La manufacture Blancpain se targue d'être, sinon la plus ancienne, l'une des plus anciennes marques horlogères suisses, connue pour avoir fourni des calibres à des tiers pendant de nombreuses années jusqu'à ce que, comme d'autres manufactures illustres, elle décide d'apposer son propre nom sur les cadrans. Après les avoir accompagnés à Marbella pour déguster le menu 4 mains de Dani García avec Nobu Matsuisha et les avoir eus comme partenaire principal de la présentation que Rabat nous a offerte en avril dernier, j'étais prêt pour l'étape suivante : la visite de l'usine Blancpain au Sentier et de l'atelier du Brassus.
Car Blancpain maîtrise comme peu d'autres ce que l'on pourrait appeler les deux extrêmes de l'horlogerie : de la production des calibres et de leurs composants à la décoration de ces mêmes calibres et des éléments qui embelliront une montre au-delà de sa fonction pratique. Et les cadrans – reflet de l'âme horlogère – sont le point fort de Blancpain. Au Sentier, les calibres sont produits, tandis qu'au Brassus (« la ferme », bien qu'elle n'ait jamais fonctionné comme telle) se trouvent les ateliers où des artistes authentiques trouvent la paix nécessaire pour exécuter leurs œuvres uniques.
Le bâtiment du Sentier, au cœur du Jura suisse et entouré d'autres noms notables, montre les extensions successives qu'il a subies au fil des ans, permettant de distinguer une zone plus fonctionnelle – je suppose la dernière – du reste avec ses toits de style local. C'est une usine de production dans tous les sens du terme, car d'un côté entrent ce que l'on pourrait appeler les matières premières et de l'autre côté sort un produit pratiquement fini. Pour donner un exemple, et c'est en quelque sorte la pierre de touche : si vous voyez des rouleaux de métal (généralement du laiton) stockés qui seront ensuite découpés à l'emporte-pièce pour produire des platines de base, vous savez que vous êtes face à une véritable manufacture.
Une note avant de continuer : je ne vais pas entrer dans la discussion éculée sur le fait qu'un manufacturier est seulement celui qui produit ses propres huiles ou ses propres spiraux... Tout manufacturier (même de montres) *doit* acheter des choses à l'extérieur, que ce soient des spiraux, des glaces ou des bracelets. Et cela ne devrait pas lui refuser le sceau de manufacture, qui se mesure à d'autres paramètres. Mon avis, en tout cas.
Dans ces rouleaux de laiton se trouve l'origine de tout. De là proviendront les disques bruts qui, après une infinité de processus, à la fois mécanisés et manuels, finiront par former la base sur laquelle l'ensemble du calibre ou mouvement sera assemblé. Ces disques seront percés, calibrés, rectifiés et enfin pressés pour retrouver la structure moléculaire qu'ils avaient perdue lors des traitements précédents. Et ils n'ont pas encore commencé à travailler dessus : certaines machines CNC qui ressemblent à un OVNI et fonctionnent sur un carrousel sont chargées de sculpter les différents logements pour les roues, les rubis et les engrenages. Les tolérances se mesurent en millièmes de millimètre et, de temps en temps, une pièce est prélevée au hasard pour vérifier qu'elle reste dans les tolérances établies. Dans le cas contraire, l'ensemble du lot retourne au recyclage et recommence après ajustement.
Ces « machines-Ovni » (dont il existe différentes tailles et fonctions) sont aussi suisses que le matériau qu'elles produisent, et après avoir vu quelques manufactures, on comprend que cette industrie (celle des machines-outils) doit être aussi puissante que l'industrie horlogère. Mais elles sont loin d'être standard : un bon fabricant possède également son propre atelier d'outillage où il produit des éléments qui, dans certains cas, ne peuvent être appréciés qu'au microscope. Exemple : l'horloger doit créer un trou spécifique dans la platine pour accueillir l'une des tiges qui servent de gong pour un calibre à répétition minutes. Les spécialistes étudieront cet écart (sur la table de conception) et penseront et créeront un foret qui – monté sur les Ovnis – peut obtenir cet effet.
Ils créent également des matrices pour estamper différentes pièces qui, après un traitement approprié, deviendront des marteaux pour ces gongs, ancres, ponts ou bascules de chronographe. Chaque matrice est unique car elle est créée spécifiquement pour une seule pièce. Ainsi, l'entrepôt de matrices ressemble à Indiana Jones à la fin du premier volet... et pas seulement à cause du volume : le coût de production moyen de chacun de ces moules est d'environ 30 000 €.
La grande majorité des plaques (et pas seulement chez Blancpain) sont en laiton, un matériau aux caractéristiques physiques qui le rendent idéal à cet effet, mais une partie de la production est en or, qui est à son tour idéal pour transmettre le son des timbres des calibres à répétition. Cette zone des machines CNC est spécialement surveillée par des caméras et pratiquement chaque gramme qui y entre en ressort sous forme de plaque ou de déchet soigneusement passé sur la balance.
Les masses oscillantes pour les mouvements automatiques sont comme l'or, car une autre propriété de l'or est sa densité. Elles sont découpées dans un cercle complet et, comme leur forme en demi-lune n'est pas symétrique, près de la moitié de ce cercle d'origine part au recyclage. Les micro-rotors des plus petits calibres sont en platine, encore plus dense que l'or. Parce qu'elle ne manipule pas de métaux précieux en quantités suffisantes pour le justifier, Blancpain ne possède pas sa propre fonderie et délègue cette activité à un fournisseur externe. Cela cesse-t-il d'être une manufacture pour autant ?
