Le Calendrier Perpétuel est l'une des complications les plus évocatrices et mystérieuses de la haute horlogerie, car il y a quelque chose de magique dans le fait qu'une si petite machine mécanique puisse prédire l'avenir et informer son porteur du jour, de la date et des phases de la lune avec exactitude.
Pourquoi un Calendrier Perpétuel ?
La raison fondamentale de l'existence du Calendrier Perpétuel est évidente pour quiconque a déjà possédé une montre mécanique avec guichet de date. Premièrement, les mois n'ont pas une durée uniforme et la roue des 31 jours doit être réajustée lorsque le mois est plus court ; et deuxièmement, toutes les années n'ont pas la même durée : comme l'année du calendrier grégorien, utilisé dans la plupart des pays du monde, ne correspond pas exactement à la durée d'une année réelle, nous ajoutons un jour supplémentaire au mois de février de chaque année multiple de quatre - sauf celles se terminant par 00. C'est ce que nous appelons une année bissextile.
Une montre à quartz gère sans sourciller les longueurs variables des mois et l'avènement périodique d'une année bissextile, mais pour une montre mécanique, gérer ces variations est un exploit qui mérite d'être mentionné. Pour les horlogers, l'autonomie de leurs créations a toujours été une vertu cardinale, et depuis l'établissement du calendrier grégorien, adopté progressivement à partir du XVIe siècle, ils se sont acharnés à fabriquer des machines qui accompagneraient correctement le pèlerinage dudit calendrier sans s'étouffer tous les quatre et vingt-huit février.
Comme tout en haute horlogerie, la précision dans le calcul du calendrier est une question de niveaux. Au premier d'entre eux se trouve le Calendrier Simple, qui nécessite un réglage de la date cinq fois par an. Le Calendrier Annuel présente un degré de complexité plus élevé car il calcule le mois en cours et suit le nombre de jours de chacun, grâce à quoi il ne doit être réglé qu'une fois tous les quatre ans lors de l'année bissextile. Au sommet se trouve le Calendrier Perpétuel, qui, en plus de savoir en quel mois nous sommes, calcule également l'année et détermine s'il s'agit d'une année bissextile, ajoutant ainsi le 29 février au calendrier lorsque cela est obligatoire.
Un peu d'histoire
Le Calendrier Annuel était déjà inclus dans les grosses montres en 1700, passant aux montres-bracelets dès que sa taille put être réduite. Cependant, la montre-bracelet à Calendrier Perpétuel est attribuée à l'ingéniosité fertile et aux doigts habiles d'Abraham Louis Breguet, inventeur acclamé du Tourbillon et horloger de la cour de Louis XVI, à la fin du XVIIIe siècle.
Déjà au XIXe siècle, les Calendriers Perpétuels ont cessé d'être un élément inhabituel dans les grosses montres, et de temps en temps, ils étaient également incorporés dans les montres de poche. La conception de base du mécanisme du Calendrier Perpétuel, avec sa roue à étoile unique, son mécanisme à came pour les mois et son compteur d'années bissextiles en forme de croix de Malte, commençait à se faire connaître, étant associée dès son aube à l'apparition de la société Patek Philippe. En 1898, le talent et l'ingéniosité de Jean Adrien Philippe dans l'invention mécanique furent reconnus par le brevet suisse n° 1018 protégeant la conception du mécanisme mécanique du Calendrier Perpétuel Patek Philippe.
Le Patek Philippe n° 97 975 avait été construit à cette date et comportait des phases lunaires, des indications de date, de jour de la semaine et de mois. Mais ce n'est qu'en 1925 qu'il fut présenté dans un boîtier de montre-bracelet, pour être acheté par Thomas Emery en 1927. Il présentait quatre cadrans secondaires, placés symétriquement comme les points d'une boussole, deux aiguilles « épée » en acier bleui indiquant l'heure et une troisième aiguille pour indiquer la date. Son boîtier présentait également une belle gravure sur les cornes qui le fixaient au bracelet. En plus de ses complications, tous les indicateurs étaient à saut automatique. Le lancement de cette montre a marqué un tournant dans le monde de l'horlogerie, car il a permis à la montre-bracelet d'atteindre sa maturité.
Cependant, le point culminant de l'incorporation du Calendrier Perpétuel dans la montre-bracelet n'interviendrait qu'en 1941, avec l'apparition de la Patek Philippe Réf. 1526, la première montre de ce type produite en série. Équipée du calibre à remontage manuel 12-120 Q, elle fut produite entre 1941 et 1952, et établit la configuration caractéristique du cadran avec deux fenêtres rectangulaires indiquant le jour du mois en haut du cadran, avec les phases de lune et la date sur un cadran auxiliaire central en dessous.
