L'histoire de Zenith, comme celle d'autres grandes marques horlogères, est marquée par l'ouverture d'une petite entreprise familiale. Ses débuts remontent à 1865, lorsqu'un jeune et visionnaire Georges Emile Favre Bulle fonde Le Fabrique des Billodes au Locle, Neuchâtel (Suisse), où il commence à fabriquer des montres de poche. Le succès arrive rapidement et en 1896, l'entreprise est rebaptisée Georges Faver-Jacot et Cie. en l'honneur de son épouse Louise Jacot-Descombes. Favre Jacot sera le premier à créer le concept demanufacture horlogère – une entreprise qui produit tous ses mécanismes – en réunissant tous les artisans sous un même toit, améliorant le contrôle qualité et réduisant les délais de conception et de fabrication. Ainsi est né l'un des premiers véritables fabricants suisses, disposant de tout le savoir-faire nécessaire pour franchir des étapes clés dans l'histoire de l'horlogerie.
Dès la fin du 19e siècle, les spécimens Billodes commencent à être commercialisés hors d'Europe. Il s'agissait principalement de montres de poche, caractérisées par le mécanisme du même nom. À cette époque, l'entreprise produisait quatre lignes de montres : Georges Favre-Jacot, Billodes, Defi et Diogenese. En 1897, elle introduit une cinquième ligne, Zenith, qui deviendra son mouvement mécanique le plus élaboré, réputé pour sa fiabilité et sa précision. Zenith deviendra la ligne principale de l'entreprise. Au début du 20e siècle, la gamme de production s'élargit et des chronomètres de bord, des horloges de table, des pendules de précision et, plus tard, des chronomètres marins sont ajoutés au catalogue de la marque. En 1911, l'entreprise acquiert son nom définitif : Zenith, en référence à sa dernière ligne et aussi au zénith, le point le plus haut dans le ciel. Une étoile à cinq branches est choisie comme symbole de l'identité corporative.
Le développement de l'entreprise se poursuit et ses montres commencent à être commercialisées aux États-Unis, en Amérique latine, en Russie, en Inde, en Chine et au Japon. En 1920, Zenith avait déjà produit deux millions de montres et commencé à ouvrir des bureaux de distribution dans les principales villes du monde : Moscou, Paris, Vienne, Londres, Genève et New York. PendantLes années folles, durant l'entre-deux-guerres, quand l'optimisme régnait en Europe, la demande pour les montres-bracelets augmenta, remplaçant en un clin d'œil les modèles de poche précédents. Zenith répondra parfaitement à cette tendance en intégrant également des fonctions de réveil et de chronométrage dans ses nouvelles créations. Les années 1930 et les progrès réalisés dans l'aviation civile exigeaient une plus grande précision de la part de l'industrie horlogère. Zenith devient une référence dans la création de mécanismes mécaniques de qualité et diversifie sa production. À cette époque, Zenith avait déjà marqué l'histoire et ses compteurs de bord équipaient les hydravions et les navires des flottes navales de plusieurs pays.
Durant les années 1940 et celles qui suivirent la Seconde Guerre mondiale, Zenith revint à l'essentiel et, fort de son expérience et de sa maturité, décida de puiser dans le meilleur d'elle-même. C'est à cette époque qu'il joua un rôle clé dans le développement de la trotteuse centrale. Zenith fut la première marque horlogère à présenter un modèle l'intégrant, le Zenith Caliber 133. Fidèle à son esprit d'innovation et à sa foi dans le progrès, l'histoire de Zenith ne s'arrête pas là. L'étape suivante sera marquée par la recherche du mécanisme parfait.
