Jusqu'à récemment, la qualité horlogère se résumait simplement : la Suisse fabrique de bonnes montres et la Chine de mauvaises montres (sans parler des contrefaçons, nous y reviendrons plus tard). La majorité des passionnés ont considéré cela comme une vérité indiscutable pendant de nombreuses années, une réalité dont l'industrie suisse elle-même n'a pas été inconsciente, soit en vantant ses propres mérites, soit en dissimulant sa relation déjà plus que longue avec le pays asiatique.
Car cette relation entre les fabricants suisses et les fournisseurs chinois remonte à pas moins de 1961, lorsque les premiers ont réussi à faire assouplir la réglementation du cartel horloger suisse (connu sous le nom de Statut Horloger, en vigueur depuis 1920) et à autoriser, dans un premier temps, la commande de boîtiers et de cadrans à de petits fabricants basés à Hong Kong, puis, dans un second temps, l'investissement direct d'hommes d'affaires suisses dans la colonie britannique. Ils ont ainsi créé des usines de boîtiers, comme Swiss Watch Case Center (1968) et Swiss Time Hong Kong (1969), ou des ateliers d'assemblage, comme Baumgartner Brothers Granges Far East (1970).
La raison n'était autre que la nécessité d'être compétitif, ce que les coûts suisses élevés empêchaient. Après la Seconde Guerre mondiale, les entreprises horlogères suisses ont dû faire face à la concurrence des fabricants américains, puis japonais. Ces derniers ont fini par inonder le marché de montres produites en série et donc à bas prix. Comme le Statut Horloger suisse (protectionniste, comme tous les cartels) n'autorisait pas la délocalisation de la fabrication ni de l'assemblage, l'Américain Timex a profité de la situation pour devenir la plus grande entreprise horlogère du monde en faisant précisément cela dans les années 1950.
Les années 1960 représentent ainsi la première phase de l'expansion de la fabrication horlogère suisse au-delà de ses frontières. Au début, il ne s'agit que de pièces de ce qu'on appelle « l'habillage », c'est-à-dire les parties autres que le calibre lui-même : boîtiers, couronnes, cadrans, aiguilles, glaces… L'argument est que ces pièces ne sont pas vitales et n'apportent pas de valeur ajoutée à la montre et à sa qualité (pardon ?). Étant encore à l'ère mécanique et pré-quartz, le concept de qualité est attribué exclusivement à la précision du mouvement, ce qui amène les Suisses à se concentrer sur celui-ci et à commander cet habillage à des fournisseurs étrangers, c'est-à-dire chinois de Hong Kong. Ce n'est pas un hasard si la célèbre zone industrielle de Shenzhen est si proche de l'ancienne colonie britannique.
Et les copies décriées, les contrefaçons ou ce que certains appellent des « répliques » viennent également de Shenzhen, pour ne pas admettre qu'ils achètent de pures et simples contrefaçons. Ces derniers se vantent d'utiliser des « montres » soi-disant identiques aux originales (qu'ils appellent « gen », car elles sont authentiques). Et ils ont peut-être raison... en partie. Car, il faut bien le dire, dans de nombreux cas, les boîtiers, les cadrans, etc. proviennent des mêmes endroits. Pour revenir au paragraphe précédent, les Suisses n'accordaient pas d'importance à « l'habillage », et de ces poussières sont nées ces boues.
Une autre partie sombre de cette histoire (sombre par manque de lumière) concerne les calibres eux-mêmes : on sait que les droits ou brevets d'une grande partie des calibres phares d'ETA sont expirés, de sorte qu'ils peuvent être légalement fabriqués par n'importe qui (le fameux et mal nommé « Asian Unitas » en est un exemple) et les rumeurs disent que la marque elle-même possède des usines dans le pays asiatique. Ces usines fabriqueraient des composants estampillés Swiss Made qui seraient ensuite envoyés et assemblés en Suisse, plus précisément dans la région italophone du Tessin.
Les choses ont beaucoup changé depuis le siècle dernier. Près de soixante ans plus tard, la Chine fournit à la Suisse non seulement des produits, mais aussi des services d'une qualité extrêmement élevée, même selon les normes suisses. Et bien qu'il ne soit plus tabou d'en parler, les fabricants suisses continuent d'exiger le secret professionnel de leurs fournisseurs dans le cadre d'un contrat de confidentialité.
Nous vous en dirons plus dans la deuxième