Au cours des quatre décennies qui suivirent, ce design de cadran devint un axiome de l'horlogerie. Ce modèle Patek Philippe fut suivi par d'autres, comme les 2497 et 2438/I dans les années 1950, la 3448 en 1962, une montre-bracelet automatique avec son célèbre calibre 27 460 Q, et la 3450 au milieu des années 1980, la dernière de cette illustre lignée. D'autres marques ont également intégré cette complication dans leurs montres, et le Calendrier Perpétuel est devenu l'une des caractéristiques essentielles proposées par les marques de montres de luxe.
Déjà en 1985, nous avons assisté à la résurgence des montres mécaniques compliquées, dont la survie avait été compromise avec l'apparition des mouvements à quartz japonais, grâce à l'apparition de la Patek Philippe 3940, équipée du calibre 240 Q et caractérisée par un micro-rotor planétaire en or 22 carats intégré au mouvement. L'architecture de ce calibre permettait des montres plus fines, et lorsque le mouvement était transformé en Calendrier Perpétuel avec 275 pièces, il ne mesurait que 3,75 mm d'épaisseur, un exploit presque miraculeux. Ce modèle, et ceux qui ont suivi jusqu'à aujourd'hui, ont un peu changé d'image, mais ont conservé l'élégance essentielle de ses prédécesseurs.
1985 : deux problèmes non résolus
Cependant, et malgré les grandes avancées, jusqu'en 1985, les Calendriers Perpétuels présentaient un inconvénient majeur : les indications du jour de la semaine, de la date, du mois, de l'année et de la phase lunaire n'étaient pas synchronisées. Cela signifiait que chaque fois que votre montre s'arrêtait, vous deviez changer chaque indication et dépoussiérer votre almanach de poche pour déterminer la phase lunaire correcte avant de régler la montre.
En 1985, Kurt Klaus, alors chef de la R&D chez IWC et aujourd'hui l'un des maîtres horlogers les plus célèbres et reconnus de notre époque, a radicalement simplifié le Calendrier Perpétuel : en plus de créer une montre techniquement supérieure affichant les quatre chiffres de l'année, il a conçu la Da Vinci, d'IWC, une montre dans laquelle toutes les informations sur le jour de la semaine, la date, le mois, l'année et la phase lunaire étaient synchronisées. Ainsi, si votre montre s'arrêtait, il vous suffisait de tirer la couronne et de la régler sur la date correcte, et tout le reste se corrigeait automatiquement.
Bien que le Calendrier Perpétuel Synchronisé d'IWC ait été une révélation, il avait encore un problème : si vous avanciez accidentellement la date, il n'y avait aucun moyen de la reculer. De plus, lors des voyages vers des fuseaux horaires antérieurs, il était nécessaire d'arrêter l'horloge jusqu'à ce que l'heure correcte soit atteinte, car une fois le seuil de minuit franchi, il était impossible de reculer la date.
Ludwig Oechslin, alors directeur technique d'Ulysse Nardin, a trouvé la solution en travaillant sur la célèbre Horloge Farnésienne. Il a découvert les engrenages épicycloïdaux, dans lesquels le petit engrenage était placé sur le périmètre d'un plus grand, et les a appliqués pour créer le premier modèle de Calendrier Perpétuel d'Ulysse Nardin en 1996. Il reposait uniquement sur des trains d'engrenages pour déplacer son mécanisme de calendrier, et non sur des ressorts, de sorte que chaque indication pouvait être rapidement ajustée en avant et en arrière.
Par conséquent, en 2100, qui, bien qu'étant une année bissextile, n'aura pas de jour supplémentaire en février, toutes les montres à Calendrier Perpétuel sur le marché devront être ramenées à l'usine pour corriger cette déviation, à l'exception des montres Ulysse Nardin, dont les propriétaires pourront effectuer le réglage en changeant simplement le jour de la semaine indépendamment.
En 2005, le Calendrier Perpétuel synchronisé d'Ulysse Nardin était le plus avancé de la planète, jusqu'à l'apparition de la Perpetual 1 de H. Moser & Cie., conçue par Andreas Strehler, avec la dernière avancée : le Calendrier Instantané. Avec un système de couronne à double impulsion spécial, et grâce à l'utilisation de deux disques de date superposés, l'un avec les jours de 1 à 14 et l'autre de 15 à 31, il a réussi à faire passer la date de la fin d'un mois au début du suivant sans avoir besoin d'étapes intermédiaires. C'est-à-dire que, du point de vue des performances, la Perpetual 1 fait de Moser le leader actuel du marché.
Ainsi, la Haute Horlogerie a réussi à dompter le flux du temps et ses irrégularités, et aujourd'hui les marques continuent de progresser jour après jour avec des merveilles nouvelles et variées pour pouvoir enfermer un petit morceau d'éternité à nos poignets.
