exemples d'autres marques avec des modèles iconiques qui, au moins apparemment, font la même chose, mais dans notre cas, l'intention principale n'est pas de maintenir ou de prolonger l'attente. Il existe une marque dans un segment similaire à Patek qui a décidé à un moment donné de satisfaire toute la demande pour un modèle ou, mieux encore, pour une collection qui connaissait un succès sans précédent. Le résultat est qu'aujourd'hui, elle est perçue comme une marque mono-collection. Patek, par décision de M. Stern, veut être multi-collection : montres hommes, montres femmes, formes rondes, tonneau, carrées, rectangulaires... cela garantit la survie d'une marque à long terme, car les formes populaires aujourd'hui pourraient cesser de l'être dans quelques années, et une façon de rester pertinent est de devenir soi-même un classique. Ce sont les raisons (pas une seule) pour lesquelles l'offre actuelle des modèles Nautilus en général et de la 5711 en particulier est ce qu'elle est... même si je vais vous donner une exclusivité : nous allons légèrement augmenter le quota des Nautilus 5711 et 5712, car malgré ce que je viens d'expliquer, nous ne voulons en aucun cas que le client Nautilus se sente « puni » par des délais excessivement longs. Un client de pièce très compliquée peut comprendre qu'il doive attendre jusqu'à deux ans, mais il n'y a aucune justification pour un tel délai pour une Nautilus.
Ces dernières années, l'horlogerie de luxe a également ressenti la crise économique. Comment une marque comme Patek Philippe l'a-t-elle vécue dans un pays comme l'Espagne ?
Le commerce du luxe est un sport risqué et même violent, et pour cette raison, il faut le pratiquer en équipe. Les détaillants ont traversé des moments difficiles ces années parce que certaines marques les ont pressurisés pour couvrir leurs quotas alors que le marché n'était pas favorable. Dans notre cas, avec notre parcours, notre projection mais surtout nos valeurs, je dois dire que ce n'ont pas été de mauvaises années. De nombreux clients, même en ces temps instables, ont décidé de franchir le pas d'acheter une montre Patek Philippe avec la conviction qu'ils ne « dépensaient » pas leur argent mais achetaient quelque chose de valeur pour l'avenir (je ne veux pas parler d'investissement). Il y a eu des hauts et des bas, bien sûr, mais dans une entreprise de la taille et de la production comme la nôtre, ces contrastes sont mineurs. Une autre clé est, une fois de plus, la gestion de l'entreprise, qui a décidé de maintenir ses plans de croissance (58 000 montres d'ici 2016) indépendamment de ces fluctuations, et les résultats lui ont donné raison. La réponse courte serait « oui, nous avons eu une bonne année 2015 et oui, nous allons terminer une bonne année 2016. » Et nous ne sommes pas les seuls, même s'il est également vrai que nous ne sommes pas nombreux.
Peut-on parler d'une idiosyncrasie du client ou du collectionneur espagnol ou portugais par rapport à ceux d'autres pays ?
Dans tous les marchés, il y a les deux, clients et collectionneurs, et il y a certainement une différence entre les deux termes. Mais en assistant à des événements internationaux, nous avons détecté qu'en Espagne et au Portugal, il y a un niveau de connaissance plus élevé de ce qu'est l'art horloger que nous développons chez Patek et bien sûr chez d'autres marques. En regardant vers l'avenir, le marché ibérique est un marché avec un énorme potentiel, et je veux dire que les médias, avec leur travail d'information, n'y sont pas étrangers. Quant au collectionneur, on pourrait le comparer à la peinture : si vous avez acheté la montre de votre vie et que vous êtes toujours intéressé à approfondir l'horlogerie, le plus simple est que vous en vouliez une autre, puis une autre...
Enfin, la question obligatoire : Quelle est votre Patek préférée ?
Eh bien, je pourrais dire le calendrier annuel 5396 que je porte actuellement, ou un quantième perpétuel, ou toute autre complication à répétition et je dirais la vérité car il est vrai que je les aime, mais ce qui me fait définitivement pencher, c'est la simplicité de la Calatrava. Dans une Calatrava, vous avez résumé l'essence de Patek Philippe.
