Ce mois d'octobre, la Patek Philippe Nautilus fête ses 40 ans. Philippe Stern est le père de l'actuel président de Patek Philippe et il a lui-même été président après son propre père. Il a également été un pionnier à bien des égards : en 2001, il a ouvert sa collection privée de montres au grand public en inaugurant le Musée Patek Philippe à Genève, et en 2010, il a achevé le projet de regrouper sous un même toit, dans le complexe de Plan-les-Ouates, les différents ateliers jusqu'alors dispersés dans plusieurs endroits de Genève. Mais ce qui lui vaut une place importante dans l'histoire de la Maison, c'est la décision de lancer la première montre sportive, et en acier ! de la marque : la Nautilus , en 1976. Ce n'était pas un terrain inconnu : Audemars Piguet avait ouvert la voie en 1972 avec sa Royal Oak et avait démontré la rentabilité de l'audace.
Tout au long de ces 40 ans, la Nautilus est devenue une véritable icône et – pourquoi ne pas le dire – un best-seller avec tous les mérites. Gerald Genta, également père de la Royal Oak et l'un des designers de montres les plus talentueux, a été chargé de donner naissance à la Nautilus 3700/1A, une montre qui a brisé les canons de la montre de luxe : grande – 42 mm, énorme pour l'époque – bien que très plate grâce à son calibre JLC 920, étanche jusqu'à 120 mètres – une nouveauté à l'époque – et, comme déjà dit, en acier. La touche nautique – le boîtier rappelle un hublot de navire – a été suggérée par Philippe Stern lui-même, grand passionné et marin expert. Le nom est aussi parfait que le design.
La Nautilus « Jumbo » 3700/1A originale est restée au catalogue jusqu'en 1990, mais la famille Nautilus a continué de s'agrandir avec l'ajout de nouveaux modèles fabriqués dans différents métaux et tailles, et avec différents designs de cadrans. Parmi les principales innovations figuraient la Nautilus référence 4700/51J pour dame (1980) et les modèles de taille intermédiaire références 3800/1 et 3900/1 (1981). En 1996, les modèles avec chiffres romains (référence 3800/1JA) et le premier modèle avec un bracelet en cuir ont été lancés, ce qui serait le précurseur de l'arrivée en 1997 du modèle Aquanaut. En 2006, pour célébrer son trentième anniversaire, une mise à jour subtile a été apportée au design de la collection Nautilus dans sa version homme, remplaçant le boîtier en deux parties par une construction en trois parties, aboutissant au lancement de la référence 5980/1A, un chronographe automatique avec la fonction « flyback ». En 2009, des mises à jour discrètes ont été apportées au design de la collection femme avec la collaboration de Gérald Genta, qui décéderait deux ans plus tard.
Pour célébrer ces quarante ans, deux des références les plus emblématiques ont été mises à l'honneur. La référence 5711/1P avec un boîtier en platine de 40 mm rend hommage à la Nautilus référence 3700/1A originale de 1976, surnommée « Jumbo » grâce à ses 42 mm, tandis que le chronographe avec fonction « flyback » référence 5976/1G de 44 mm en or blanc rend hommage à la collection de 2006 qui commémorait les trente ans de la Nautilus. Les deux modèles présentent un cadran bleu – d'un bleu plus profond que d'habitude – avec des diamants en forme de baguette remplaçant les index. La décoration en relief typique de la Nautilus est cette fois modifiée par un logo gravé commémorant l'anniversaire.
Et c'est précisément ce logo des quarante ans qui a enflammé les réseaux : au-delà du « manque de fidélité à l'original » (platine et or blanc versus acier, introduction de diamants dans une montre éminemment sportive), la viralité offerte par internet a fait que certaines plaisanteries se sont propagées comme une traînée de poudre sur l'opportunité d'apposer ledit anniversaire sur le cadran – et de manière si ostensible. Même si je ne pense pas que cela inquiète trop la marque ou ses responsables : avec 700 unités pour la 5711/1P (100 000 CHF, soit environ 91 000 €) et 1 300 pour le chrono 5976/1G (85 000 CHF, soit environ 77 000 €), le seul problème que je prévois est de savoir comment satisfaire la demande qui ne manquera pas d'affluer de la part de ses plus de 400 distributeurs répartis dans le monde. Bien sûr, il y a un détail qui réconciliera le fan : le boîtier – en liège – est très fidèle à l'original de 1976.
