Ceux qui connaissent Seiko savent qu'il n'existe pas de marque offrant un meilleur rapport qualité-prix : de la modeste 5 Sports à quelques euros à la sophistiquée Grand Seiko qui n'a rien ou presque à envier aux grands noms suisses. Entre ces extrêmes, d'innombrables étapes intermédiaires vont des plongeuses phénoménales pour usage professionnel aux élégantes montres « quotidiennes » qui allient les dernières avancées en chronométrie à des traditions séculaires comme l'émail ou l'Urushi, une technique de laque et de polissage multicouche entièrement exécutée à la main. Je parle de la famille Presage, cette grande inconnue pour beaucoup d'amis de la marque et certainement pour une majorité du grand public.
Lancée en 2016 pour célébrer le 60e anniversaire de son premier chronographe, la série Presage a fait ses débuts avec deux montres dont les cadrans étaient réalisés précisément selon ces deux techniques : l'un noir en laque Urushi et l'autre blanc en émail blanc. Étant une manufacture avec complications (chronographe et date) et des cadrans élaborés, le public a pensé qu'elle serait soit très chère, soit une édition limitée, qui ne serait vendue qu'au Japon... ou tout cela à la fois. Tout le contraire : il semblerait que Seiko revendiquait sa place parmi les grands en démontrant qu'elle pouvait faire de grandes choses à des prix, sinon économiques, du moins relativement abordables. Et, bon, aussi une série limitée de temps en temps.
Sa marque de fabrique est l'application de l'artisanat traditionnel dans la partie la plus visible de la montre : le cadran. En 2017, l'accent a été mis sur l'émail avec plusieurs variantes de cette technique, et à la fin de l'année, la Blue Moon a été présentée avec son cadran émaillé bleu profond et une lune dorée (Maki-e) évoquant la fascination que les Japonais éprouvent pour les ciels nocturnes. Ce cadran était confié au maître émailleur Mitsuru Yokozawa, également responsable des émaux blancs d'autres éditions, qui a passé en revue les 1 500 cadrans bleus un par un.
À cette occasion, Seiko présente la Seiko Presage Byakudan-nuri, une technique de laque qui va au-delà de l'Urushi et consiste à déposer des feuilles ou de la poudre d'or ou d'argent entre des couches de laque transparente. Trois techniques sont combinées dans ce cadran : l'Urushi pour le cadran, le Byakudan-nuri pour les sous-cadrans (pour lesquels la laque est teintée en rouge) et le Maki-e pour la réserve de marche et la petite lune qui sert de contrepoids à l'aiguille des secondes.
La technique Urushi trouve ses origines en Chine il y a plus de 1 000 ans, et est arrivée au Japon par l'immigration d'artisans fuyant les guerres continues sur le continent. L'Urushi ou laque est un polymère naturel extrait d'un arbuste (rhu verniciflua) par des incisions dans l'écorce. Cet extrait est mélangé à différents pigments, alcool et eau, et est appliqué en couches successives qui sont laissées à sécher, parfois pendant des jours. En finition, la surface laquée est polie au charbon de bois - parfois même entre les couches -, ce qui allonge - et rend ce travail plus coûteux.
Avec une nouvelle couche de laque transparente comme liant, de minuscules particules métalliques seront déposées sur les sous-cadrans et le processus sera répété – maintenant avec de la laque subtilement teintée en rouge – pour leur donner de la profondeur. Enfin, le Maki-e : l'indication de réserve de marche et la petite lune sur l'aiguille des secondes recevront une généreuse couche de laque qui sera entièrement recouverte de poudre d'or que l'artisan répartira avec des touches expertes pour lui donner la profondeur et la luminosité souhaitées. Une fois de plus, le résultat sera poli.