Les années 60 marquent un avant et un après dans l'histoire de la marque de montres Zenith. En 1969, elle lance le premier mouvement chronographique à remontage automatique appelé El Primero, l'un des mécanismes les plus célèbres et reconnus de l'histoire de l'horlogerie. C'est le premier mécanisme à avoir une fréquence de 10 vibrations par seconde, soit 36 000 vibrations par heure (5 Hz). La plupart des chronographes automatiques ont une fréquence de 8 vibrations par seconde, ce qui fait de l'El Primero le plus précis au monde avec une précision de 1/10e de seconde. L'El Primero devient le porte-étendard de tous les mouvements de montres mécaniques. À la fin de cette décennie, le quartz fit également son apparition. La Manufacture Zenith se lance dans cette aventure et relève le défi, bien qu'elle préserve une partie de son outillage en attendant le retour des mécanismes mécaniques. La préservation de tout ce savoir-faire est due à Charles Vermont. Parmi les nouveautés de cette époque, la première montre automatique, l'Espada, se distingue, avec un calendrier complet et les phases de lune. Dans les années 80, lorsque les mécanismes mécaniques eurent à nouveau le vent en poupe, Zenith disposait de tous les moyens nécessaires pour redonner vie à l'El Primero, symbole du génie créatif de la marque. Encouragé par le dynamisme que lui confère la qualité de sa fabrication, Zenith crée de nouveaux mouvements comme l'extra-plat Elite en 1994, le premier calibre Zenith fabriqué avec une technologie assistée par ordinateur et qui devint le mouvement de l'année pour la presse spécialisée de l'époque.
En 1999, la manufacture Zenith rejoint LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy SA), le plus grand groupe mondial de produits de luxe, où elle s'est positionnée comme une marque de montres de luxe de premier ordre. Forte de son remarquable savoir-faire, Zenith a continué d'innover et de lancer de nouveaux mécanismes et modèles comme la série Open, successeur des modèles Chronomaster. Arborant un nouveau design de cadran, c'est la première montre de la marque Zenith à offrir une vue avant du mécanisme. Des fonctionnalités continuent également d'être ajoutées aux nouveaux modèles, comme le tourbillon ou la répétition minutes. Les clins d'œil au mécanisme emblématique de l'entreprise, l'El Primero, continuent d'être une ligne directrice pour la marque. Depuis sa création, plus de 180 versions ont été réalisées en 500 variations différentes. En fait, l'El Primero, avec Academy, Pilot, Captain et Star, constituent les collections actuelles de la marque. L'une des dernières créations a été l'édition limitée Striking 10th, l'une des dernières variations du calibre El Primero testée dans des conditions extrêmes comme la chute libre depuis la stratosphère effectuée par l'Autrichien Felix Baumgartner en 2012.
Curiosités
- La création d'une montre Zenith de la collection El Primero prend en moyenne neuf mois dans son siège social en Suisse. Pendant ce temps, plus de 2 500 opérations sont effectuées impliquant 150 personnes.
- Mahatma Gandhi, père de l'indépendance indienne, portait une montre de poche Zenith qui s'est vendue pour 2 millions de dollars lors d'une vente aux enchères à New York en 2009.
- L'explorateur norvégien Roald Amundsen, qui fut la première personne à atteindre les pôles Sud et Nord au début du 20e siècle, portait des montres Zenith lors de ses expéditions.
- L'histoire de Zenith est liée à celle de l'aviation depuis 1909, lorsque Louis Blériot traversa la Manche avec une montre Zenith. Des années plus tard, en 1970, une montre avec le calibre El Primero fut attachée au train d'atterrissage d'un Boeing 707 et, malgré les fluctuations de température et de pression, maintint sa fréquence régulière sans nécessiter aucun réglage.
- De nombreuses figures royales portent des montres Zenith, comme Albert Ier, prince de Monaco.
- Elle compte plus de 1 500 prix de précision dans l'industrie horlogère, ce qui en fait la marque suisse la plus récompensée pour sa précision par les observatoires de chronométrie et avec plus de 300 brevets.
- Parmi ses ambassadeurs figurent des aventuriers comme Johan Ernst Nilson, des athlètes d'élite comme Alexandre Caizergues et le joueur NBA Russell Westbrook.
- Zenith a été désignée comme la marque de chronométrage officielle pour des compétitions telles que la régate de monocoques 52 Super Series et Spindrift, la plus grande course de trimarans au monde.
- L'El Primero a accompagné Felix Baumgartner lors de sa chute libre depuis la stratosphère en 2012.
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