Nous nous perdons dans l'usine de boîtiers Patek Philippe et nous obtenons une réponse à cette question récurrente pour tout amateur de montres : qu'est-ce qui rend certaines marques si exclusives ? Souvent, la clé réside dans la complexité de leurs calibres, tant techniques qu'esthétiques, mais dans le cas de Patek Philippe, tout va plus loin car la marque suisse ne s'arrête pas à la mécanique ou à la beauté mais se concentre sur chaque détail. Notre dernière visite nous a aidés à voir comment ils appliquent les mêmes critères d'excellence à la production des boîtiers qui abriteront leurs célèbres prodiges mécaniques. Pour ce faire, elle possède non pas une mais jusqu'à trois entreprises chargées de les fabriquer, de les polir et de les décorer. Tout cela dans cet ordre.
Située dans ce que l'on pourrait appeler un paysage typiquement suisse, en novembre 2007, Patek Philippe a acheté un terrain de 18 000 m² à côté de la ville mythique de La Chaux-de-Fonds avec l'intention de construire un centre de production spécialisé dans les boîtiers de montres, le polissage et le sertissage de pierres précieuses. Les travaux ont commencé en avril 2008 et aujourd'hui, sept ans plus tard, ce projet est non seulement une réalité mais fonctionne à pleine capacité. Avec la prévoyance qui caractérise la famille Stern, 12 000 m² ont été construits mais il reste encore de la place pour doubler cette surface.
Calame&Cie est dédiée à la production de boîtiers de montres et a été rachetée par Patek Philippe en 2001. Elle fonctionne comme une unité de production indépendante bien qu'elle soit liée au siège de Plan-les-Ouates à Genève où des boîtiers sont également produits. La spécialité de Calame est les boîtiers en or et on y retrouve la même atmosphère perfectionniste que dans la maison mère. Comme là-bas, les machines à commande numérique sont les protagonistes du paysage intérieur, donnant forme à ce qui sont à l'origine des blocs de métal.
Le processus est aussi laborieux qu'on peut l'attendre d'un fournisseur de Patek Philippe, et il nécessite certainement une multitude d'étapes avant l'approbation finale. Les pièces sont vérifiées systématiquement, à la fois par des méthodes traditionnelles comme les pieds à coulisse, les gabarits et autres moyens analogiques, ainsi que par des machines complexes (la première non suisse que j'ai vue) capables de détecter des écarts de millièmes de millimètre.
Après avoir passé ce contrôle interne rigoureux, les boîtiers (cages et fonds) sont soigneusement inspectés une fois de plus avant d'être semi-conditionnés pour passer entre les mains de son voisin Poli-Art, une entreprise également détenue par Patek Philippe (depuis 2003) dédiée exclusivement au polissage super-spécialisé, qui – comme c'est une marque de fabrique de la Maison – combine les techniques manuelles les plus artisanales avec les meilleures machines disponibles sur le marché. Voici les carcasses d'une Nautilus à deux stades différents du processus.
Une variété presque infinie de meules et de pâtes abrasives est utilisée qui, combinée à l'habileté et à l'expérience du polisseur, fera ressortir les meilleures nuances du métal.
Patek Philippe produit environ 55 000 montres par an et une proportion significative d'entre elles verront leurs boîtiers polis, il faut donc une petite armée de polisseurs expérimentés pour les entretenir. N'oublions pas que l'on manipule des métaux précieux, donc toute perte est importante, il y a peu de marge d'erreur.
Si peu de marge que la loupe de l'horloger est également utilisée pour contrôler le processus et toutes les tables de polissage sont équipées d'aspirateurs (cette grille avec des trous en est un) pour collecter les particules d'or qui se détachent lors de l'érosion. En plus des meules et de la pâte abrasive, des bandes de ponçage de différents grains sont utilisées.
C'est ici que sont également polis les maillons des futurs bracelets ou chaînes. Futurs car pour l'instant ce sont des pièces détachées sans grande forme, mais traitées avec tant de soin qu'elles sont presque polies une par une (en réalité elles vont par deux...). Ces tubes bleus font partie du système d'aspiration des particules que je viens de décrire.
Entre ces deux pièces se trouve le travail minutieux d'une main experte. Il ne suffit pas d'avoir les outils : il faut savoir appliquer la bonne pression au bon moment et au bon endroit. Même s'il s'agit d'un outil aussi basique qu'un morceau de papier émeri autour d'un bloc de bois.
Mais c'est en arrivant chez SHG (Sertissage Haut de Gamme) que mes yeux se sont écarquillés. J'avoue qu'en tant qu'amateur de montres, j'ai toujours considéré les « montres-bijoux » comme quelque chose d'étranger, dont la valeur (disons le prix) tenait plus de l'emballage que de l'intérieur. Et d'une certaine manière, cela est dû au fait que les matériaux utilisés, les pierres précieuses, sont intrinsèquement coûteux. Mais ce que j'ignorais, c'est le travail méticuleux et précis des sertisseurs, qui relèvent chaque jour le défi de placer ces petits cristaux de manière à ce qu'ils restent fixés pour toujours.
La surprise ne s'arrête pas là : si chez Poli-Art il y a une petite armée, ici le nombre semble doubler. De véritables artistes travaillant avec des matériaux minuscules, armés d'outils qui ressemblent parfois beaucoup à ceux utilisés en dentisterie, sans oublier le microscope binoculaire indispensable.
Outre les artisans que nous avons vus à l'œuvre, SHG dispose de gemmologues experts chargés de sélectionner les pierres tant en taille qu'en couleur afin qu'elles puissent être montées sur les différents supports. Depuis les lunettes où les logements des diamants et les agrafes qui les maintiendront sont pré-gravés…
… jusqu'au sertissage dit « neige » qui se caractérise par l'irrégularité (toujours apparente) de la taille des pierres montées dans un chaos également apparent : là, les trous et leurs agrafes correspondantes devront être créés un par un, et c'est là que l'art du serti brille le plus.
Les sphères sont également travaillées. Et comment. Les artisans disposent d'un diagramme coloré qui leur indique la taille de chaque pierre à sertir. Le résultat est toujours… éblouissant. Que l'on aime ou non les montres ornées de strass, il est bon de savoir que derrière elles se cache un travail artisanal très laborieux qui, ajouté au prix intrinsèque des pierres, finit par justifier leur prix.
Mais peut-être qu'une vidéo aidera à expliquer l'admiration que j'ai ressentie en découvrant de près un métier qui a beaucoup d'art.
En point d'orgue de cette visite, je tiens à remercier Patek Philippe Iberia pour les facilités obtenues grâce à sa direction afin de pouvoir photographier tous ces processus sans entrave : je sais par expérience que cela n'est pas courant, surtout compte tenu de la nature des matériaux qui y sont manipulés.
Si vous en voulez encore, vous pouvez consulter nos autres reportages sur les visites des usines Patek Philippe ici :
Visite de la Manufacture Patek Philippe 2015
Visite de la Manufacture Patek Philippe 2013