Tout cela est réalisé sous la supervision experte de l'atelier du maître Isshu Tamura dans la région de Hokoriku sur l'île de Honshu, l'île principale du Japon, où chacun des cadrans est fini à la main. Tamura est responsable de tous les cadrans Urushi de la collection Presage de Seiko, mais en raison de la complexité et du temps requis pour le Byakudan-nuri, on peut dire qu'il a porté la collection à un nouveau niveau.
Un autre détail intéressant est l'application des index, à la fois les chiffres romains pour les heures et le pourtour des minutes et ceux des sous-cadrans : dans certains cas, pas moins de dix couches de peinture sont appliquées pour obtenir l'effet de relief. En plus de la numérotation romaine des index des heures, la typographie classique des chiffres et des lettres sur le pourtour et les sous-cadrans cherche à souligner le caractère classique que l'on a voulu donner à la montre (et à toute la collection Presage). Étant une montre dite « habillée », elle ne présente aucun matériau luminescent à aucun endroit.
Quant au calibre, on trouve le mouvement automatique 6R21, avec des indications de réserve de marche (à neuf heures), de jour de la semaine (à trois heures) et de jour du mois (à six heures) en plus des heures, minutes et secondes de base. Il dispose également d'un arrêt de la trotteuse en position de mise à l'heure de la couronne. Présenté en 2009 et basé sur le 6R20 (peu de mystère ici avec les nomenclatures), il a déjà parcouru assez de chemin pour confirmer sa fiabilité. Étant automatique, il permet également le remontage manuel via la couronne et dispose d'un mécanisme de glissement dans le barillet qui empêche d'endommager le ressort moteur en cas de surcharge. 28 800 vibrations par heure, plus de 45 heures de réserve de marche, 29 rubis et une tolérance de +25/-15 secondes par jour.
Il convient de rappeler ici que grâce à l'intégration verticale, Seiko est une véritable manufacture, capable de fabriquer tous les composants de ses calibres. Cela inclut un élément clé tel que le spiral, fabriqué dans un alliage appelé SPRON et breveté par Seiko il y a plus de cinquante ans !
Le boîtier de 40,2 mm de diamètre (et 12,8 mm de hauteur) est en acier poli miroir à l'exception de la partie supérieure des cornes (celle vue par l'utilisateur), qui sont légèrement brossées pour donner un contraste élégant à l'ensemble. Des cornes qui, soit dit en passant, sont inhabituellement longues et seraient même jugées disproportionnées si ce n'était le fait qu'elles s'incurvent rapidement vers le poignet pour faire de la Seiko Presage Byakudan-nuri une pièce très confortable à porter malgré le bon centimètre de hauteur qu'elle a et qui doit se glisser sous un poignet de chemise. La couronne est proportionnée, je dirais qu'elle est plutôt grande mais sans exagération. En tout cas, avec des stries suffisamment marquées pour pouvoir l'actionner lors des opérations de remontage, de réglage de l'heure ou de la date. Le verre saphir est doublement bombé et recouvert d'une couche de matériau antireflet.
Le fond vissé permet de voir le calibre 6R21 précité grâce au verre saphir qui le complète, tandis que l'anneau restant comporte diverses données gravées au laser, telles que le matériau du boîtier - acier inoxydable -, le calibre et l'étanchéité de 10 atmosphères. Suffisant pour résister à une douche, bien que je ne le recommande pas à cause du magnifique bracelet en alligator qui l'accompagne, un bracelet complété par une boucle déployante à finition brossée comme les cornes du boîtier. De mon point de vue, ce détail (le fond transparent) est inutile car la finition du calibre, sans presque aucune décoration, ne le justifie pas. Peut-être un médaillon du logo Presage ?
Et la numérotation, puisque cette Seiko Presage Byakudan-nuri forme une série limitée à 2 000 unités qui seront vendues à partir de début décembre 2018 chez des revendeurs sélectionnés, y compris, bien sûr, les boutiques de la marque. Son prix sera d'environ 2 500 € (à confirmer par Geresa, son distributeur en Espagne).
www.seiko.es/presage/byakudan