Ce que nous n'avons malheureusement pas pu voir, c'est la partie assemblage, où tous les composants que nous avions vus produits prennent sens dans un agencement presque magique. Pour cela, il faudra attendre des vents de changement plus puissants au sein du Swatch Group. Pour l'instant, nous avons pu visiter Le Sentier, ce qui, comparé à avant (rien), est déjà énorme. Un fait que nous, les passionnés, demandons souvent et que les marques hésitent généralement à donner : la production de Blancpain est de 25 000 montres par an, bien qu'ayant absorbé Frederique Piguet, elle produise également des calibres de haut niveau pour d'autres marques.
Comme tout n'allait pas se résumer à des conférences et des ateliers, il y avait du temps pour déguster des plats typiques de la région dans un endroit aussi reculé que le Chalet du Pré aux Veaux, qui n'est pas vraiment au milieu de nulle part car il se trouve en réalité au cœur du parc naturel du Jura, et les paysages sont tout simplement féeriques.
Je ne parviens pas à trouver une traduction qui me satisfasse pour l'expression sonore « métiers d'art », je la laisserai donc en « métiers d'art » pour décrire ce qui se fait dans les installations du Brassus. Les hautes complications telles que les tourbillons, les carrousels et les calibres à répétition y sont également réalisées et finies. « La ferme », comme on l'a aussi appelée, a cette apparence que la plupart des amateurs imaginent lorsqu'ils entendent l'expression manufacture : un chalet d'aspect charmant qui, sans le nom de la marque sur sa façade, pourrait parfaitement passer pour une résidence privée. Grande, oui...
Ici se rencontrent des arts tels que la gravure, l'émaillage, la marqueterie, la damasquinure, le shakudo... rien que pour les cadrans, car nous trouverons également des maîtres polisseurs et bien sûr des maîtres horlogers. Ce sont tous de véritables artistes créateurs, car de la même manière qu'il n'y a pas deux tableaux – ou gravures, ou émaux – identiques, il n'y a pas non plus deux sonneries qui sonnent exactement de la même façon, ce qui confirme ce que j'ai dit au début : aucune montre n'est identique chez Blancpain. Du moins en Haute Horlogerie.
À l'entrée, nous pouvions voir l'explosion d'un calibre 1735, composé de plus de 750 pièces et dont la réalisation par un seul horloger a pris plus de quinze ans. Le prix, en adéquation avec tout cela, atteignait sept chiffres. Chacune des pièces (même celles qui ne sont pas visibles) est traitée à la main par des polisseurs experts qui maîtrisent l'art du « black-polish » ou polissage miroir, un nom infiniment plus facile à écrire qu'à exécuter. Les angles sont biseautés à l'aide de tiges de gentiane, une plante abondante dans les prairies alpines (du moins dans la région du Jura) et dont on extrait également un esprit dit particulier (nous l'avons goûté lors du dîner au Pré aux Veaux)... Eh bien, si je devais choisir, je préfère de loin l'utilité du polissage.
Les tourbillons et carrousels qui ornent les pièces les plus sublimes de Blancpain sont également assemblés ici. On a beaucoup parlé du tourbillon, mais il existe un mécanisme similaire que Blancpain a remis au goût du jour pour le simple plaisir de le faire : il s'agit du carrousel, inventé par l'horloger danoisBahne Bonniksen(1859-1935) en 1892, qui proposait un système d'entraînement de la cage par effet différentiel sans pour autant améliorer substantiellement l'invention de Louis Abraham Breguet.
De manière générale, pour éviter l'influence de la gravité, le mouvement enferme l'ensemble régulateur (volant, spiral et échappement) dans une cage mobile et les fait tourner sur leur axe. Jusqu'à présent, tout est similaire entre le carrousel et le tourbillon, mais la différence réside dans la manière dont chacun d'eux le fait. Le tourbillon tourne autour d'un axe fixe tandis que le carrousel tourne autour d'un axe mobile. Vous pouvez obtenir plus d'informations ici. Eh bien, Blancpain monte les deux mécanismes dans le même calibre, ce qui ajoute la complication de devoir synchroniser les deux. Le résultat, combiné au polissage, aux émaux et/ou aux gravures, n'est ni plus ni moins qu'une petite (mais seulement en taille) œuvre d'art.
Cependant, le tourbillon est depuis longtemps considéré comme dépassé en tant que complication suprême. Saluons Sa Majesté la répétition minutes, qui nécessite non seulement un savoir-faire mécanique mais aussi une oreille fine pour obtenir des sons qui – littéralement – font dresser les cheveux sur la tête. Et dans ce domaine, Blancpain montre également sa maîtrise, avec des mécanismes sublimes fabriqués presque entièrement en or. Des mécanismes qui, pour la plus grande gloire de la manufacture et le ravissement de l'heureux destinataire, se terminent par des gravures à la main d'une exécution excellente.
Mais si une image vaut mille mots, voyons ce qu'une courte vidéo peut nous transmettre :
Sublime, n'est-ce pas ?
Grâce à différentes activités, nous avons également eu l'occasion de constater par nous-mêmes à quel point il est difficile d'exécuter correctement l'un des métiers réunis ici, pour lesquels, en plus de la pratique – beaucoup – il est nécessaire de posséder certaines compétences qui me font au moins totalement défaut, ce qui m'amène à admirer encore plus ces réalisations extraordinaires.
Je tiens à remercier expressément Lara Bartolomé, directrice de la marque pour l'Espagne, Mathieu Rochat, notre hôte en Suisse, et l'agence MRA pour l'opportunité d'aborder une marque peu connue du grand public au-delà de la déjà légendaire Fifty Fathoms et, plus récemment, de la magnifique Bathyscaphe. Il a un fabuleux chemin devant lui.
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